Но когда я преодолел половину мелкой реки, с другой стороны показались трое солдат.

— Аманита! Сзади! — закричал я. Но враги были уже слишком близко к ней. Я рисковал задеть пулей спутницу. Да и всё равно не мог стрелять, пока плыл.

Аманита подняла оба кинжала и злобно оскалилась, демонстрируя острые клыки. Наемники без промедлений бросились на нее. Дьяволица двигалась на удивление быстро, она увернулась от удара одного из солдат, тут же развернулась в другую сторону и прорезала кожаный нагрудник второго бойца. Незадачливый вояка даже не успел поднять свой меч, чтобы защититься. Плавным движением демоница крутанулась вокруг своей оси, полоснув вторым клинком первого нападавшего. Но тот оказался не лыком шит и заблокировал ее удар.

Я не мог стрелять в первого нападавшего, не рискуя задеть Аманиту. Поэтому, выбравшись на мелководье, прицелился в третьего солдата, который немного подотстал от первых двух. Наемник, раненный демоницей, упал на колени и схватился за кровоточащую грудь. Я вздохнул, прицелился и на выдохе спустил курок. Третий солдат замахнулся мечом, чтобы атаковать Аманиту сзади, но его грудь взорвалась красными брызгами — пуля настигла свою цель. Он упал замертво на влажную землю берега.

Аманита со свистом прочертила по воздуху дугу правым клинком, атакуя первого наемника. Тот поднял палаш, чтобы блокировать удар, но Грабительница ловко вонзила второй кинжал ему под ребра. Наемник с громким стоном упал.

Форсировав реку, я подбежал к Аманите. Та вытирала свое оружие о павшего врага. В этот момент раздались громкие крики.

Подняв голову, я увидел еще дюжину или около того наемников, спускавшихся к нам по крутому берегу реки. Они прятались за кустами и деревьями, перебегая от укрытия к укрытию.

— Как же их много… — Аманита вздохнула. — Они как будто наводнили весь лес…

— Ага, — сказал я, встав на колено и уперев приклад в плечо. Палец надавил на спусковой крючок.

Я поражал одного врага за другим. Но стоило пасть в грязь одному наемнику, как двое других бежали ему на смену.

Ещё четверо наемников попытались форсировать реку с той стороны берега. Я несколько раз выстрелил в них, но из леса с той стороны спешили ещё десятеро. Рядом с нами в землю вонзилось несколько стрел, не долетев пары метров.

— Мы должны бежать, — произнес я, когда мы начали отступать вдоль берега, стараясь разорвать дистанцию с обеими группами преследователей. Патроны вот-вот кончатся, и тогда мне придется переключиться на пистолет.

— Куда? — Аманита, словно затравленный зверь, оглядывалась по сторонам. — Они прут со всех сторон!

И правда, нас зажимали в кольцо.

Я выстрелил в ближайшего наемника, пока мы пятились вдоль берега. Первая пуля просвистела мимо цели, но вторая попала преследователю точно между бровей. Его голова сильно мотнулась назад. Даже с такого расстояния я услышал хруст позвонков. Противник упал замертво.

И тут произошло нечто странное. Недалеко от нас воздух засверкал, как будто разрезанный залпом тончайших спиц. Маленькие стрелы, острые, словно иглы, со свистом описали широкую дугу и накрыли бегущую к нам группу наемников.

Те остановились, прикрывая свои лица и открытые участки кожи от летящих стрел-иголок. Заросли недалеко от нас с Аманитой зашуршали, и из них вышел большой отряд пушистых кот’э. Раздалось грозное мяуканье, и они снова натянули тетивы своих крошечных луков. За первым залпом последовал второй.

Я увидел покрытого шрамами воина-котика, моего старого знакомого, которого я угостил сухофруктами. Именно он отдавал строгие команды своей крошечной армии. Встретившись со мной взглядом, котик отсалютовал мне маленьким мечом, и я кивнул в ответ.

Я знал, что дружба с пушистиками пригодится. А из леса тем временем выходили все новые и новые отряды котиков. Да тут их целая мини-армия!

