— Я долгое время жила на территории Пиклис, — ответила Аманита, наблюдая за мной, с любопытством наклонив голову набок. — А зачем тебе это?

— Давай немного осмотримся и постараемся понять, действительно ли это земли Пиклис или же нелегкая занесла нас в Сумрак.

— Не очень это похоже на Сумрак, он по-другому выглядит, — сказала Аманита. — Но всякое может быть, да. Яркость и Сумрак довольно плавно перетекают друг в друга, без резких переходов.

Я вытащил бинокль и протянул его наёмнице.

— Вот, осмотрись, может быть что-то знакомое увидишь. Мне бы очень хотелось сориентироваться, прежде чем мы продолжим путь.

— Мы же ведь снова не пойдем через те гномьи тоннели? — с опаской спросила Аманита.

— Мы теперь знаем, как работает ловушка, так что все будет в порядке, — ответил я, вставая и закидывая рюкзак обратно за плечи. — Просто наденем наушники, чтобы не слышать мелодию. И двигаться будем поодиночке, чтобы напор музыкального искусства не был так силен.

Мы двинулись вперед через пещеру, выглядывая возвышенность, с которой было бы сподручно рассмотреть большую пещеру. Аманита шла рядом со мной, сжимая бинокль в руках.

— В любом случае, — продолжил я. — Мы с тобой уже знаем, чего ждать от ловушек гномов, и больше не угодим в их сети.

— Совершенно верно, партнер, — приободрившаяся Аманита улыбнулась мне.

В нескольких десятков метров от нашей ниши с дверью находилась большая груда валунов. Вероятно, остатки камнепада. Мы с дьяволицей поднялись на её вершину, чтобы получше рассмотреть окрестности.

Пока мы оглядывали из бинокля пустынную пещеру, я держал наготове верный калаш. Хотя мы и выбрались успешно из звуковой ловушки, бдительность терять нельзя ни в коем случае. Вполне может быть, что мы уже не в Канзасе… не в Яркости, а на краю Сумеречной зоны, кишащей монстрами и дикими племенами.

Демоница осматривалась при помощи бинокля, пока я следил за обстановкой вокруг. В новой пещере было до жути тихо. На территории Махис у реки, в Извилистом лесу, в Грибном лесе и в Грибограде жизнь била кипящим ключом. Но здесь единственными звуками были шорох и грохот, вызванные падающими или скатывающимися камнями.

— Мы определенно на землях Пиклес, — Аманита передала мне бинокль и указала на юго-восток от нашей позиции. — Вон там широкий торговый тракт. Он, как мне кажется, тянется от столицы клана Пиклес через Зеркальный Сад до земель Махис. Если мы пойдем по нему на юг, то рано или поздно выйдем к подземному озеру рядом с Грибным лесом.

— Это точно? — спросил я, выглядывая дорогу в тусклом зеленом свете пещеры.

— Я уверена почти полностью, — Аманита кивнула.

— Хорошо, — ответил я, кладя бинокль обратно в рюкзак. — Давай тогда пройдем немного на юг и посмотрим, как изменится обстановка.

Дьяволица и я двинулись на юго-восток, и, действительно, вскоре вышли на широкий торговый тракт, больше похожий на сильно утоптанную полосу на каменном полу пещеры. Должно быть, потребовались столетия регулярных путешествий и десятки тысяч торговых караванов, чтобы так отполировать скалу. По бокам тракта находились заросли колючих лоз, распространенных здесь повсеместно. Подземный борщевик, блин.

В конце концов впереди послышался шум журчащей воды, но эхо пещеры мешало угадать, как далеко она находилась.

Примерно через пару часов ходьбы я увидел слабое мерцание воды впереди. Кажется, впереди находилось озеро со странной водой зеленого цвета. Его берег усеивали большие зеленые грибы, каждый высотой примерно с человека.

Аманита гораздо лучше видела в темноте, чем я. Внезапно она вытянула вбок руку, жестом показывая, чтобы я остановился. Затем она присела на корточки и указала на дорогу впереди.

— Что-то не так, партнер, — сказала демоница.

— Что там? — спросил я хриплым шепотом, присев рядом с ней.

— Там, на дороге, недалеко от озера, — она снова указала в том же направлении. — На земле лежат тела. Неподвижно. Кажется, гномы, судя по их размеру.

