- Минуту, господин Боумен!

Старший вице-президент корпорации отшатнулся, то ли от вида, то ли от запаха.

- Вы с ума сошли! Тревога. Живо покинуть здание!

- Нет никакой тревоги, сэр. Это я кнопочку нажала, чтобы вы все из кабинетов повылезали. Департамент конкурентной разведки. Надо срочно поговорить.

- Я знаю, кто вы, - сказал Боумен, преодолевая отвращение. – Вы Тальпа, наши глаза и уши у Сагамора.

- Именно. Спасибо, что не забыли. Дело срочное. Не терпит отлагательств.

- Помните о штрафе за ложную тревогу?

- Помню. Отработаю. Иначе никак наше сонное царство не расшевелить. А до вашего кабинета я бы полдня с согласованиями добиралась.

Боумен усмехнулся.

- У Сагамора как-то по-другому?

- Ага. У него вообще никаких согласований. Потому что людей нет. Все автоматизировано.

- Всегда считал, что без людей лучше, - он огляделся и ткнул пальцем в сторону пустого конференц-зала. – Там поговорим.

Дверь закрылась. Зажегся свет, выхватив из темноты ряды кресел и большой выгнутый экран.

- У вас три минуты.

- Мне хватит. Если в двух словах, у Сагамора большие проблемы с собственным персоналом. Существует группа сотрудников, которые сумели взять под контроль его новый продукт. Сам Сагамор уже не владеет ситуацией.

Боумен прошелся взад-вперед, заложив руки за спину.

- И? Это же отличная новость. Если конкурента лихорадит, самое время заняться увеличением доли на рынке.

- Боюсь, все не так просто. Мне удалось раскопать засекреченные данные, из которых следует, что эта группа владеет каким-то новыми технологиями. Игре не нужны будут сервера и администрирование. Вы понимаете, что это значит?

Боумен нахмурился.

- Игра будет абсолютно независимой, - продолжила Мелисанда. – На нее нельзя будет повлиять. И на ней нельзя будет зарабатывать деньги. Ни на какой игре. Понимаете? Если этим ребятам удастся то, что они задумали, весь игровой рынок накроется мокрой бордовой шляпой. Вы прямо сейчас можете распускать весь персонал и закрывать свои небоскребы.

Боумен огляделся.

- В это сложно поверить, - медленно сказал он.

- Сложно. Я пока не все раскопала. Осталось еще кое-что проверить. Но, полагаю, лучше перебздеть. Нужно немедленно собрать совет директоров и заняться превентивными мерами.

- Что вы предлагаете?

- В первую очередь связаться с самим Сагамором и выработать общую стратегию. Вместе это еще как-то можно предотвратить.

Боумен покивал, глядя в пол и потирая запястье.

- Да-да. Это все?

Мелисанда прищурилась. Что-то было не то.

- Да пока и этого хватит.

Только теперь она заметила на его запястье мигающий огонек вызова.

Дверь распахнулась и в конференц-зал ввалились охранники.

Мелисанда отшатнулась, но ее уже подхватили под руки, повалили на пол, и резкий запах хлороформа ударил в нос.

- Осторожнее, - донесся из кружащейся темноты удаляющийся голос. – Я с ней позже поговорю.

***

- Дочери у меня, ваше превосходительство. Оставил их с женой в Альбарасине. Не знаю, что с ними будет, если не вернусь. Одной десять, другой шестнадцать. Старшей хотели к весне свадьбу играть. С младшим сыном местного барона. Хороший парень. Не откажется. А вот папаша его…

- Вернешься, сыграешь свадьбу, - сказал Алекс.

Капитан уже бредил. Его роскошный позолоченный доспех был покрыт грязью и кровью. Острие сломанного ятагана торчало у него из живота между покореженными пластинами.

- Жить хочется, - прошептал он.

Алексу вдруг захотелось встряхнуть его, заорать, что нет у тебя никакой жизни, и не было никогда, и дочерей никаких нет, нонплеер ты, с вложенными в голову выдуманными воспоминаниями. Но он просто отвернулся. Внизу, на поле боя, умирали сейчас тысячи таких же, и все они были уверены, что живы, что дома их ждут, а за плечами долгая жизнь, детство, кошечки-собачки, материнская ласка, первая любовь, военные походы, штурмы крепостей, победы и поражения.