Я услышал громкий визг сверху. Три крылана спикировали сквозь зелено-фиолетовую листву крон, издавая пронзительные крики. На бреющем полете они вспороли ряды котиков, кромсая маленьких воинов острыми словно бритвы когтями. Кот’э бросились врассыпную, спасая свои жизни.

Тут же раздалось грозное мяуканье лидера со шрамом. Лучники малого народца снова выпустили свои стрелы, и они дождем пролились на ругающихся наемников и кричащих крыланов.

Я увидел Морнэмира позади солдат. Приподняв забрало, он следил за происходящим. Его красивое лицо с идеально ровными линиями исказилось от ярости. Не нравилось эльфу, как его людей унижали маленькие котики.

— Куда, сукины дети? — Морнэмир заорал на своих отступающих бойцов. — Это просто булавочные уколы! Вперед, трусы! Или я сам вас прикончу!

Кольцо на его пальце ярко сверкало. Тем не менее стрелять он не спешил. Бережет энергию для встречи со мной?

Подгоняемые своим предводителем, наемники снова двинулись вперед. Они пинали и топтали кошачьих воинов, и те и с испуганным мявом отступали.

На моих глазах крылан подхватил одного из крошечных лучников, откусил ему голову и бросил обмякшее тело, обливающееся кровью, на землю. Множество кот’э были раздавлены ногами в стальных сапогах или пинками подброшены в воздух. От такого кровавого зрелища мне стало дурно. Малыши самоотверженно рисковали своими жизнями, чтобы помочь мне. Несмотря на то, что их стрелы не могли остановить наемников Махис.

Почему? Почему они это делают, рискуют собой? Просто потому что я поделился с ними едой?

— Бегите! — Я махнул рукой, указывая в сторону зарослей. После чего шагнул вперед и выстрелил в наступающих солдат Морнэмира. Ярость и праведный гнев переполняли меня. Аманита кричала остановиться и бежать, но в моей груди все клокотало. Эмоции на краткий миг возобладали над разумом. Перед взором пронесся жуткий образ мертвой девушки, убитой и съеденной орками… В этот раз я не опоздаю!

Малыши развернулись и побежали обратно под защиту леса, а я пошел вперед, переполненный жаждой мести. Я попал одному из солдат в живот, он согнулся пополам и рухнул на колени. Его соратники бросились на меня со всех сторон. При всём желании мне никак не остановить такую толпу.

Внезапно часть бегущих ко мне наемников и трое крыланов замерли и тоже упали на землю. Несколько раз конвульсивно дернулись, после чего застыли. Их соратники встали, как вкопанные, переводя испуганные взгляды с неподвижных тел на меня.

— Яд! — крикнула за моей спиной демоница. — Яд подействовал!

Я вспомнил слова Аманиты о паучьем яде, которым пользовались кот’э. В малых дозах он действовал как сильное парализующее средство. Игольчатые стрелы малышей не причинили никакого вреда ни наемникам, ни крыланам. Но яд на наконечниках проник в их тела и постепенно растёкся по жилам. Жертва народа котиков была принесена не напрасно.

Это был мой шанс. Нельзя позволить ублюдкам преследовать меня и Мей. Надо покончить с ними здесь и сейчас. Убить Морнэмира!

— Мы должны поймать его, пока он не сбежал! — крикнул я Аманите, стреляя в Морнэмира и пятерых его телохранителей. — Или пока не переключил кольцо в боевой режим!

— Поняла! — Аманита испустила пронзительный боевой клич и оскалилась, словно волчица.

Пришло время переходить в контрнаступление!

Двое телохранителей Морнэмира упали, сраженные пулями. Сократив до них расстояние, я снова выстрелил и прикончил ещё одного из солдат. Один из наемников с криками ужаса бросился наутек. Аманита обошла меня слева и кинулась на оставшегося бойца. Тот оказался с яйцами и встретил её во всеоружии. Между ними завязалась яростная схватка.

Я взглянул на Морнэмира, правую руку Маналайса, в его холодные глаза, блестящие в прорезях забрала. В них не было страха. Лишь сосредоточенность. Я выстрелил из автомата в лидера наемников, но промахнулся. Пуля попала в дерево за его спиной, выбив кусок коры. Морнэмир бросился ко мне с поднятым мечом. Кольцо на его пальце светилось, покрывая своего владельца светящимся красным полем.