— Не надо фамильярности, — ровно ответил тот. — Я ведь объяснил — в быту называйте меня магистром.
— Да хоть генсеком. Что тебе надо?
— Свои требования я изложил ещё в прошлый раз. Они неизменны, мне нужно ваше содействие. Но поскольку предыдущее моё предложение вы отвергли, я вынужден прибегнуть к более убедительным доводам.
Приподняв руку, колдун сжал пальцы, будто пытался раздавить что-то в кулаке. Это, похоже, стоило ему изрядных усилий — лицо на миг исказилось от напряжения, он хрипло вздохнул.
— Пытаешься колдовать? — поинтересовался Артём. — А вот хрен тебе. Здесь реал, а не сказка, если ты не заметил.
Ушкуйник прикрыл глаза — пережидал, казалось, приступ головокружения. А потом вдруг прыгнул вперёд — и его кулак врезался Артёму в грудину. Удар был страшен, словно вместо руки колдун отрастил кувалду.
Артём отлетел на несколько метров, упал навзничь между рядами пустых сидений. Воздух вышибло из груди, от боли помутилось сознание. Сквозь вязкую пелену донёсся отчаянный крик Марины.
Она вскочила, чтобы помочь Артёму, но Ушкуйник схватил её за плечо:
— Тише, барышня, тише. Вы пойдёте со мной — и чем меньше будете трепыхаться, тем лучше будет для вас… А вы, молодой человек, были в чём-то правы. Мы пока трудно пользоваться здесь магией. Но это временно, вы ведь помните — новолуние близко.
Смартфон, упав на пол, не разбился, но светил теперь вертикально вверх. Ушкуйника и плачущую Марину почти поглотила темень. Артём попытался встать, держась за пластиковую стойку возле двери. Получилось не очень.
— Мне пора, — обратился к нему колдун. — Как вы уже поняли, девицу я забираю. Будет ли она жить, зависит теперь от вас.
— Скотина… — сказал Артём. — Я тебя найду…
— На это я и рассчитываю. В день новой луны я жду вас на дороге в каньон, когда сядет солнце. Первый верстовой столб, если ехать со стороны Тень-города. Разумеется, вы должны быть один. В противном случае — понимаете сами. Я не любитель пустых угроз.
— Мне отрубили доступ в игру…
— Я думаю, вы решите эту проблему.
Поезд продолжал нестись по тоннелю. Следующая станция всё никак не показывалась, как будто перегон удлинился на многие километры.
Ушкуйник повернулся к Марине:
— Сударыня, от вас тоже потребуется кое-какая помощь. Ничего запредельного, не волнуйтесь. Потерпите секунду.
Он вытащил кинжал. Она закричала, но колдун не обратил внимания и полоснул ей лезвием по ладони. После чего потащил Марину в дальний конец вагона. Артём всё-таки поднялся и, подобрав телефон-фонарик, заковылял следом — ему казалось, что он бредёт по речному дну, сквозь неподатливую толщу воды.
Ушкуйник, дёрнув Марину за руку, приложил её окровавленную ладонь к стеклу на торцевой стенке. Стекло сверкнуло, как линза на телескопе, поймавшая серебряный свет луны. Два человеческих силуэта отчётливо проступили на этом фоне — а в следующий миг исчезли.
Колдун увёл свою пленницу.
Вагон же начал преображаться — теперь он напоминал придонный пейзаж. Петли на поручнях удлинились и потемнели. Они колыхались в призрачно-белом свете смартфона, как водоросли в воде, и загораживали проход.
Артём вдруг ощутил ледяное жжение в районе сердца.
Сунул руку во внутренний карман куртки…
…и нащупал рукоять плети.
Припомнил — да, он, кажется, сунул её зачем-то в карман, выходя из дома. А потом она словно затаилась, дожидаясь своего часа.
Теперь он снова достал её.
Синеватая вспышка рассекла полутьму.
Дёрнулись ленты водорослей, теряя ошмётки.
Артём двинулся вперёд. Теперь это стало проще — возникло невидимое течение, которое подталкивало его, постепенно усиливаясь. Плеть хлестала, кромсая чёрные заросли. О том, что прежде здесь был вагон, уже ничего не напоминало. Пол превратился в вязкое дно, сиденья — в продолговатые валуны, покрытие илом. Вместо потолка серебрилась зыбкая речная поверхность.
