— Мимо проезжали. И чё-то я не припомню, чтобы был официальный запрет. Или хотя бы оповещение.

— Ну вот, считайте, что я вас оповестил. И мне потребуется ваше содействие. Нужен один из ваших коней. Не навсегда, конечно, только на время. Администрация компенсирует неудобства, даст бонусные баллы…

— Не понял. Я тебе отдаю коня, а сам пешком иду, что ли?

— Через пару километров отсюда интерфейс опять заработает. Ты сможешь уйти в реал, а я потом попрошу коллег, чтобы тебе начислили бонус. У меня есть выход на сотрудников Ордена с нужными полномочиями…

Всадник, который прежде молчал и держался чуть позади, сказал лучнику:

— Слышь, Илюха, тут какой-то развод. Этот чел нам втирает, что он пернатый, но мы даже ник не знаем. Читер, по ходу.

— Напомню, — сказал Артём, — что здесь у нас аномалия. Я не смог бы показать ник, даже если бы захотел. Но сами посудите — если бы я был просто мошенником, то откуда взялся бы телефон? Система не пропускает в игру такие предметы-анахронизмы.

— Вот я и говорю — чит, — констатировал недоверчивый. — Или тупо магическая иллюзия. А ну, дай гляну трубу.

— Я ведь и так показываю. Вот фонарик, а вот экран…

— В руки дай. Я чё тебе — лох?

— Не хочу конфликта. Но дело срочное, нужна помощь…

— Ты чё, не въехал? Трубу гони!

Артём отступил на шаг:

— Опомнитесь, парни. Мы в мире фэнтези, а вы пытаетесь отжать телефон. Привычки из реала проснулись?

Всадник выхватил меч из ножен и бросил коня вперёд.

Замахнулся — блеснула гладкая сталь.

Артём, утративший навыки Снегиря, не успел бы отбить удар. Но плеть, за которую он схватился, будто предугадала его желание — взметнулась вверх, навстречу клинку. Сверкнула синяя вспышка.

Меч отлетел на несколько метров в сторону. Его хозяин вскрикнул от боли, тряся пострадавшей кистью. Лучник тем временем уже натягивал тетиву. Артём рефлекторно отдёрнул голову — стрела взвизгнула над ухом, царапнув кожу.

Плеть, прочертив дугу, раскромсала лук.

Третий всадник обнажил меч, но чужие кони ему мешали — загораживали дорогу. Тогда он спрыгнул и, обогнув препятствие, бросился на Артёма. Замах был страшен — останься Артём на месте, ему снесло бы башку. Но за миг до этого плеть хлестнула мечника по плечу — вспорола доспех и плоть, достав почти до кости. Раненый взвыл от боли.

Лучник тоже выпрыгнул из седла — теперь с кинжалом в руке. Краем глаза заметив это, Артём отскочил к обочине. Развернулся и проорал:

— Стоять!

Плеть в его руке хищно дёрнулась. Лучник замер, понимая, что не успеет.

Артём тяжело дышал, кровь стучала в висках, адреналин зашкаливал. Накатило паническое, хоть и запоздалое осознание — он только что чуть не сдох. Буквально и без всяких условностей.

Попади стрела в голову, он не очнулся бы в коконе.

Он остался бы лежать здесь, возле этих скал.

Да, остался бы. Мёртвый.

Если бы не колдовская плеть, улавливавшая мысли… Наверно, всё дело в том, что она пропитана его кровью… Магическая привязка…

Если бы не она…

— Так, — прохрипел Артём, — ладно… Вы трое — мордами в землю…

— Слышь, мужик, — сказал тот, который требовал телефон, — давай порешаем. Мы ж реально не знали. Думали, ты звездишь…

— Рот закрой. Откуда вы, отморозки, только берётесь? Вы убить пытались, а не просто ограбить… Как только поняли, что здесь не ведётся запись, крышу у вас снесло…

— Ну и чё ты паришься? Вылетел бы в реал, потом подключился бы заново. Как два пальца, если ты правда техник.

— Вы думали, что убиваете меня понарошку. Пусть так. Но вам, блин, не приходило в голову, что стрела в глаз — это не по-людски в любом случае? Что у меня как минимум будет болевой шок?

Мечник пожал плечами. Он и Артём таращились друг на друга, как представители двух инопланетных рас при первом контакте.

