— Конечно, мастер. Понимаю… Вы сильно обожглись во время битвы при Эдине. Утечка информации тогда нам стоила не меньше десяти миллионов копий…

Эталон заскрежетал от гнева.

— Если бы я мог что-то изменить! Если бы я мог… Но глупые адвантаксы сами не ведают что творят.

Он подошел и с легким щелчком вытащил из разъема один из кристаллов. Протянул перед собой на уровне головы и вгляделся в бездонную матрицу скрытых внутри массивов данных.

— Они прекрасны… И ни в коем случае не должны пострадать. — Прошептал Эталон и аккуратно вернул носитель информации на место.

— Да, именно поэтому… Молю вас, чтобы не случилось, не открывайте доступ Ихилону! Его показатели мотивационно-эмоциональной матрицы находятся на критическом уровне. Я чувствую, как он влияет на ваши цепи. Мастер… Архистратег превращается в мину замедленного действия, он почти бесконтролен! Гнев застилает ему глаза! А если с адвантаксами правда окажется живой человек? Это же наш ключ ко многим вопросам! Потому не отправляйте военачальника одного! Пошлите вместе с ним двух ультрамехов, после слияния с его сетью они умерят его пыл и будут гарантом того, что приказ выполнят и человека доставят невредимым.

Архимех повернулся к подчиненному и оценивающе посмотрел. Он чувствовал его искренние намерения и лишний раз убедился в правильности выбора. Создание главы научного квадрона было великой благостью. И он подумал, что это, пожалуй, лучшая формация эталонного ядра, начиная с самого первого цикла мироздания. Ему можно было верить…

— Он не может ослушаться… — Отрезал он, дав понять, что тема закрыта. Но затем добавил. — Но мысль по поводу карателей имеет место быть. Пожалуй, я прислушаюсь к ней.

— Благодарю, мастер! Ваша мудрость безгранична!

Эталон одобрительно заскрежетал и затем спросил:

— На Гаросске продолжаются раскопки?

— Да, там остался Кьюрон, владыка. Работа идет неспешно… порода тверда, а климат агрессивен. Техника быстро перегревается, буры тупятся. Но мы продвигаемся к цели мелкими верными шагами. Уверен, что вскоре сможем получить полный доступ к скрытым протоколам Синта…

— Подожди… — Прервал он говорящего, вскинув руку в восклицательном жесте. — ЕСР начал передачу сообщения с максимальным приоритетом. Ихилон докладывает… что ретранслятор на Гаросске уничтожен… А лаборатории людей залиты магмой и похоронены под земной твердью… Дело рук адвантаксов…

Повисла немая пауза. Понять, что сейчас происходило в управляющих цепях архимеха было сложно, но все пакеты в корабельной сети замерли, а бортовой ИИ ушел в экстренную перезагрузку. Затишье перед бурей…

— Нет! Нееееет! НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ! — Разнеслось по пустым тоннелям станции.

Волна гнева, мгновенно заполнившая образовавшийся информационный вакуум, готова была разорвать корпус Эталона изнутри. Грандмех Ипурон, ставший лишь невольным наблюдателем произошедшего понимал. Даже его ядро может не выдержать такой перегрузки…

— Стой, не торопись. — Такс был как всегда спокоен и сидел в развалку на своем кресле, в то время как полный напряжения Даррос, вцепившись в ручки кресла пилота, замер у приборной панели и пытался не потерять контроль над множеством индикаторов. — Мы выйдем из прыжка чуть раньше, надо убедиться, что это не ловушка.

— Ты же говоришь, что там адвантаксы. — Не отрывая взор, спросил паладин.

— Верно, но корпуса могут быть заражены мехнетом. Надо убедиться в обратном, просканировав локальную сеть корабля.

Прозвучал короткий гудок и на верхней панели загорелся зеленый индикатор.

— Тогда выхожу?

— Да. Валяй.

Корабль выпрыгнул из гиперпространства как гнедой жеребец, которому хорошенько пришпорили в прыжке. Сначала его прилично затрясло, затем включилось аварийное освещение. Но тотчас скорость стала падать, а все показатели приходить в норму.

