- Да, гора трупов должна достичь неба, чтобы Дис открыл свои ворота.

- Что-то вроде. Ты что, следишь за мной, дядя?

Некромант заперхал.

- Скорее оберегаю. Человеку, в инвентаре которого есть «рука хозяина», грозят многие опасности. А еще хочу тебе помочь.

- Спасибо, не нуждаюсь.

- Ты даже не знаешь, в чем нуждаешься, а в чем нет. Скажи, ты доверяешь магистру Белого Дракона?

- Я никому не доверяю. А в первую очередь всяким колдунам, выскакивающим из-за угла, как черти из табакерки.

- Никому не доверяешь, и все-таки побежал выполнять задание. Как любой игроман – берешь квест, не задумываясь, нужен ли он тебе. Может, лучше обойтись без него? Может есть обходные пути?

- А что, они в самом деле есть?

- Нет, - некромант покачал головой.

- Тогда о чем сыр-бор, - Алекс зашагал дальше.

- Подожди. Путей нет, но есть совет. Чтобы магистр тебя не кинул, ты должен стать необходимым даже после того как принесешь чемодан.

- А ты, я посмотрю, хорошо осведомлен.

- У меня много глаз и ушей, - некромант любовно провел рукой по птичьим трупикам и мышиным черепушкам.

- И как же мне стать необходимым?

- Магистр еще не знает, но мало владеть тем чемоданом. Нужно еще уметь им пользоваться. Ни один из его людей не умеет.

- Там вроде все просто. Нажал кнопку и отбежал на десяток километров. Так было написано в сопроводиловке к карте.

- Это не так. Нужны специальные знания. Ядерная физика, устройство боеприпасов, средства доставки. Без этих знаний его даже открыть не получится.

- И что делать?

- Найти и прочитать нужные книжки. Они должны быть в том бункере, рядом с чемоданом.

- Записываю. Прочитать книжки. Дельный совет. Что-нибудь еще?

- Пока все. Когда магистр поймет, что чемодан без тебя бесполезен, ты сможешь диктовать условия.

- Одно непонятно – тебе это все зачем?

Некромант ощерился.

- Смерть моя специальность. Я на ней собаку съел. Поэтому знаю, что ничего не может быть лучше ядерного взрыва. А без тебя его не будет.

- Извини за грубость, но ты не похож на могучего колдуна. Слишком замызганный. Ты скорее некромант-неудачник.

- Каждый с чего-то начинал.

Алекс хотел было сказать, что некромант, судя по виду, не начинает, а заканчивает, но решил не говорить.

- Мы еще встретимся, когда вернешься, - пообещал колдун.

- Ага, - легкомысленно согласился Алекс и двинулся дальше, к стене тумана.

***

То, что издалека выглядело сплошной стеной, вблизи оказалось рыхлым маревом и начиналось постепенно. Сперва Алекс видел соседние холмы, потом только ближайшие кусты, а вскоре даже пальцы собственной вытянутой руки размылись словно у привидения. Приходилось идти медленно, щупая ногой землю, чтобы не провалиться в какую-нибудь яму. Ям не было, земля была совершенно плоской и твердой, как камень.

На первую жертву границы он наткнулся метров через десять.

Это действительно было похоже на красноватый гранит.

Грубо вырубленная статуя изображала воина с треугольным щитом и длинным мечом. Воин стоял наклонившись вперед, будто преодолевал сильный ветер. Если бы не глаза, можно было бы подумать, что это действительно скульптура. Глаза выглядели живыми. Алексу даже показалось, что они моргнули. После этого он поспешил дальше.

Теперь статуи встречались все чаще. Алекс вытянутой рукой то и дело на них натыкался. Солдафоны, крестьяне, лошади и даже невесть откуда взявшийся здесь медведь. Все они торчали на плоской земле будто украшения на могилах.

Идти становилось все тяжелее, и в какой-то момент Алекс понял, что граница и его может не пропустить. Толерантность толерантностью, но видимо существовали какие-то градации. Толерантность первого уровня. Толерантность десятого.

Не хотелось бы заканчивать свою жизнь гранитным истуканом. Кто их знает, может граница не убивает, а только затормаживает. И все эти бедолаги там, внутри своего гранитного кокона до сих пор живы.

