— Отлучусь ненадолго. Надо ответить.

Перейдя в комнату, он мазнул пальцем по экрану:

— Слушаю.

— Хай, Снегирь. Уделишь минуту?

— Да, Грач. Привет. Чего вдруг про меня вспомнил?

— Да вот, хотел позлорадствовать… то есть, тьфу, посочувствовать в связи с увольнением. Сегодня на планёрке узнал от нового шефа. На самом деле — реально жаль, что тебя вот так выпнули. Ты у нас в Ордене — самый крутой старпёр. Ну, в смысле, раньше был.

— Умеешь ты поддержать. Но ведь звонишь не только за этим?

— Ты прав. Корыстный вопрос. А конкретно — насчёт Глузякиной.

Артёму понадобилась пара секунд, чтобы сообразить, о ком речь:

— А, ты про ту мадам, которая залипла на днях? Ведьма из чёрной башни?

— Да, ты её вытаскивал. Разговор с ней хорошо помнишь?

— Ну, в принципе, неплохо. А что?

— Она не упоминала никакие хитрые артефакты? Вот прям реально хитрые? Такие, чтоб отсутствовали в сценарии?

— Вроде нет. Из-за чего кипеш?

Грач поколебался, но всё-таки ответил:

— Тут одна фигня появилась… То есть хэ-зэ — появилась она реально или просто новый фольклор… Серебряное перо — не слышал ни разу?

— Нет.

— Говорят, забойная штука. И при этом криповая.

— В каком смысле?

— Перо, типа, как-то связано с лунным светом и с ночными кошмарами. Чуть ли не управляет ими. Или кодирует — хрен поймёшь, по-разному говорят. Я пытаюсь въехать, где тут брехня, где правда… И главное — ходят слухи, что эта хрень влияет через игру на реал, прикинь?

Артёму ощутил, как шевельнулись волосы на затылке. Хотя, может, просто разыгралось воображение. Он спросил:

— А при чём тут Глузякина?

— Не уверен на сто процентов, опять же — слухи… Вроде как перо появляется в тех местах, где был магический выброс — и не какой попало, а охренительно мощный. Поэтому проверяем локации, где шёл конкретный замес с залипшими… А твоя Глузякина — самая отмороженная за последние дни была, ну и вот…

— Понятно. Но я про перо и правда не слышал.

— Вот ёлки… А нам тут премию обещали, если найдём…

Последняя фраза несколько успокоила, заставила усмехнуться. Артём подумал — ну да, если разговор переходит с магических кошмаров на деньги, то всё не настолько страшно. Даже тёмное колдовство пасует перед баблом…

— Ладно, удачи, Грач. Флаг в руки, как говорится. Мне-то самому премия уже не обломится.

— Это да. Отдыхай, Снегирь. Сорян, что побеспокоил.

Зазвучали гудки отбоя. Ещё с минуту Артём сидел, вертя в руках телефон. Нахлынула вдруг тоска. Остро захотелось нормальных человеческих новостей — без дарк-фэнтези и прочего киберпанка.

Он открыл список номеров, прокрутил до искомой строчки.

— Привет, Марина.

— Привет! Надеялась, что ты позвонишь.

— Я тут неожиданно оказался-таки в Москве. Ну и, само собой, не мог не воспользоваться твоим приглашением.

— Ой, ну классно! Долго пробудешь?

— Пару дней — точно, а там посмотрим. Как насчёт встречи?

— Я сегодня на кафедре целый день, потом к сестре зайти обещала. А завтра — суббота, было бы в самый раз. Подойдёт тебе?

— Да, конечно.

— Ты территориально где? Какое метро?

— Шоссе Энтузиастов, — сказал Артём.

— А у меня — Первомайская, соседняя ветка.

— Где удобнее встретиться? И во сколько?

Она задумалась:

— Артём, слушай, а ты раньше в Москве бывал?

— Пять лет тут проучился.

— Ага… То есть стандартная туристическая программа тебе не так интересна?

— Да, Кремль с мавзолеем вычёркиваем. Туда я точно не рвусь. Предлагай, куда тебе хочется.

— Предложение, может, странное, но…

— Говори, Марина, не бойся.

— В общем, я очень зиму люблю. Но в этом году она у нас была отвратительная. Слякоть и грязь сплошная! А сейчас вдруг, в марте — сам видишь. Морозец, снег, просто сказка. И ужасно охота в парк…

— В Измайловский, имеешь в виду? Который рядом с тобой? Не вопрос.

