Рейд окончательно выродился в побоище.

Уцелевшие бойцы понимали, что пожива им здесь не светит, и обращались в бегство. Они бросали оружие, скидывали броню, ковыляли прочь от реки. А навстречу им, со стороны города, уже спешили новые добровольцы. Артём успел заметить ту группу, что недавно проехала под окном, и хотел прокричать им: «Разворачивайтесь, дебилы!» Но он был всего-навсего наблюдателем с птичьим взглядом…

Всё происходящее у реки было настолько дико, что потемнело в глазах. Ментальная нить, соединившая его с птицей, лопнула с мерзким звоном. Вид из поднебесья померк, и Артём опять осознал себя в человеческом теле. Боль вспыхнула в голове, отвратная горечь поднялась из желудка к горлу. Он скрючился, перегнулся через подоконник, и его стошнило на улицу.

Кое-как распрямившись, он вернулся на лавку.

Мысли прыгали, не укладываясь в башке. Картины, увиденные на берегу, вставали перед глазами снова и снова.

Как вообще можно было до этого докатиться?

Да, Ушкуйник, конечно, сволочь, а новые шефы из Джей-Кью-Эйт — козлы ещё те. Но ведь они никого не гнали к реке пинками! И предупредили, в общем-то, прямым текстом — там, на берегу, можно сдохнуть. Не умолчали и про реалистичность на максимуме. Но народ всё равно попёр, как наскипидаренный. Ещё, небось, и на форумах до утра кончали от предвкушения…

Артём застонал от злости.

Нет, ну серьёзно, вот откуда в нас это?

В памяти начали проявляться сцены из более далёкого прошлого. Из тех времён, когда игра только создавалась.

Вспомнилось, например, совещание, которое было лет шесть или семь назад. Собрались главные сценаристы, дизайнеры, кодеры, маркетологи. Сам Артём, правда, оказался там неожиданно — вместо заболевшего шефа сценарной группы. Обсуждение затянулось. Спорили — какая игрушка имеет шансы вырасти в суперхит? Предыдущие разработки с уклоном в инди заняли свою нишу, давали кое-какую прибыль, но начальству захотелось реально поднять бабла.

Требовался сюжет, который ляжет на технологию новой реалистичности.

Чесали в затылках, смотрели рейтинги за последние годы. Кто-то в запале стал выводить на экран рекламные ролики конкурентов. Трейлеры поражали воображение. Кадры — круче, чем в Голливуде, сюжеты — просто отпад. Но на уровне непосредственного геймплея всё равно возникал чувак либо с пушкой, либо с мечом. Ну, или на худой конец — с фаерболом…

И кто-то сказал тогда — не надо выёживаться, коллеги. Мир меча и магии — это классика, люди такое любят.

Так родилась игра.

Суперхитом она, впрочем, так и не стала. Отсутствующий респаун сильно сузил аудиторию. Артём был этому рад — игра не выродилась в механическое мочилово. В ней можно было торговать, путешествовать, строить башни и корабли при помощи магии, заводить новые знакомства…

Можно было, ага. Многие так и делали.

Но большинство и тут не упускало возможность ткнуть кого-нибудь заточенной железякой или хотя бы огреть дубиной. Некоторые только и делали, что истребляли местную фауну сутками напролёт. А уж теперь, когда за это пообещали некие высокосортные плюшки…

Артёму остро захотелось заснуть, чтобы забыть увиденное сегодня.

Да и физически он чувствовал себя выжатым до предела.

Как ни прискорбно, Бакенщик прав — найти Марину сегодня не удалось бы. Значит, задача — восстановить силы перед завтрашним поединком с Ушкуйником. Надо будет, во-первых, отбить девчонку, а во-вторых — сорвать этот долбаный ритуал, в чём бы он там ни заключался…

Да, завтра всё должно разрешиться.

С этой мыслью Артём доковылял до стола, взял флакон с искрящейся жидкостью и, поколебавшись секунду, выпил одним глотком. Магический сон накрыл его, как только он вернулся на лавку.

Двадцать первого марта, в день новолуния, Артём стоял у дороги, ведущей из Тень-города к скалам. Часы на смартфоне показывали половину седьмого вечера. Солнце садилось, ветер взъерошивал бурьян вдоль обочины.