Он выглянул из-за бруствера, наспех сотворенного магом земли.

Левый фланг еще держался. Ощетинившаяся пиками терция медленно отступала под натиском сотни циклопов. Одноглазые твари были высотой с трехэтажный дом, и если бы не радужный щит над пикинерами, все бы уже давно закончилось. Но щит держался из последних сил, и даже отсюда было видно, как измождены создающие его маги.

Битва походила на творение безумного художника, смешавшего в одном месте все, что можно и что нельзя. Люди и чудища, мутанты и боевые слоны, ходячие трупы и эльфы в блестящих доспехах. Монгольская конница кружила вокруг тающей на глазах роты королевских мушкетеров, а кирасиры на правом фланге отбивалась от наседающих дикарей в деревянных доспехах. Кирасиры были закованы в железо, но дикарей было в сто раз больше. Совсем недавно над долиной носились два мелких огнедышащих дракона, но теперь они грязными кучами валялись в соседнем перелеске.

- Генерал, - вдруг раздалось рядом, и Алекс подпрыгнул от неожиданности. Верховный маг любил подкрадываться незаметно.

- Черт! Артемизий! Ты хотя бы кашляй метра за три. Или ногами шаркай.

- Простите, генерал. Враг вводит новое подкрепление, и с этим подкреплением надо что-то делать, - он протянул подзорную трубу. – На холме, чуть левее расщелины.

Алекс навел окуляр.

По зеленому склону холма медленно ползли угловатые серые коробочки. Одна из коробочек вдруг изрыгнула пламя, и через мгновение щит над терцией содрогнулся и пошел огненными пятнами.

- Еще десяток попаданий, и защиты не станет, - сказал верховный маг.

Алекс пригляделся к черным крестам на броне танков. Судя по всему, один из Хозяев косплеил Гитлера.

- Надо было посовременнее войска у Сагамора выпрашивать, - пробормотал он и повернулся к магу. – У нас есть что-нибудь бронебойное?

- Можем модифицировать аркебузы, - помялся Артемизий. – Но на это понадобится много времени и маны. Кроме того, если есть танки, может появиться и авиация. Тогда мы вряд ли аркебузами справимся.

- О, ты знаешь, что такое авиация?

- Наш мир стал больше и разнообразнее, - пожал плечами маг. – Приходится идти в ногу со временем.

- Авиация от драконов ничем не отличается. Тех сбили и этих собьем. Главное, задержать уродов хотя бы еще на час.

Алекс оглянулся.

Фигура искина казалась отсюда красным размытым пятном. Стена искажала пространство, и Алекс не мог разобрать, что он делает и делает ли вообще. Башня Центрального Кластера нависала призрачной громадой, и на ее фоне искин был не больше букашки.

- Генерал, - напомнил о себе Артемизий. – Какие будут распоряжения?

- Распоряжения? – пробормотал Алекс, не сводя глаз с башни. – На твое усмотрение. Ты же у нас верховный маг. Вот и соответствуй.

Артемизий степенно кивнул и уплыл в сторону крытых платформ, где толпились остальные маги.

- Подумать только, - Алекс повернулся к капитану. – Аркебузы против танков. Кто победит?

Капитан был мертв. Остекленевшие глаза смотрели в затянутое дымом небо.

***

«Можешь считать это еще одним подарком, - сказал тогда Сагамор в сопроводительном ролике. – Наравне с армией. Тем более, что без армии он не работает. Только особо не усердствуй. Пользоваться им часто не рекомендую. Мозги сгорят.»

Этим подарком был стратегический мод, позволяющий управлять войсками напрямую.

Алекс парил над полем боя на высоте птичьего полета, и черные клубы дыма то и дело скрывали от него подробности. Он видел, как скапливаются на правом фланге толпы мутантов, как стоят в резерве застывшие ряды мертвецов, как прут напролом танки, но никак не мог разглядеть один из противоположных холмов. Там, судя по всему, находились Хозяева. Он пытался снизить высоту, приблизить обзор, но сквозь белую пелену видел только размытые пятна, острые грани шатров и свисающие с флагштоков разноцветные знамена.