— Ура! Тогда давай завтра в час, прямо на платформе метро. Интересно, мы друг друга узнаем?

— Вот и проверим, — сказал Артём, — пусть будет интрига. В крайнем случае созвонимся ещё раз, помашем ручками.

— Ладно, тогда до встречи!

Распрощавшись с Мариной, он хотел убрать телефон, но зацепился взглядом за какую-то неправильность на экране. Присмотрелся — и не поверил своим глазам. На рабочем столе появился новый значок, которого не было ещё пару минут назад. Между салатовым кружком мессенджера и чёрно-белой пиктограммой читалки мерцало серебряное перо.

Подземный поезд катился по синей ветке.

На этот раз обошлось без давки — суббота, день, толпа не ломится на работу. И чем дальше от центра, тем просторнее становилось в вагоне. После Семёновской, где многие вышли, даже освободилась пара сидячих мест.

Но Артём садиться не захотел. Стоял, прислонившись к стенке, в торце вагона; смотрел перед собой отрешённым взглядом, почти как настоящий москвич. Думал в основном о Марине, но мысли то и дело соскальзывали на ту коллекцию странностей, что пополнялась все последние дни.

Он вытащил из кармана смартфон, взглянул на экран.

Нет, новый значок с пером никуда не делся. Активировать его, правда, тоже не удалось. Хоть до посинения тыкай пальцем — реакция нулевая. И в списке приложений не появилось новых программ. Короче говоря, значок был, а толку от него не было.

Поезд выехал из тоннеля и минуту спустя подкатил к платформе. Артём вышел из вагона, вдохнул морозный воздух и огляделся.

Обындевелый парк прижимался к станции, а по другую сторону рельсов расположился блёклый микрорайон из кирпича и бетона. Виднелся торговый центр, облепленный рекламными баннерами. Вокруг него, как поросята вокруг свиньи, теснились табачные и водочные киоски. Несколько маршруток нетерпеливо коптили воздух в ожидании пассажиров.

Артём прошёлся взад-вперёд по перрону. Тот был полупуст; одиноких барышень не наблюдалось вовсе. Впрочем, до назначенной встречи оставалось ещё больше пяти минут.

Он сунул руки в карманы куртки и поднял воротник. Мороз за сутки усилился — хорошо хоть, не было ветра. Стылый антициклон выдавил с неба все облака; лишь несколько куцых пёрышек примёрзли к самому горизонту.

Подъехал поезд в сторону центра, вышли человек десять. Артёму заметил девчонку в дутой спортивной куртке и широких штанах — она двигалась энергично и резко, как Марина в игре. Хотел окликнуть её, но она равнодушно мазнула взглядом и зашагала прочь, к выходу с платформы. Он, глядя вслед, подумал — ну ладно, первый блин комом. Было бы неожиданно, если бы Марина пришла минута в минуту…

— Артём?

Он обернулся и удивлённо моргнул.

Встреть он её случайно — не узнал бы ни за что в жизни.

То есть, конечно, он и не ожидал абсолютного портретного сходства с игровым персонажем. И принял как должное, например, что сейчас она уже не сверкала фиолетовыми глазищами. Глаза у неё оказались вполне обычные, серые.

Но дело было не в этом.

В игре Марина была воровкой — наглой, шустрой и тощей. И одевалась так, чтобы иметь возможность бегать, прыгать и бить обидчикам морды.

А тут на него смотрела элегантная дама, наряд которой не допускал и мысли об акробатических подвигах. На ней была светлая короткая шуба и шапка из такого же меха; сапоги на внушительном каблуке; облегающая юбка средней длины. Округлые бёдра манили взгляд, а высокая грудь угадывалась даже под шубой.

И при этом Марина казалась слегка испуганной, щурилась близоруко. Как гимназистка перед экзаменом.

— Вау, — сказал Артём. — Это ты? Ну ничего себе.

— Не смущай меня. Ты так смотришь…

— Прости. И не сочти за банальность, но я сражён наповал.

— Спасибо. — Наконец она улыбнулась и, кажется, расслабилась. — Мне нравится комплимент и льстит твоё удивление. Ты думал, что я уродина?

— Не то чтобы уродина, но… Девушки обычно приукрашивают себе фигуру в игре, а ты почему-то — наоборот…