— Что ты думаешь, дед? — спросил молодой кошколюд высоким голосом. — Нежная Ласка? Или Дикая Выдрочка?

— Я думаю, что вы оба малолетние дебилы, у которых только бабы на уме, — ответил черноглазый дед низким хриплым голосом. — Вы весь патруль только и трещите про разных шлюх и про то, как их наяривали. Мы здесь, чтобы найти принцессу и вернуть её обратно в клан лорду Маналайсу, не забывайте, — он на мгновение задумался, и как будто неохотно произнес: — Касательно вопроса… любой ребенок знает, что лучше молоденьких эльфиек с большими сиськами никого нет.

Я посмотрел на Аманиту. Та стояла за стволом неподвижно, положив руки на рукояти кинжалов. Трое солдат, если они не изменят направление, пройдут совсем рядом с нами. Я заглянул глубоко в черные глаза демоницы, и свирепая ухмылка расползлась по ее лицу. Острые клыки выглянули из-под верхней губы. Но я покачал головой в ответ, прочитав кровожадное желание воительницы. Аманита неохотно кивнула, принимая мое решение.

Я кивнул в ответ. Мы молча принялись ждать, когда трое солдат Махис пройдут мимо.

Внезапно дед, поравнявшись с деревьями, за которыми мы прятались, резко остановился. Он повернул голову, взгляд его черных глаз остановился аккурат на грибном стволе, за которым я прятался. Рука старого воина метнулась к рукояти меча.

— Дед, ты чего? — окликнул его один из молодых бойцов.

— Там кто-то прячется! — рявкнул тот, с лязгом потащив оружие из ножен.

Капец, он глазастый…

Выбора не осталось. Выскочив из-за дерева, я бросился на ближайшего седовласого солдата с ножом. Я провел лезвием по его руке, оно легко пронзило кожаную броню, щедро брызнула кровь, оросив алым мой плащ и доспехи кошколюда.

Аманита выскочила из своего укрытия и рванула к другому седовласому бойцу. Но как только демоница замахнулась клинком, солдат поспешно выхватил свой меч и парировал ее атаку. Наёмница ударила противника другим кинжалом, но тот ловко отпрыгнул назад.

Мой противник, чертыхаясь, тоже попытался отступить, чтобы получить достаточно пространства для маневра. Он пытался вытащить свой длинный меч, но я быстро сократил дистанцию, схватил его за свободную руку и притянул к себе, одновременно вонзив ему нож в бок.

Солдат Махис пронзительно закричал, его глаза выпучились от боли. Адреналин захлестнул меня, по венам словно пустили раскаленную лаву. Я зашел ошеломленному противнику за спину и провел лезвием ножа по его шеи от уха до уха, разрезая бледную плоть. Из распахнувшегося горла воина брызнул целый фонтан крови…

Солдат был тренированным бойцом, и в бою с ним мне пришлось бы тяжко, даже с моим противоосколочным костюмом. Единственная оставшаяся мне эффективная стратегия — застать его врасплох внезапной атакой. Что я, собственно, и провернул.

Колени моего противника подогнулись. Он упал на землю, издавая громкие булькающие звуки. Под ним начало быстро растекаться кровавое пятно.

Я повернулся и увидел, как Аманита ловким ударом вспорола кожаную броню на груди солдата, с которым сражалась. Я ощутил прилив яростной гордости за боевую подругу.

Внезапно справа от меня что-то очень ярко вспыхнуло, осветив стволы грибов под самые шляпки.

Огненный шар размером с арбуз со свистом несся прямо на меня, и я едва успел отскочить от него. На большой скорости он пролетел мимо меня и ударил в гигантский гриб. Огненный шар взорвался при ударе, горящие куски вещества разлетелись в стороны и прилипли ко всему, чего коснулись, словно напалм. Основание гриба зашипело и начало таять. Огромный ствол накренился и начал падать прямо на нас…

Какого хрена?

Я повернул голову и увидел лысого деда с вытянутой вперед рукой. Он что-то бормотал себе под нос, насупив брови. Перед ладонью лысого из воздуха начал формироваться еще один огненный шар. Лицо черноглазого деда выглядело крайне сосредоточенным и напряженным.

Снова, блин, аниме началось. Пришло по мою душу.