Следующая глава выйдет 2 августа и станет финальной в книге. После нее сразу стартует 3 часть цикла

Я снова достал бинокль и посмотрел туда, куда указывала демоница. Но из-за тусклого зеленого света мне было трудно что-либо разглядеть. Видел только какие-то темные силуэты на земле у озера с необычной водой зеленого цвета.

— Не вижу ни зги… — я передал бинокль Аманите, чьи желтые глаза видели в темноте с остротой звериных. — Что видят твои зоркие эльфи… демонические глаза?

Аманита поднесла бинокль к глазам. Она ответила не сразу и что-то долго выглядывала.

— Их полдюжины, — тихим голосом ответила демоница. — Точно гномы. Не двигаются. Вся земля вокруг в крови. Некоторые тела выпотрошены…

Она убрала бинокль от глаз и посмотрела на меня.

— Хочешь посмотреть поближе, да? — спросила наемница.

Я вспомнил, что Лерайе и Гогар рассказывали нам о нападениях, происходящих по всей Яркости. Тела оставлены изуродованными. Ни одного выжившего не осталось.

Мне хотелось посмотреть на следы преступления лично — возможно, удасться найти зацепки и доказать причастность Маналайса. Главное при этом не столкнуться с убийцами — они вполне могут находиться всё ещё где-то поблизости.

— Это рискованно, но я хочу осмотреть тела, — сказал я, взвешивая все «за» и «против». — Возможно, получится выяснить, кто или что стоит за этими убийствами.

— Я так и подумала, — вздохнула Аманита. — У тебя, Денис, прямо тяга влезть туда, куда, возможно, влезать не следует…

Я лишь улыбнулся в ответ.

— Пойду первым с калашом наготове, — ответил я демонице. — Ты держись позади. Ты лучше видишь в темноте, поэтому, если засечешь чего, сразу дай мне знать.

— Хорошо, партнёр. Я тебя прикрою, — Аманита зло ухмыльнулась, и ее острые зубы блеснули в тусклом свете пещеры. Она коснулась галила, до сих пор без дела висящего за её плечами.

— Спасибо, партнёр, — я улыбнулся в ответ и распрямился.

Мы медленно двинулись к убитым гномам, лежавшим на берегу подземного озера со странной зеленой водой. Я впереди, Аманита на небольшом расстоянии от меня, прячась в кустах, аки ассассин. Я держал автомат наготове и взглядом сканировал дорогу впереди, готовый открыть огонь при любом намеке на опасность.

Я не мог избавиться от странного параноидального ощущения, что за мной наблюдают. Что-то витало в воздухе, необъяснимое и трудно уловимое. Может быть это был просто запах разложения, постепенно распространяющийся по воздуху. Напряжение, как натянутая до предела струна, завладело всем моим существом.

Наконец, мы с Аманитой подошли к неподвижным, безжизненным телам гномов. Их было семь, все были ужасно изуродованы. Один из бедолаг распластался на камне у самой воды, его кишки кольцами свисали из прорванной дыры в животе. Маленькие светящиеся рыбки неторопливо обгладывали часть кишок, попавших в воду. У другого гнома была сорвана плоть с лица. Через кровавые клочья проглядывали обнаженные кости и мышцы. Неподвижные мертвые глаза без век смотрели в потолок пещеры. Остальные тела выглядели ещё хуже.

Я не был брезгливым человеком. Мне доводилось убивать животных на охоте с отцом, свежевать их, а потом поджаривать на костре. Но это было совсем другое. Нечеловеческая жестокость… бессмысленные зверства… Мой желудок начало крутить. Я начал дышать через рот, чтобы избежать запаха крови, разложения и дерьма.

— Да чтоб меня Жирогниль поимел… — услышал я за спиной голос демоницы. Аманита, забыв про первоначальный план, вышла из кустов и поравнялась со мной, глядя на убитых широко распахнутыми глазами. — Кто это сделал? Зачем?

Я молчал, ибо не знал ответа.

Вокруг тел были разбросаны кирки, лопаты и три коротких меча. У некоторых гномов на поясах висели маленькие мешочки с монетами. На земле также валялись несколько туго набитых мешков. Возможно, товар на продажу или личные вещи. Нет, произошедшее точно не было нападением разбойников. Работники ножа и топора как минимум забрали бы кошельки с монетами.