– Нейт? – позвала тихонько.

– Да, – он поднял голову и оглядел немного рассеянным взглядом. – Знаете…

Друг замялся и закусил губу.

– Что такое? Говори.

– На самом деле, это может показаться глупым, но... – он замолчал, ясно сомневаясь, стоит ли продолжать.

– Не тяни, – поторопила я.

– В общем, – Нейтон запустил пальцы в волосы, ероша их, – Лара, помнишь, мы читали книги Дайрона Алисдэра, когда были подростками? Серия про Великолепную Пятерку?

– Помню, – кивнула медленно.

Это была серия книг для подростков, в которой компания друзей путешествовала по Раверону в поисках приключений. Они вляпывались в неприятности и с успехом выкручивались, разгадывали загадки, как самые настоящие сыщики, разбирались с врагами. Но причем здесь книга к нашей проблеме?

– Так вот, самая последняя книга Алисдэра заканчивается тем, что они находят зашифрованную карту, а расшифровав ее, понимают, что эта карта может привести в долину, спрятанную в самом сердце Мертвых гор. Их поход должен был быть описан в следующем томе, но тот так и не вышел. Или в нашу библиотеку его просто не привезли. Там может нам стоило бы поискать?

– Это полная чушь, – рассмеялся господин Сэдли. – Детские книги… Ты бы еще вспомнил, что в старых сказках писали. Про волшебника с Алмазной горы, про принцессу в башне и огненную птицу. Поищем волшебника? От него все больше пользы.

– И все же тут есть совпадение. Поход в горы в книге и Ларин знак на горах в храме.

А ведь он прав. В горах явно должно быть что-то важное. Иначе древние маги просто не стали бы рисовать его на карте.

– Притянуто за уши, – парировал бывший историк.

– Ну и ладно, – буркнул Нейт.

Я успокаивающе погладила его по плечу.

– Поход в горы – это в принципе чушь, – продолжил Сэдли. – Про него не стоит и думать. Нам нужно в Атараксию. Во-первых, там есть еще один Первохрам. Во-вторых, самая большая в империи библиотека, где, возможно, еще остались книги, способные нам помочь. Ну и в-третьих, я могу попробовать найти своих старых друзей. Они тоже чего-то да стоили.

– А может быть… – начала я, но Кас оборвал.

– Я тоже считаю: нам лучше идти в Атараксию.

Мне только и оставалось, что вздохнуть и согласиться. Хоть интуиция и шептала, что знак в горах имеет некий смысл, было понятно: идти туда просто так – глупо. Мертвые горы огромны. Какой смысл ввязываться в поход без знаний и цели? Да мы потратим год только на то, чтобы обойти их кругом. Нет, в Атараксии точно должно найтись что-нибудь полезное.

– Значит, идем, – согласился Нейтон. – Может и Лара по пути увидит во сне что-нибудь интересное.

– Кстати, о снах… – вспомнила я.

Не знаю, вдруг это тоже чушь, но мне кажется, стоит рассказать. Поэтому сбиваясь и запинаясь, я быстро поведала о том, что увидела сегодня во сне. И как ни странно, мои слова произвели эффект.

– Опиши-ка их обоих как можно подробнее, – попросил хмурый Кас.

– Тот, который показался мне архиприором, – невысокий, худой, с блеклыми волосами, вот почти как у Крыса. Уже не молодой. Одет в сутану с золотым шитьем. На пальце кольцо-печатка. Золотое, а рисунок – круг и косой крест. Второй – просто мужчина в плаще. Я ничего особенного не узнала о нем, только увидела четки.

– Коричневые каменные бусины, нанизанные на черную нитку?

– Да.

Кас еще больше помрачнел.

– Что это за люди? – спросил Нейтон.

– Архиприор Амальфеус, – маг скривился, будто у него разболелись зубы. – Уже сорок лет тухнет на своей должности. Именно он начал травлю магов.

– Может быть, не просто так, – тихо произнесла я, вспоминая мысли архиприора по поводу силы.

– А второй, который с четками – Черный Барт. Лучшая ищейка Святой стражи.

– Это плохо, – господин Сэдли помрачнел тоже.

– Его послали за мной? – По моей спине побежали неприятные мурашки.

– Скорее всего. Амальфеус думает, что маг – это ты. И теперь ты нужна ему.

– И что будем делать? – спросил Крыс.

