— Артём, — сказала Звезда, — ты еле на ногах держишься. Присядь на пару минут. Я принесу деньги, а заодно — ещё один эликсир, он укрепляет силы… И, пожалуйста, не спорь со старшими!

— Ладно…

Она вышла из гостиной, а он опустился в кресло. Хозяйка была права, допинг не помешал бы — самочувствие ухудшалось с каждой минутой. Магический прыжок из реала истощил все резервы бодрости, глаза сами собой закрывались.

— Артём, ты спишь?

— А? Нет-нет, Звезда, всё нормально.

— Вот, выпей.

Откупорив флакон из фиолетового стекла, он залил в себя содержимое. Вкус был престранный — словно горчица с сахаром.

— Подействует примерно через минуту, — сообщила Звезда. — Пока не вставай. А это — на закуску тебе.

Она дала ему бутерброд с бужениной, огромный и восхитительно пахнущий. Увидев его, Артём и вправду почувствовал зверский голод. Впился зубами в мясо, едва не рыча от жадности. Сказал с набитым ртом:

— Вещь… Спасибо тебе ещё раз…

— Что дальше-то собираешься делать?

— Придётся импровизировать, ориентироваться по ходу… Без понятия, что здесь будет, но явно — какой-то масштабный кипеш… Игра меняется…

— Не только игра. Снаружи тоже что-то такое чувствуется, прямо витает в воздухе. На участке, где я голосовала, все были возбуждённые…

— Кто, кстати, на выборах победил? Известно уже?

— Официально — нет, голоса считают. Но вечером, когда участки закрылись, объявили данные этих… Как их там называют на современный лад…

— Экзит-поллы?

— Да. Говорят, что победил Громов с большим отрывом. Чуть ли не восемьдесят процентов набрал. Второго тура не будет.

— Ну, может, оно и к лучшему. Кирьянов реально достал уже, да ещё и с Джей-Кью-Эйт задружился…

Звезда хотела что-то ответить, но вдруг застыла на месте, уставившись в пустоту, куда-то мимо Артёма. Её зрачки чуть заметно двигались. Он сообразил, что она читает системное сообщение.

— Что там? — спросил Артём. — Мне недоступно, интерфейс не работает.

— Похоже, тот самый кипеш, пользуясь твоим выражением… Да, выглядит серьёзно… Если в двух словах, то администрация официально уведомляет, что игра сменила владельца, и запускает масштабное обновление. Первым пунктом программы идёт, цитирую, «эпический гримдарк-рейд со стопроцентной реалистичностью»…

— Дай угадаю — в Каньон Клыков?

— Да. Подробности обещают сегодня в полночь, с соблюдением всех игровых условностей. Глашатай будет на главной площади в каждом городе… А пока только тизер — что-то про тайны древней вымершей расы, которые теперь приоткроются… И скриншот с мегалитом…

— Гм… Одиночные мегалиты, которые в долине разбросаны? Между городом и каньоном? Вообще-то да, был такой сценарий в загашнике… И код для него писался… А теперь, значит, решили задействовать… Неплохой вариант, если надо что-то слепить на скорую руку, чтобы народ попёр валом. Вот сукин кот…

— Снова перестаю тебя понимать.

— Ушкуйнику нужна бойня возле каньона, поэтому он пытался организовать туда рейд. Бакенщик ему помешал. Но теперь у Ушкуйника прямой выход на разрабов игры через Джей-Кью-Эйт… Такую движуху Бакенщик уже не сорвёт… Короче, надо ехать на площадь и слушать, что там и как. Тебя с собой не зову, прости. Лучше, если тебя не увидят в моей компании.

Она улыбнулась:

— Я уже не в том возрасте, чтобы бояться по пустякам. Но на площадь действительно не поеду — устала. Хватит с меня сегодня публичных мероприятий. Надеюсь, Артём, что всё у тебя получится.

— Ты очень мне помогла, Звезда.

Он спустился с крыльца и сел на коня. В последний раз оглянулся на звёздное цветение сирени и направился к центру города. В ущельях улиц таилась знобкая затхлость, и он пожалел, что оставил куртку в каньоне.

Город не спал. Из домов выходили люди, переглядывались, взмахивали руками, втолковывая что-то друг другу. А площадь там, впереди, уже гудела в нервно-радостном предвкушении.