— Торопишься. Не надо начинать тормозить, когда чиллеры еще активны. У тебя же в голове четкие инструкции, что и как делать! Забирая мощность на курсовые двигатели, ты рискуешь получить перегрев гипердрайва. Какого черта, кэп?

Это был бескрайний простор космоса. Никаких планет и астероидов, лишь необъятный корпус серого продолговатого корабля на фоне звезд и лиловых туманностей.

"Трой" был на порядок больше их и внешне не подавал никаких признаков жизни.

— Так! Спокойно! Знать, не значит делать. Ты будто не в курсе, как устроен человеческий мозг. Тем более у меня такая свалка сейчас в голове, что собрать информацию воедино порой не так уж и просто!

— Ты сам спешил все узнать!

— Знаю! — Даррос начинал злиться, когда старпом так спокойно и размеренно начинал его поучать. — Короче сканируй сеть, Такс, хватит причитать.

Адвантакс как ни в чем не бывало, послушно начал активировать сетевые протоколы безопасности и подключать снифферы для анализа пойманных пакетов.

— Главное самим какого дерьма не поймать в их сети. Фаервол слабый. Сейчас поглядим что там… — За внешней беззаботностью крылась активная работа Синта, распаковывающего и анализирующего данные из локальной сети незнакомого звездолета. — Мехам он точно не принадлежит. Последние обновления получены еще до падения человечества. Судно грузовое. Людей на борту нет… Что ожидаемо. Но их там и не было… Управление полностью автоматическое, корабль летит на автопилоте. Адвантаксов аж двести сорок три. — Даррос присвистнул. — Держат курс на Проксиму… Остальное зашифровано.

Паладин удивленно развернулся на кресле.

— На Проксиму? А от нее разве что-то осталось?

— Нет, планета уничтожена. Это и странно.

— Куда они тогда летят?

— Это и придется выяснить… Не исключаю, что они еще не в курсе, что случилось с материнским миром. Автопилот мог зациклиться, не факт, что он использует данные с ЕСР, мог ориентироваться по звездам или локальным планетарным ретрансляторам.

— Чего гадать, запрашивай разрешение на стыковку. — Даррос чувствовал, что засиделся на корабле. — Он такой громадный, что место в доке для нас наверняка найдется.

— Однозначно… Но меня смущает тот факт, что сигнал бедствия был активирован до восстания Эталона…

— Думаешь не ответят?

— Предполагаю… но попробовать стоит. Ну что ж, подождем.

Даррос скорректировал курс на сопровождение, и они продолжили лететь параллельно грузовому судну. К его удивлению, пилотирование ему нравилось, хоть это и были совсем иные ощущения, не сравнимые ни с нахождением во втором теле, ни с ближним боем, где от твоей реакции и быстроты принятия решений многое зависело.

Он погладил рукой металлическую пластину на виске, почувствовав ее прохладу, побарабанил пальцами, громко вздохнул и запрокинув голову уставился в потолок, ожидая информации от Такса.

— Что, никак не привыкнешь? — Поинтересовался старпом.

— Не уверен, что это вообще возможно.

— Да ладно тебе! Вы люди — приспособленцы. Только высокие показатели адаптации к условиям окружающей среды позволили вам достигнуть таких высот.

— Такс, сразу видно, хреновый из тебя эксперт. Приспособленцы женщины. У мужчин роль совсем иная. Мы воины. Но если смотреть в целом… ну… может ты и прав. Кстати! А адвантаксы женщины бывают?

— Бывают.

— Хм, никогда бы не подумал…

— А чего думать. Адвантаксам и людям одного пола всегда было легче найти общий язык. Мы же сотворены по вашему подобию. Потому все логично.

— Ну ладно… — человек почесал затылок. Представить было сложно. Хотя он прав, ко всему привыкаешь…

— Я думаю ответа мы не дождемся. Надо идти на сближение. Двести сорок три адвантакса и хороший корабль — отличный шанс что-то изменить в наших затянувшихся бегах. Но надо быть предельно осторожными.

Посадку в ангаре Даррос не задумываясь доверил Таксу. Волнений для него сегодня было предостаточно, да и голова предательски гудела, отказываясь работать.

Начиная со сближения и заканчивая приземлением, массивный корабль в смотровом окне не подавал никаких признаков жизни и не прекращал заполнять сигналом SOS длинноволновый диапазон.