Кас немного подумал и вздохнул:

– Нам все равно придется идти в Атараксию. Но в столице – логово Амальфеуса и его шавок. Поэтому нужно принять кое-какие меры.

– Какие?

– Во-первых, мы разделимся. Большая компания привлекает слишком много внимания. Если пойдем группами по два и три человека, так будет проще и безопаснее.

Мы дружно кивнули. Все же у Каса явно был опыт в таких делах. Он оказался не просто лесным отшельником, а магом, знаменитым (пусть и в узких кругах) командиром, которому удалось ускользнуть из лап церковников.

– А второе… – тот вдруг глянул на меня, а потом перевел взгляд на Крыса. – Парень, ты же у нас алхимик, да?

Крыс кивнул.

– Мне нужно знать, сможешь ли ты вот так, в диких условиях, приготовить какой-нибудь состав, который перекрасит светлые волосы в другой цвет. Рыжий или темный.

Я нахмурилась, понимая, к чему ведет маг. А Крыс задумался, потом поднялся и шустро бросился в лес. Вернулся через пару минут, сжимая в руке разлапистый лист.

– Красная ветреница. Из нее можно сварить темную краску.

– Отлично, – скупо улыбнулся Кас и повернулся ко мне. – Прости, Лара, по тебе придется кое-что сделать…

***

– Вы уверены, что это обязательно нужно? – спросила я, уныло глядя на булькающую в котелке бурую жижу.

– Нужно, – отрезал Кас. – Тот служитель явно запомнил твою внешность и описал архиприору. Тебя будут искать.

Я только вздохнула, но возражать не стала. По плану мага, мне предстояло не просто обрезать и покрасить волосы, а еще и притвориться мальчишкой. Хотя с моей худой подростковой фигурой это не стало бы проблемой, так издеваться над собственной внешностью совсем не хотелось. Вот только попадаться Святой страже не хотелось сильнее.

– Готово, – Крыс осторожно снял котелок с огня. – Ну что, идем?

Да, красить волосы предстояло именно ему, как единственному из нашей компании, имевшему подобный опыт. Парень отвел меня на берег реки, разбавил варево холодной водой, чтобы не обжигало, и шагнул ближе, немного нервно сжимая в руках кинжал Каса.

– Ты это… извини, ладно? – пробормотал Крыс, отводя взгляд.

Я храбро кивнула и повернулась к нему спиной, подставляя свою единственную гордость. Пусть мои волосы и не могли похвастаться насыщенным цветом, но я отрастила себе красивую косу длиной ниже талии. И сейчас мне предстояло ее лишиться.

– Режь, – выпалила, крепко зажмурившись.

Крыс взялся за косу, чиркнул кинжалом и снова пробормотал:

– Извини…

Я выхватила у него косу и швырнула в реку, стараясь не расстраиваться сильно. Потом стянула куртку, рубашку и попросила:

– Крась уже, а то холодно.

Через полчаса все было готово. Я попыталась рассмотреть себя в отражении воды и уныло вздохнула. Да, узнать во мне девушку теперь стало сложно. Узкое лицо обрамляли мокрые пряди невнятного бурого цвета, концами едва достигающие плеч. Кожа на их фоне стала казаться еще бледнее, а глаза – больше, но это придавало мне немного болезненный вид. Свободные рубашка и штаны прятали даже те скромные округлости, которые у меня были. Я сейчас и правда больше походила на мальчишку лет пятнадцати: тощего, взъерошенного, нескладного.

– Отличная работа, Крыс, – довольно кивнул Кас, когда мы вернулись.

Отчего-то это меня не порадовало. Хотя я всегда ровно относилась к своей внешности. Знала, что она далека от идеала, и совсем не расстраивалась, когда парни в Триме звали гулять моих более симпатичных сверстниц, а на меня не обращали никакого внимания. Но тут вдруг расстроилась аж почти до слез. Ерунда какая-то. Жизнь ведь дороже красоты.

– Точно, ты сама на себя не похожа, – подтвердил Нейт, не замечая моих терзаний.

– Здорово, – я выдавила улыбку. – Можем идти?

– Через минуту, – произнес Кас и вдруг шагнул ко мне.

Он запустил пальцы в мои волосы. В лицо бросилась кровь, отчего щеки начали гореть огнем. По коже головы побежали крошечные щекотные искорки, и меня будто обдало теплой волной.