Дорога была пуста. Последние уцелевшие рейдеры вернулись в город минувшей ночью. Некоторые из них, по слухам, сумели-таки добыть из реки обещанные кристаллы, поднялись в ранге и обзавелись новыми магическими умениями. Рейд, по их мнению, получился феерично крутым.

Те, кого смолотили монстры, имели противоположную толчку зрения. В реале, как уловил Артём из сегодняшних разговоров, готовились даже иски против администрации. Но юридических перспектив у этой затеи, похоже, не было. Владельцы игры подстраховались заранее — к реке вчера подпускали только тех геймеров, кто поставил галочку в договоре и таким образом принял всю ответственность на себя.

Артём, впрочем, не особо вникал в детали. Гораздо больше его интересовал вопрос, как навалять Ушкуйнику. Имелись кое-какие домашние заготовки, да и физические кондиции после сна восстановились неплохо. Сейчас он чувствовал в себе силу и злость.

В отдалении над дорогой взметнулся пылевой шлейф — группа всадников приближалась со стороны города.

Артём подумал — вот, кажется, и развязка. Снова не верится, что всё это происходит по-настоящему. Ещё несколько дней назад он разъезжал везде с птичьей ксивой — самоуверенный, как индюк. Воспринимал сказку как свою вотчину, безопасную и привычную. Формально вроде бы при этом работал, выполнял задания руководства, но на самом деле — играл. Да и вся его так называемая взрослая жизнь была, если разобраться, игрой, инфантильным дрейфом вдоль временной шкалы…

А теперь игры кончились.

— Добрый вечер, — сказал Ушкуйник.

Он остановился метров за тридцать, не приближаясь к Артёму, и вроде бы совершенно не повышал голос, но слышно было отлично. И видно тоже. Его группа сопровождения, как ни странно, состояла всего из трёх всадников — а точнее, из двух угрюмых громил и одной заплаканной пленницы.

— Марина, — позвал Артём, — ты цела?

Она не сразу ответила — сначала с испугом покосилась на колдуна, но тот кивнул поощрительно.

— Да… — сказала Марина. — Меня не били и не… Ну, в общем, просто держали в какой-то тёмной каморке, ставни были закрыты…

На ней сейчас вместо юбки были штаны — Ушкуйник, видимо, сжалился, одарил от щедрот. Шубу она сняла, положила перед собой на луку седла. Растрёпанные волосы падали на узкие плечи.

— Итак, — сказал Ушкуйник Артёму, — с ней, как видите, пока всё в порядке. Но сразу на всякий случай предупрежу — не нужно геройства. Я принял меры предосторожности. У девушки на шее начертаны стерегущие руны. И, разумеется, напитаны силой. Перевести их в режим уничтожения плоти могу и я, и мои подручные — буквально одним щелчком. А значит, любая ваша попытка атаковать меня окончится плачевно для нашей очаровательной спутницы. Мы ведь не хотим таких недоразумений?

— Нет, — процедил Артём, — не хотим.

— Замечательно. А раз так, то будьте любезны развоплотить Жгучих Ос, которых вы спрятали в траве. Да, я знаю, они умеют нападать молниеносно, однако даже они не застанут меня врасплох.

Артём с ненавистью посмотрел на него, но послушался и шевельнул плетью. В траве коротко вспыхнули и тут же погасли яркие точки — по пять с каждой стороны от дороги.

— Вы готовили мне ловушку, — сказал Ушкуйник, — но я не сержусь на вас. Наоборот, хочу отдать должное вашей изобретательности. Жгучие Осы — редкое и очень эффективное средство. Далеко не каждый в городе знает, что они вообще существуют. Но я-то как раз весьма информирован в подобных вопросах. Магия — моё ремесло, которым я занимаюсь очень давно. Вы же, простите, лишь талантливый самоучка.

— Тогда что вам от меня надо? Конкретно?

— Первым делом — поезжайте, пожалуйста, к зеркалу. Мы — за вами. Когда прибудем, я объясню, что дальше. Плеть пусть будет при вас. Использовать её как оружие вы всё равно не успеете — это, надеюсь, ясно? А вот как вспомогательный инструмент она вам вскоре понадобится.

По дороге к каньону они так и не встретили ни единого человека. Артём ехал впереди, но иногда оборачивался, чтобы бросить Марине ободряющий взгляд. Она держалась неплохо и даже пробовала улыбнуться в ответ.