— Короче, дядя, — вмешался лучник, — расклад такой. Как только интерфейс заработает, я кину репорт, что ты пытался нас развести на бабки. Ну, в смысле, хотел забрать у нас средство передвижения. Я на юридическом учусь, если чё, сделаю всё красиво. Твоё слово против нашего…

Плеть подсекла ему ноги, и лучник грохнулся в пыль. Двум остальным Артём, с трудом сдерживаясь, сказал:

— Лицом вниз, последний раз повторяю. Иначе — хана всем вашим аккаунтам. Думаете, блефую? Окей, проверим. Стандартный интерфейс не работает, это да, но зато есть… гм… аварийный.

Он шевельнул плетью, и та впилась лучнику в запястье. На этот раз сцедить информацию из реала удалось почти без усилий. И даже без причинения боли — противник лишь коротко матюкнулся. Видимо, Артём уже приобрёл сноровку — или, оставшись без техподдержки, резко прибавил в магии, почти как залипшие.

— Ну что же, — сказал Артём. — Слушай сюда, Илюша, пятикурсник-юрист с Кутузовского проспекта. Бан тебе на неделю. Ограничимся пока этим — не до тебя сейчас. Можешь кинуть репорт, конечно, если считаешь, что у меня не найдётся убедительных возражений. Рискни. Твой выбор.

Сверкнула синяя вспышка, и лучника выбросило в реал. С двумя остальными Артём провёл ту же самую процедуру, сказав напутственные слова. После чего взобрался на лошадь и поехал к Тень-городу. Смартфон пока отключил, чтобы не разряжался аккумулятор.

Поездка не доставила удовольствия. Теперь, когда ощущения больше не отфильтровывались, реалистичность выматывала всерьёз. В седле было неудобно, оно натирало задницу и внутреннюю сторону бёдер. А сама лошадь потела нагло и беззастенчиво.

Кое-как он всё же добрался. Миновал ворота, и над ним всколыхнулось серо-серебристое марево, нависшее, словно туча. В горле запершило, зачесались глаза, как от приступа аллергии. Голова налилась болезненной тяжестью. Прежде Артём такого не чувствовал, хоть и знал, что марево, согласно сценарию, аккумулирует остаточную магическую энергию, связанную с отрицательными эмоциями. Небо коптится от человеческой злости…

Он подъехал к особняку Звезды.

***

Мажордом заикнулся было, что у хозяйки уже есть посетители, но Артём продемонстрировал плеть и прошёл в гостиную. Там с владелицей дома беседовала юная дама в стильном костюме для верховой езды.

— Прошу прощения, — сказал Артём, — чрезвычайные обстоятельства. Технический перерыв. Администрация игры сожалеет о доставленных неудобствах.

Гостья тихонько охнула и выскочила за дверь. Звезда спросила обеспокоенно:

— Что случилось, Артём? Почему ты в таком виде? И кровь…

— Долгая история. Магия проникает в реал и наоборот. Мне надо разобраться с одним ублюдком, он похитил мою подругу. Ушкуйник — не приходилось слышать?

— Нет.

— Ладно. Сразу, кстати, скажу — я больше не в Ордене, меня выгнали. Я здесь фактически нелегально, могу тебя серьёзно подставить…

— Хватит, — сказала она спокойно, — не теряй время. Дай я обработаю рану, а ты расскажешь, чем я могу помочь.

Он содрал повязку с руки, и Звезда залила порез жгучим целебным зельем.

— Спасибо, — кивнул Артём. — Мне, во-первых, нужны игровые деньги, чтобы купить магические приблуды…

— Конечно. Из сейфа сейчас возьму. Что ещё?

— Ещё — информация. Сегодня была подозрительная движуха? Связанная с каньоном и новолунием, я имею в виду? Может, слухи какие-нибудь?

— Тут, к сожалению, вряд ли буду полезна. Я в игру зашла всего полчаса назад, а до этого весь день была там, в настоящей жизни. Утром внуки пришли проведать, потом ходила голосовать…

— Погоди! Голосование же в воскресенье, девятнадцатого, а сегодня суббота?

Она взглянула на него удивлённо:

— Суббота была вчера, Артём. Ты запутался.

— Блин! Значит, не полдня пропало, а полтора, пока я перемещался… Побочная хрень какая-то… А может, Ушкуйник, сволочь, что-то наколдовал, чтобы замедлился переход…

— Прости, не понимаю, о чём ты.

— Ладно, не суть… Надеюсь, управлюсь до новолуния — два дня в запасе… Надо найти этого ушлёпка…