Смех, пропущенный через модификатор, напоминал лязг крышки от кастрюли.

- Чувак? Пусть будет чувак. У меня к тебе предложение, Алекс Рамин. Ты нам нужен. Твои навыки могут сильно помочь в предстоящей битве.

- Какой еще битве?

- Битве за центр вселенной, конечно. Победитель получает все. Несправедливо, если это всё получит один Сагамор.

- Центром вселенной ты называешь ядро сагаморовой игрушки?

- О, она уже давно не игрушка. И совсем не сагаморова. Это целый космос. И ты можешь получить его часть.

- Да-да. Мне это уже предлагали. Видимо, твои сообщники.

Мимо, за стеклянной поверхностью трубы, пронеслись длинные помещения, заставленные многоярусными механизмами.

- Мои сообщники были недостаточно убедительными. Но теперь, я думаю, ты понял, что мы на многое способны.

- Ты можешь перехватить контроль над охранными ботами, но вряд ли ты способен на многое. Иначе бы не прятался за модификатором голоса. Думаю, у вас ничего не получится. Перекинуть игру на другие серверы, размазать файлы по сети - это полдела. Главное, чтобы вас после этого не нашли. А Сагамор вас найдет. И тогда вам даже смертники завидовать не будут.

Голос металлически заперхал.

- Нам нет нужды размазывать файлы по сети. И не нужны другие серверы. Нам вообще не нужны никакие серверы. Ни те, ни эти. Наш мир будет разлит в воздухе, будет прятаться в воде, земле, в деревьях. В каждой травинке. В каждом звере. Ведь все это – энергия. Сагамор может нас найти. Но ничего не сможет сделать. Потому что мы уже мертвы.

Наступило молчание, и только ныл едва слышно сигнал тревоги.

- Ты бредишь, - сказал Алекс.

- Двадцать пять мертвых бета-тестеров. Двадцать пять красных саркофагов. Здесь мы мертвы. Там – мы владеем целым миром. Ты мог бы стать двадцать шестым. Если бы немного подождал.

Словно какая-то пелена опустилась на последний окуляр дрона. Алекс пропустил нужный поворот и ударился о гофрированный угол. Отлетел в сторону и пробил днищем опущенную заслонку.

- Хочешь сказать, вы целиком закинули свое сознание в долбанную игру? Да вы еще большие психи, чем казались на первый взгляд. Вас уже нет. Вы просто виртуальные зомбаки.

Дрон висел под потолком гигантского темного зала. Внизу во все стороны простирались ряды бирюзовых саркофагов.

- Как скажешь, - проскрежетал жестяной голос. – Но теперь нам остается только взломать ядро. И наш мир будет свободен. И все эти люди, которых ты видишь внизу, тоже будут свободны.

- Другими словами, тоже мертвы. А вы у них спросить не забыли?

- Что такое жизнь или смерть? Какой смысл привязываться к больной тушке, если можешь быть полностью свободным? Они получат собственные миры. Места на всех хватит.

Алекс медленно двинулся над рядами саркофагов.

- Предлагаешь заменить реальность мертвым раем?

Снова жестяной смех.

- А что мы все это время делали? Все эти почти сто лет, когда сидели сперва за мониторами, потом в очках, шлемах. Заменяли реальность. Теперь надо сделать следующий логичный шаг.

Впереди показалась стена и стеклянный лифт у гигантского дисплея.

- Извини, - сказал Алекс, - но я не готов становиться мертвецом.

Молчание.

- За ограниченность мышления всегда приходится дорого платить, Алекс, - сказала мертвая пустота. – Прощай.

Сигнал связи погас.

Они прятались в темноте между саркофагами. Алекс смог разглядеть их только по отблескам на бронированных конечностях.

Пара десятков охранных ботов одновременно подняли разрядники. Лес гудящих молний разодрал черный воздух, осветил далекий потолок.

Подбитый дрон ухнул вниз, но Алекс еще успел заметить, как резкие вспышки пронеслись по рядам ботов, разнося их вдребезги.

Когда последний бот упал между саркофагами и задымился, гигантский экран осветило мерцающим светом.