Он свернул, сделал крюк, проехал задворками. Приблизился к площади по проулку, отмеченному лишь на служебных картах. Там работали чары отвода глаз, и Артём проскочил бы мимо, если бы заранее не знал место.

До полуночи оставалась минута; стрелки на циферблате, украшавшем городскую управу, готовы были сойтись. Глашатай уже стоял на помосте — мрачный тип в капюшоне. Магический шар висел над толпой, источая зеленовато-белый, мертвенный свет. Отблески ложились на тучу, накрывавшую город, и на лица людей.

Артём наблюдал, не покидая проулок.

Часы пробили, и глашатай заговорил.

— Слушайте все, кто готов услышать, — разнёсся голос над площадью. — Соберитесь с духом и приготовьтесь. Ваша жизнь изменится очень скоро. Древнее запретное знание, тысячи лет хранившееся под спудом, возвращается в мир. Некогда оно было собрано могущественной расой Ушедших — и таит в себе силу, которую трудно вообразить. Эта сила может стать вашей. Но не рассчитывайте, что будет легко!

Артём подумал — да, сценарная группа особо не заморачивалась, всё по стандарту. Древняя хтонь проснулась, почесалась и прёт наружу. Впрочем, сценаристов можно понять, им дали отмашку — буквально за день оформить изгиб сюжета. Тут не до оригинальности. Повезло ещё, что чисто технически всё готовилось загодя…

Или там, у реки, будет не столько программный код, сколько реальная магия от Ушкуйника? Бредово звучит, но сейчас уже ничему нельзя удивляться…

— Сила — для сильных, — отчеканил глашатай. — Если вас наполняет робость и одолевают сомнения, то оставайтесь дома. Если вы не готовы к схватке — ложитесь спать. Древнее знание не для вас. Но коль скоро вы готовы рискнуть — седлайте коней!

«Манипуляторы хреновы», — подумал Артём. Теперь любой малолетний долбоклюй-геймер попрётся в рейд, чтобы не прослыть лохом. Давешний «птицелов», например, который получил кокон на совершеннолетие. Осталось только ввернуть, что администрация, мол, не несёт ответственности, а участники рейда — сами себе злобные буратины…

— Да, вы можете умереть! — гаркнул человек на помосте. — Да, вы столкнётесь с тем, что вселяет ужас. Но это — только ваш выбор и только ваше решение. Я же — не более чем голос истории, творить которую должны вы!

Он сделал паузу, обвёл толпу взглядом и снова заговорил — чуть тише, но всё так же отчётливо. Эхо разносилось по переулкам:

— Думайте до рассвета. Как только выглянет солнце, в долине проснутся древние камни. Знание, заключенное в них, просочится в землю — и, подобно ручьям, напитает речное русло к западу от Каньона Клыков. Высохшая река оживёт, и кристаллы силы осядут на дне, у скал. Что ж, добудьте это богатство! Но помните — его стерегут чудовища. Они преградят вам путь. Повернёте назад? Или рискнёте жизнью? Не знаю, чем кончится эта схватка. Лишь одно мне известно — у вас есть время с рассвета и до заката. Когда снова наступит ночь, сила в реке иссякнет. Помните об этом. Теперь всё зависит только от вас. Дерзайте.

Шар-светильник над площадью ослепительно полыхнул. Артём непроизвольно зажмурился, а когда снова открыл глаза, глашатай уже исчез. Магический прожектор тоже погас; теперь площадь освещалась лишь обычными фонарями, стоящими по периметру.

Несколько мгновений толпа молчала, а потом вдруг взревела, как по команде. Все загалдели разом, наперебой. Артём пожалел, что не может наколдовать звуконепроницаемый полог.

И тут же почувствовал движение за спиной. Обернулся, выхватив плеть, и упёрся взглядом в бритого крепыша лет двадцати пяти, тоже конного. Тот ухмыльнулся и небрежным движением установил полог тишины, о котором мечтал Артём. Гул толпы будто отдалился и стал похож на неясный шорох прибоя.

— Спокуха! — сказал крепыш. — Все свои.

Он подъехал ближе, остановился бок о бок.

— Блин, Грач, — пробурчал Артём, пряча плеть, — какого хрена подкрадываешься?

— Я не подкрадывался, а культурно подъехал. Вижу — какой-то чел непонятный в служебной зоне, ну и решил проверить. В следующий раз не щёлкай клювом, коллега. И вообще, я не понял — как ты в игру пролез? И чё за прикид?