Время размылось, ум отключился — остался только инстинкт, который толкал туда, к мерцающей линзе, в которую втягивалась река. Шаг, другой, третий — всё остальное не имело сейчас значения.
Потом он оказался у цели.
Чиркнул себе плетью по кисти левой руки, между большим и указательным пальцем. Кровь из пореза растеклась по ладони.
Приложив пятерню к стеклу, он задержал дыхание.
Течение взревело и ударило его в спину, швырнуло в стеклянный омут.
Мгновением позже он вывалился из зеркала среди скал.
Глава 18
Он поднялся и огляделся.
Зеркало всё так же стояло, перегородив реку. Вода втекала в него с одной стороны — но не вытекала с другой. Туда, на «сухую» сторону и выпал сейчас Артём. Из морозной Москвы — в удушливый зной, накрывший Каньон Клыков.
Из реала — в игру.
Без помощи техники.
В обычной зимней одежде…
— Марина! — крикнул Артём. — Ты где?
И тут же сообразил — ответа не будет.
Солнце уже садилось, хотя должно было висеть высоко, если брать московское время. То есть почти полдня куда-то пропало — побочный эффект, судя по всему, при магическом переходе. А за это время колдун успел увезти девчонку.
Урод.
Ну ладно, ещё посмотрим, чьё кунг-фу круче…
Почувствовав, как пот стекает за воротник, Артём снял куртку и свитер. Закатал рукава рубахи. Окинул себя критическим взглядом — ну, пожалуй, сгодится. Джинсы — нейтрально-серые, рубашка — однотонная, тёмная. Ботинки обычные. Не средневековый рыцарь, конечно, но и не клоун по местным меркам. Издали сойдёт за мастерового. Тем более что в игре никто не стремится к исторической достоверности. Девушки, например, разгуливают в штанах или мини-платьях…
Он обмотал кровоточащую ладонь носовым платком. Куртку и свитер спрятал между камнями, сунул за пояс плеть и побрёл по пересохшему руслу.
Вскоре он сделал фундаментальное, но раздражающее открытие — пешком дольше, чем верхом. Значительно дольше.
К выходу из каньона он доковылял через час, когда опустилась ночь. Мучила жажда, гудели ноги. Он сел на гладкий валун и, тяжело дыша, прикинул, сколько ещё до города. Километров, кажется, десять? Блин, так и сдохнуть можно…
Лунный серп в небе истончился донельзя, дорога едва виднелась. А ночное зрение в этом теле не предусматривалось природой.
Артём вытащил смартфон, проверил уровень заряда — двадцать процентов. Да, маловато. Если использовать как фонарик, то надолго не хватит…
Послышался стук копыт.
Артём обернулся. К нему приблизились трое всадников — они ехали не из глубины скального массива, а вдоль края, с востока. Мрак мешал рассмотреть их толком. Сами они, однако, ориентировались свободно — у них-то магические примочки вроде «кошачьего глаза» никуда не пропали.
Он быстро прикинул — вряд ли это люди Ушкуйника, иначе ждали бы возле зеркала. К тому же колдун и так уже обзавёлся рычагом давления на Артёма, когда похитил Марину и предъявил ультиматум. Значит, эти трое здесь — случайные встречные. Но, конечно, не безобидные экскурсанты, а серьёзные парни. Охотники на монстров, к примеру. Теоретически, они могут помочь. Или, наоборот, сочтут одинокого безлошадного путника подходящей добычей…
Нужен был нестандартный ход.
Включив фонарик на телефоне, он посветил на них, и стали видны подробности. Всадники были в лёгкий доспехах. Один держал наготове лук, стрела лежала на тетиве. Его спутники тоже были настороже — положили ладони на рукояти мечей.
Увидев телефон, они замерли от когнитивного диссонанса.
— Приветствую, парни, — сказал Артём. — Я из Птичьего Ордена, тестировщик. У нас тут небольшой глюк, так что не удивляйтесь. Реальный облик спроецировался в игру. Вы же вспомнили, что мы виртуале, да?
— Охренеть — не встать, — сказал лучник, пряча стрелу в колчан. — Такого я точно ещё не видел. Скриншот… А, блин, стоп, тут же ни хрена не работает…
— Да, — подтвердил Артём, — возникли помехи. Небольшая локальная аномалия. Сейчас здесь задействован только авторизованный персонал. А вы, кстати, как попали в эти места?
