– Все, – сказал маг, отступая назад.

Я смущенно опустила взгляд и потянула себя за совершенно сухую прядь. Получается, он меня просто высушил. Надо же…

– Теперь точно идем, – Нейт забросил на плечи рюкзак.

– Я не могу сказать точно, где мы сейчас находимся, – Кас развернул карту. – Но мне кажется, что где-то посередине между Нугримом и Айтаром. Если пешком, до Атараксии будем добираться дней шесть. Поэтому предлагаю дойти до Айтара, а там поискать попутку.

– Согласен, – кивнул господин Сэдли.

– По лесу будем идти вместе, но потом нам придется разделиться. Я пойду с Ларой. Вы втроем – следом за нами. Место встречи в Атараксии – гостиница «У большой дороги», на углу Окружной и Восточной улиц. Если вдруг гостиницы там не будет, каждый день в полдень мы будем ждать друг друга возле фонтана в парке Империи.

Мы с Нейтом переглянулись. Такие выверты казались слишком уж хитрыми, но Кас явно знал, что делал. Значит, нам просто нужно ему довериться.

***

К людям мы вышли только на утро следующего дня, когда лес сменился полем, а за ним показались первые постройки Айтара. Там и разделились. Мы с Касом пошли напрямик, а остальным нужно было обойти город с юга и войти в него с противоположной стороны.

Айтар был городом большим, но тихим и спокойным. Нам с Касом повезло очень быстро поймать попутку. Дружелюбный пожилой водитель грузовика-тяжеловоза согласился подвезти за символическую плату и байки, которыми мы развлекали его в дороге. Вернее, Кас развлекал, а я смирно сидела в сторонке, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания.

Атараксия, куда мы добрались только к вечеру, была огромной. Если Нугрим появлялся резко, поднимаясь высокими домами на излучине реки, столица империи Раверон вырастала из земли постепенно. Сначала маленькие домики предместий. Потом склады, заводы, пропахшие гарью, дымом и мазутом, кварталы безликих жилых многоэтажек. И высокие башни центра, которые возвышались над городом, как деревья возвышаются над полем.

До самого центра мы не доехали. Кас попросил высадить нас за большим вокзалом, где было столько поездов, что разбегались глаза. Грузовик уехал, обдав нас на прощание дымом, а Кас махнул мне рукой:

– Пойдем. Нам еще почти час ходу.

Я послушно засеменила за магом. Но сколько же вокруг было всего интересного! Мне казалось, Нугрим – большой и шумный город, вот только по сравнению с Атараксией он казался захолустной деревней. Вплотную друг к другу теснились дома с разномастными фасадами. На первых этажах часто попадались магазины, через мутные витрины которых было сложно рассмотреть, что же там продают. По улицам ездили машины. Наверное, я за десять минут увидела их больше, чем за всю свою жизнь. А сколько было людей! Мужчины в спецовках или деловых костюмах и шляпах, женщины в платьях до колена или брюках, как я, шустрые подростки, снующие то тут, то там. Они куда-то шли, толкались, спешили, сливаясь в однообразную человеческую массу. Разговоры, крики, рев двигателей, гудки поездов – все это оглушало и ошеломляло.

– Лар, – Кас позвал меня переделанным именем, – не отставай.

– Угу, – я кивнула, а когда мимо промчался огромный грузовик, не выдержала и схватила мага за руку.

– Непривычно? – хмыкнул тот.

– Просто ужас, как непривычно.

– Ничего, втянешься.

– Не уверена… то есть, не уверен, что хочу этого, – пробормотала я.

Уж лучше унылый Трим, чем этот столичный дурдом. Как тут вообще люди живут?

На нужную улицу мы вышли, когда уже совсем стемнело. Фонари горели, а сама мостовая была чистой, поэтому этот район должен был считаться вполне благополучным. Кас дошел до перекрестка и остановился недалеко от неприметной вывести «У большой дороги».

– Значит, ты все еще здесь, – тихо произнес он.

– Ты знаешь это место?

– Знаю, хоть и был тут последний раз очень давно. Гостиница сохранилась. Если нам повезет, хозяева тоже остались прежними. Но на всякий случай держись за мной и не высовывайся.

