Снегирь внимательно озирался, а потому вовремя заметил шевеление в расщелине справа. Из темноты выбралась тварюга, похожая на волка с медвежьими габаритами и неестественно удлинёнными пальцами. Она оскалилась, зарычала; шерсть на загривке вздыбилась. Донёсся короткий скрежет когтей о камни.

Тварь не напала сразу, и это было уже неплохо — значит, программный код ещё не совсем размылся, стоп-рефлекс не исчез. Но злая чужая магия, заполнившая окрестности, конфликтовала с кодом, подталкивала монстра к атаке. И Снегирь не собирался покорно сидеть и ждать, чем всё это закончится.

Выхватив плеть, он сделал вращательное движение кистью. В воздухе перед ним возник предупреждающий знак — спираль, которая в дневном зрении была бы ультрамариновой, а сейчас мерцала как тусклый кобальт.

Тварь приостановилась. Похоже, в её башке, лишённой даже зачатков разума, всё-таки что-то щёлкнуло нужным образом — не подходи, мол, к этому типу с плёткой, сожрать его не получится, зато можно огрести по всей морде. Волк-медведь разочарованно рыкнул, потоптался на месте и свалил обратно в расщелину между скал.

Снегирь хмуро подумал — да уж, если зверюга чуть не набросилась на человека из Ордена, то рядовым игрокам здесь вообще каюк. Монстров даже агрить не надо, они сами будут кидаться на всех подряд. Что и произошло, кстати, сегодня с Мариной, которая просто ехала мимо и не совалась в скалы. Стелс ей не помог тоже…

Месяц выглянул из-за облака — неправдоподобно огромный, яркий, как и положено в приличном фэнтези-мире. Тёмная гладь реки покрылась серебристыми бликами. А ещё, к удивлению Снегиря, что-то крупное заблестело впереди, прямо над водой.

При виде этого блеска конь вдруг всхрапнул испуганно, заартачился. Но Снегирь пихнул его каблуками в откормленные бока и сунул плётку под нос, напоминая, кто здесь хозяин. Конь обиженно фыркнул, но поплёлся-таки вперёд.

Снегирь нетерпеливо всматривался. Сначала подумал — над рекой перекинут мостик или просто декоративная полукруглая арка. Но, подъехав поближе, понял, что ошибается, и с трудом подавил желание протереть от удивления глаза.

Это оказалась не арка, а рама исполинского зеркала, установленного поперёк русла. И река втекала прямо туда, в стекло. А с обратной стороны так и не вытекала, речное дно там было сухим — Снегирь, заглянув за зеркало, убедился в этом. И нет, об иллюзии здесь речи не шло. Это он тоже проверил сразу, постучав по стеклу костяшками пальцев.

Спешившись, он обалдело переглянулся с конём и уселся на пыльный берег, в паре шагов от арки. Несколько минут бездумно (если не сказать — тупо) следил, как река исчезает в зеркале и больше не появляется. Потом наконец встряхнулся, поскрёб в затылке и попытался связать воедино факты.

Итак.

Есть скальный массив, где игра выходит из-под контроля: интерфейс перестал работать, монстры взбесились, реалистичность достигла запредельных значений. Появилась река, которой здесь раньше не было. И вишенка на торте — циклопический артефакт, который эту реку глотает, нарушая законы физики.

И вот сюда-то, в этот магический концентрат, зачем-то рвётся Ушкуйник. Причём рвётся не в одиночку, а хочет привести с собой толпу игроков. Для этого Ушкуйник пытался организовать рейд, но влез Бакенщик и всё обломал.

Причём оба этих кренделя почему-то не зарегистрированы в системе. Как будто входят в игру без коконов, напрямую…

Интересно, про зеркало они в курсе? Почти наверняка — да. Может, сами же его и установили, вопрос только — с какой целью.