Алекса передернуло, и он остановился.

Откуда-то налетел легкий ветер, и белая взвесь заколыхалась, раздаваясь в стороны. Десятки застывших фигур проступили сквозь пелену слева и справа. Люди, животные, чудовища. Совсем недалеко бугрился гранитными мышцами великан. Его сплюснутая голова была повернута к Алексу. В тени глазниц что-то сверкало.

Чувствуя набегающую панику, Алекс шагнул вперед.

И не смог.

Туман будто сгустился перед ним, превратился в вязкую кашу, обволакивающую ноги. Он отпрыгнул назад, глядя, как белые сгустки лениво тянутся за ним, словно щупальца.

- Ну нет, - вслух сказал он, и его голос потонул в вате. – Еще я от марева не бегал.

Только сейчас он увидел, что впереди уже нет гладкой слоистой пелены. Теперь она шла буграми, мелкими угловатыми точками, как свет факела давным-давно, в подземелье Голодной Бездны. Пикселями.

Там, метрах в двух, была настоящая граница между мирами. Обозначенная визуальными глюками. И она его не пускала.

Стена не стена, вдруг вспомнил он. Не пройдешь без благодати.

Он вытащил из кармана подарок безумного старика, некогда бывшего магистром.

Гайка сияла ярким, часто пульсирующим светом. Смотреть на нее было больно, но в ней было что-то неправильное, отчего пришлось приглядываться. Гайка оказалась семигранной. Алекс попытался вспомнить, что означали семь граней, но в голову ничего кроме семи гномов не приходило.

Цепочка была простой, из светлого металла, и ничего интересного из себя не представляла. Разве что плетение у нее было слишком толстым, словно кто-то ковал все звенья вручную.

Над принципом действия Алекс долго размышлять не стал. Просто бросил гайку на цепочке вперед, стараясь не думать о том, что потеряет.

Гайка ударила в пиксельную стену, пробила ее, не задерживаясь. Пелена всколыхнулась, размывая бугры и точки и расходясь в стороны.

Алекс шагнул вперед. Еще. Подобрал с земли гайку, отметя про себя, что земля здесь не такая, какая была там, за спиной. Бросил снова. Шагнул дальше.

Пиксельная стена клубилась вокруг, будто возмущенная бесцеремонным вторжением.

Когда он наткнулся на первого истукана с «той стороны», то чуть было не отпрыгнул назад от испуга.

Это было гигантское человекоподобное, с уродливой клыкастой мордой, гороподобным туловищем и свисающими до земли мощными руками. На чудище угадывалось нечто похожее на бронежилет с кармашками, наколенники с налокотниками, а за спиной торчал толстенный ствол чего-то огнестрельного, напоминающего помесь минигана с базукой.

Только сейчас до Алекса вдруг дошло, что там, впереди, кроме радиоактивных пустошей, есть еще и их население. Люди и нелюди с автоматами, пулеметами, гранатометами и всем прочим вооружением, способным превратить его в кровавое смузи на расстоянии в километр.

Другой на его месте, скорее всего повернул бы обратно, сравнив боевые характеристики средневекового тесака и любого, даже самодельного, пистолета. Но Алекс гордился тем, что умеет отключать голову. Девиз «иди вперед, и будь что будет» он понимал буквально.

Он снова поднял с красноватой, будто изъеденной ржавчиной, земли цепочку с гайкой, и пошел вперед. А потом и побежал, когда ему вдруг показалось, что сбоку, за пеленой, двигается какая-то большая черная тень.

Туман кончился внезапно.

Алекс стоял на пригорке. Сверху нависало странное зеленоватое небо. А впереди расстилалась безрадостная равнина, покрытая чахлой растительностью и остатками чего-то рукодельного, то ли развалинами домов, то ли остовами давно утилизированных механизмов. Все это было похоже на заросшую, очень большую и очень древнюю свалку.

Он сверился с нарисованными на клочке бумаги каракулями, которые магистр Котослоник выдавал за копию здешней карты, надвинул поглубже на глаза широкополую шляпу, и насвистывая что-то нарочито веселое, зашагал вперед.

Уже через час Алекс решил, что ходит кругами.