Маг решительно шагнул к крыльцу, и я поспешила следом. В небольшом холле было темно и не слишком богато, но очень чисто. Направо и налево расходились узкие коридоры, а за стойкой скучал кряжистый бородач, чьи волосы щедро украсила седина.

Кас почти бесшумно подошел к стойке и негромко спросил:

– Есть свободные комнаты?

– Есть, уважаемый. – Бородач кивнул. – Вам какую?

– Самую лучшую.

– Других не держим. – Хозяин гостиницы поднял голову и вдруг стремительно побледнел. – Быть не может!

– Неужели узнал? – чуть улыбнулся маг.

– Да как же не узнать?! – Мужчина за стойкой глотал ртом воздух. – Да как же…

– Тихо, тихо, Самаэль. – Кас поднял руки. – Не привлекай внимание. Потом поговорим. А сейчас мне бы комнату на двоих. На спокойном этаже и, если возле черной лестницы – будет вообще отлично.

– Есть такая, – кивнул названный Самаэлем мужчина, изо всех сил пытаясь скрыть улыбку. – Сейчас.

Он покопался под стойкой и вытащил ключ с номером «восемь».

– На первом этаже. Налево. В конце коридора.

– Спасибо. – Кас взял ключ. – И еще. Тут могут появиться мои друзья: мужчина и двое парней. Устроишь им комнату поближе к нам?

– В чем вопрос? Конечно.

– Отлично.

Кас кивнул мне и пошел в левый коридор. Наша комната и правда оказалась в самом конце, с окном, выходящим в переулок. В ней нашлись только две кровати, тумба, шкаф и тесная душевая. Но зато это была не куча веток в лесу, и не свалка, а самая настоящая комната: со свежим постельным бельем, чистыми полами и отдельным душем. На стене для уюта даже повесили картину, и я на минуту замерла перед ней, рассматривая полотно. Художник изобразил лесной пригорок, на котором росла старая раскидистая ель. Деревья вокруг уже окрасились в цвета осени, и только этот хвойный исполин зеленел, словно время было над ним не властно.

– Располагайся, – Кас обвел рукой скромное убранство номера.

Я оторвалась от картины и боязливо присела с краю кровати на покрывало. Казалось кощунственным пачкать своими пыльными штанами чистую простыню.

– Ты знаешь это место, – заметила тихо.

– Еще бы.

– Тот человек, он твой друг или родственник?

– Самаэль Кримт и его жена были лучшими друзьями моих родителей, – вздохнул Кас, присаживаясь на подоконник. – Рад, что их гостиница все еще на плаву.

– А твои родители, они… – Я сообразила, что ничего не знаю о семье мага.

– Погибли, – спокойно закончил тот. – Мне только исполнилось шестнадцать. Они были врачами. Когда на западном побережье случилась вспышка тифа, поехали лечить заболевших и заразились сами. Дядя Самаэль забрал меня к себе, а на следующий год я поступил в Академию.

– Мне жаль.

– Да… – маг поморщился, тряхнул головой и поднялся с подоконника. – Ладно, разбирай пока вещи, а я схожу в душ.

Вымылся он быстро, за каких-то десять минут. Я уже собралась тоже, но тут раздался стук в дверь, а потом и голос господина Кримта:

– Ужин, господа хорошие.

Кас кивнул, и я помчалась открывать. В коридоре обнаружился сам хозяин гостиницы с подносом в руках и дородная женщина с корзиной хлеба.

– Здрасти, – пискнула я.

– Здравствуйте, – женщина кивнула, глядя на меня с доброжелательным любопытством, а потом спросила, видимо, мужа: – Это и есть твой сюрприз?

– Подожди, – отмахнулся тот.

Господин Кримт протиснулся в комнату и поставил поднос на тумбу. Я позволила женщине войти и заперла дверь.

– И вам доброго вечера, – хозяйка гостиницы заметила Каса и вежливо поздоровалась.

Потом вдруг прищурилась, пристально рассматривая мага, и побледнела.

– Это же… Это же… – залепетала она.

– Да, тетя Дори, – улыбнулся Кас. – Это я.

– Кас! – всхлипнула госпожа Кримт и бросилась к нему, заключая в крепкие объятия.

– Ну что ты… – тот успокаивающе погладил ее по спине. – Не плачь.

– Столько лет прошло… Мы и не думали… Решили, что ты сгинул в лапах церковников. А ты живой.