Гм. А не поступить ли в таком случае по-простому? С пролетарской прямотой и незамутнённостью? То есть взять сейчас каменюку и расколошматить эту стекляшку к едрене фене. А потом сесть спокойно на бережку и дождаться, пока Ушкуйник прибежит на разборки, желательно вместе с Бакенщиком…

Некоторое время Снегирь всерьёз обдумывал такую возможность, но в итоге решил не пороть горячку. Зеркало наполнено магией под завязку, и если его разбить, то может бабахнуть так, что он, Снегирь, ошмётками разлетится по всей округе. Или, к примеру, рухнет игровой сервер. И кто в итоге окажется виноват? Вот то-то и оно…

Не без сожаления он поднялся, снова влез на коня и поехал дальше вдоль русла (теперь уже — вдоль сухого). Удостоверился, что оно метров через двести и правда впадает в Каньон Клыков. По каньону проехал тоже — на юго-восток, к дальней границе каменного массива. По пути пришлось ещё дважды помахать плетью, чтобы отогнать обнаглевших монстров.

Но вот скалы остались наконец за спиной. Снегирь двинулся по наезженной дороге через равнину, к Тень-городу. Марево наш крышами, которое днём казалось невзрачной тучей, сейчас серебрилось в свете луны, неярко и живописно.

Когда он проехал два километра с лишним, восстановилась связь. Снегирь принял входящий вызов — и тот сумел его удивить даже на фоне предыдущих событий.

Вызов шёл из реала. Интерфейс соответствовал — строгий экран, повисший перед глазами, без всяких фэнтези-финтифлюшек. В кадре маячил пухлощёкий лысеющий господин в деловом костюме, при галстуке и в очках.

— Доброй ночи, — сказал он вежливо. — Артём Алексеевич?

Снегирь непроизвольно поморщился. Его всегда раздражали люди, которые демонстративно плюют на игровые условности и с упорством, достойным лучшего применения, ломятся сквозь «четвёртую стену». А теперь это раздражение стало ещё сильнее.

— Здравствуйте, — буркнул Снегирь в ответ. — Кто вы? Откуда у вас мой служебный номер? Ну, в смысле, этот канал для связи?

— Приношу свои извинения. Понимаю — вмешательство в ваш рабочий процесс может показаться бесцеремонностью. Но поверьте, в данный момент это оптимальный способ общения. Я говорю от лица людей, у которых к вам серьёзное предложение.

— Позвоните мне на мобильник, когда я вернусь в реал.

— Именно так я и поступил бы, но, насколько я понимаю, рабочий день у вас — ненормированный. То есть нельзя заранее предсказать, когда вы вернётесь из ваших виртуальных… гм… странствий. А дело, к сожалению, не терпит отлагательств.

— Кого конкретно вы представляете?

— Людей, имеющих определённые интересы в той сфере, где вы работаете. Предвосхищая вопрос, добавлю — да, по ряду причин нам сейчас важнее связаться именно с вами, а не с вашими шефами. И нет, речь не идёт о попытке корпоративного шпионажа. Не тревожьтесь на этот счёт.

Снегирю захотелось выудить из архива старинный мемчик — прямоугольник с надписью: «Я ни х… не понял!» И отослать его собеседнику. Но он сдержался и терпеливо сказал:

— Мне жаль, но вы обращаетесь не по адресу. Вряд ли я…

— Артём Алексеевич, — с нажимом произнёс пухлощёкий, — я уполномочен вам передать, что мы в курсе аномальной активности в Каньоне Клыков. И готовы к взаимовыгодному сотрудничеству.

Такой заход Снегирю не понравился совершенно. О том, что происходит в каньоне, не знают даже админы, а тут вдруг какой-то хрен с заманчивым предложением. Явно мутная тема, но…

— Хорошо, продолжайте.

— С подробностями вас познакомит наш человек. Он ждёт сегодня с полуночи до двух ночи в заведении «Червонный валет», комната двадцать три.

— Спасибо хоть, не в борделе.

— Насколько я информирован, в виртуальном сегменте, относящемся к юрисдикции Российской Конфедерации, официально запрещены коммерческие услуги сексуальной направленности.

— Вам виднее, — сказал Снегирь. — Считайте, что это я так неудачно шучу.

Собеседник посмотрел с подозрением, но предпочёл не развивать тему. Проговорил внушительно:

— Артём Алексеевич, я не вправе требовать от вас обещаний, но буду крайне признателен, если вы не станете разглашать содержание нашего разговора. Хотя бы до встречи с нашим связным. Дальше — решайте сами. Мы не давим на вас — лишь обещаем выгоду. Могу также гарантировать, что на игровом сервере не сохранится записей, которые скомпрометировали бы вас каким-либо образом.

— Верю на слово.