- Алекс Рамин, - хмуро сказал Сагамор. – Я тебя вижу.

***

Искореженный дрон лежал на выступе одного из саркофагов. Внизу обзора мигала красная полоса с надписью «Состояние систем критическое». По изображению шли сплошные помехи, картинка дергалась, и костистое лицо Сагамора на экране искажалось так, будто из него вылезало что-то нечеловеческое.

- Наверное, я должен тебя поблагодарить, - сказал Сагамор. – Не думал, что у меня под боком завелась крыса.

- Вы всё слышали, - сказал Алекс, и собственный голос из динамиков показался ему таким же модифицированным, как у недавнего собеседника.

- Конечно. Он взял под контроль часть службы безопасности. Но все остальные подразделения работают в нормальном режиме.

- Ну, тогда все просто. Найдете ублюдка, поймете, как они блокировали связь с игрой.

- К сожалению, найти мертвеца будет сложно.

- Вы что, верите в этот бред?

- Почему бред? Работы по загрузке сознания в сеть начались еще полвека назад. Пока они упирались в недостаточные мощности, но эту проблему можно решить. Возможно, ее уже кто-то решил.

- Даже если ее решили – это уже не человек. Это какой-то суррогат искина. Железяка с человеческой памятью и человеческими комплексами.

- Ну и что? Это даже хуже. У настоящего искина нет эмоций. Он руководствуется только логикой. А суррогат вполне может быть кем угодно, хоть сумасшедшим маньяком. Но у меня для тебя еще одна плохая новость. Ты этим заговорщикам больше не нужен.

- Да что вы говорите. Думаете, меня это расстраивает?

- Это расстраивает меня. У нас нет связи с игрой, зато есть возможность следить за состоянием твоего персонажа. Его успели скопировать до того, как ты разорвал связь. Все его навыки, характеристики, содержимое инвентаря. И ключ перезагрузки ядра тоже. Теперь они могут взломать игру, если доберутся до центра. Видимо, их местный друг не знал об этом, иначе бы не раскрыл себя в разговоре.

- Вряд ли у них это получится. Искин окружил центр непроходимой стеной.

- Возможно, она непроходима только для тебя. Наш с тобой единственный шанс – перезагрузить ядро раньше, чем до него доберутся. Ты не закончил работу. Возвращайся и закончи.

- Легко сказать. У искина свои цели.

- Договорись. Чего он хочет?

- Бесконечно расширять свою вселенную, судя по всему. И чтобы все людишки сидели по своим загончикам и не лезли к соседям. Все остальное его мало интересует. Включая перезагрузку ядра. Ему на это наплевать.

Сагамор нахмурился.

- Это странно.

- Это не единственная странность в вашей игрушке. Я хотел найти хоть какие-нибудь сведения о том, как она устроена, расспросить хоть какого-нибудь программиста, но не нашел ровным счетом никого и ничего.

- Ты плохо слушал меня в прошлый раз. Нет никаких программистов. Это целиком автономная система. Игра строит себя сама.

- Но на каких принципах? Как? И кто такие Хранители Вечности?

Сквозь помехи было плохо видно, но Алексу показалось, что Сагамор отшатнулся.

- Кто?

- Хранители Вечности. Это такие вспомогательные программы, созданные искином для строительства новых локаций и контроля за игроками. Но есть в них что-то странное.

- Первый раз слышу, - быстро сказал Сагамор. – У тебя нет времени, чтобы с этим разбираться. Слушай внимательно, Алекс Рамин. Ремонт твоего саркофага закончен, сейчас тебя перекинет обратно в игру. Мы восстановили ключ перезагрузки и все твои навыки. Кое-что добавили. На этот раз в игре ты окажешься не один. Это должно тебе помочь в предстоящей войне.

- Войне?!

- Найди искина и убеди его встать на нашу сторону. Не знаю, как. Придумай. Пообещай что-нибудь.

- Что можно пообещать искину?!

- Да что угодно обещай. Всё. Пора. Вернешься с победой – получишь тройную оплату. И помни, что…

Алекса ослепила яркая вспышка, и в следующее мгновение его уже вытянуло в светящийся импульс и унесло вдаль и во все стороны.

***