Огненный шар в ладони деда вырос до размера арбуза, налился всеми оттенками красного и оранжевого, по его поверхности плясали маленькие язычки огня. Ещё одна вспышка света вокруг шара чуть не ослепила меня, после чего старик швырнул шар в мою сторону.

Твою ж…

Каким-то чудом я уклонился от второго огненного шара, тот пролетел совсем близко, опалив половину моего лица. Я перекатился по земле, сокращая расстояние до колдуна. Когда я снова оказался на ногах, то был всего в паре метрах от него. Дед уже начал формировать еще один огненный шар, бормоча себе под нос магическое заклинание или что-то в этом роде.

Но, увидев меня совсем рядом, он скрипнул зубами и вынужденно развеял новый огненный шар, не дав тому сформироваться.

Я шагнул вперед и ударил ножом, целя врагу в лицо. Тот уклонился и в ответ рубанул меня мечом. Я попытался увернуться, но сделал это недостаточно проворно. Меч ударил меня по плечу и со звоном отскочил, лишь слегка поцарапав плащ. Защитные противоосколочные пластины справились со своей задачей. Острая боль обожгла плечо — скорей всего останется синяк. Терпимо…

Я вновь нанес удар ножом, и в этот раз не промахнулся. Лезвие вошло аккурат в черный глаз колдуна. На его лице мелькнул страх пополам с болью.

А в следующее мгновение его глазное яблоко взорвалось словно под большим давлением. Кровь и внутренние жидкости щедро хлынули наружу.

Колдун с диким клинком согнулся пополам, поднеся руки к изуродованному лицу. Его меч со звоном упал на землю. Вырвав лезвие из его глазницы, я снова размахнулся и вонзил лезвие колдуну в живот. Зазубренное лезвие легко пронзило его плоть, как горячий нож масло. Колдуна вырвало кровью, он упал на землю, несколько раз дернулся и затих.

Я взглянул на Аманиту — как раз для того, чтобы увидеть, как она вонзила меч под ребро последнего солдата. Тело седовласого кошколюда напряглось, несколько раз конвульсивно дернулось, а затем он тоже рухнул на землю.

Аманите в этот раз достался весьма умелый противник. Обычно она так долго не возилась. А может быть сказались две недели расслабленной жизни на Поверхности, и демоница ещё не успела растрясти накопленный «жирное».

— Ох ты ж… — сплюнула демоница, но потом оглянулась, посмотрела на меня и улыбнулась. — Ты цел, партнер?

— Синяк останется… но в целом все хорошо, — я улыбнулся. Мои руки дрожали, а меня всего шатало. Адреналин все ещё кипел в моей крови, пока будучи не в курсе, что я в его услугах больше не нуждался.

Рядом с нами с оглушительным грохотом рухнул грибной ствол, заставив нас с Аманитой в страхе подпрыгнуть и заозираться по сторонам. Я не сразу понял, что это тот самый гриб, подрезанный первым огненным шаром. В горячке боя я совсем забыл про него. Хорошо хоть он рухнул просто рядом, а не нам на головы.

Мы с Аманитой ошалело уставились друг на друга. Вид наших испуганных лиц что-то сдвинул у нас в головах, и мы оба безудержно расхохотались, глядя друг на друга. Накопленный стресс вырвался наружу, и наш смех поплыл под шляпками гигантских грибов.

И это было весьма безумно. Особенно на фоне трёх мертвых тел, истекающих кровью. Осознав это, я прекратил смеяться.

— Уф-ф-ф, — я присел на лежавший рядом грибной ствол. — Да уж…

Аманита упёрлась спиной о другой, вертикальный ствол, и в таком виде сползла на землю. Ноги ее при этом согнулись в коленях и слегка раздвинулись в стороны. Я, мельком оглядев складки ее черных кожаных штанов, поспешно отвёл взгляд в сторону.

Приходя в себя, я задумчиво смотрел на трёх мертвых Махис. Мне уже не впервой было убивать ради спасения своей жизни… но этот раз отличался от прочих. Тогда я убивал наемников. Люди Морнэмира сами выбрали свой путь, решили проливать кровь ради денег.

А в этот раз я убил простых служивых ребят. От Мей и Аманиты я знал, что почти во всей Яркости действует рекрутский набор в армию. С пятидесяти дворов призывается один «везунчик» и пятнадцать-двадцать лет отдает долг подземной Родине. У них выбора особого нет. Приходится подчиняться закону.