– Лара! – маг зажмурился и тихо застонал. – Должен быть другой выход.

– Его нет, – мягко возразила я.

– Тогда я пойду с тобой. И мы рухнем в этом источник вместе. Потому что мне не нужен мир, в котором не будет тебя. Никогда не думал, что скажу это, но ты вся моя жизнь, Лара! С тобой я начал жить, а не просто существовать!

Неожиданно он покачнулся и упал на одно колено, не удержавшись на ногах. Я обняла его за плечи, придерживая.

– Что со мной? – выдавил Кас.

– Энергия этого места – чужая тебе. – Я опустилась рядом, прямо в снег. – Ты не сможешь идти дальше.

– Нет…

– Ш-ш-ш… – прошептала я, – все хорошо.

– Лара…

Силы окончательно оставили мага, и он обмяк, падая на снег. Я положила его голову себе на колени, погладила по темным волосам и повторила:

– Все хорошо.

– Не хочу… тебя терять… – выдавил Кас.

– Я вернусь к тебе, – пообещала тихо. – Обязательно вернусь. Ты только дождись, ладно?

– Дождусь…

– Я люблю тебя, Кастэр Кайер.

– И я… тебя…

Серые глаза моего любимого мужчины закрылись. Я поцеловала его в висок и уложила на снег, мягкий, как пух.

– Позаботься о нем, – попросила у мира. – Обо всех позаботься.

– Обещаю… – прошелестел снег.

Стерев одинокую слезинку со щеки, я встала и пошла вперед. Мне нужно все это закончить. Один человек, его дикие идеи и непомерные амбиции едва не обрушили наш мир в хаос. Так пусть же искренняя жертва другого его спасет.

Нортан не заслуживает гибели. Я хочу, чтобы он жил, хочу искренне и сильно. В нашем мире много хорошего. Гораздо больше, чем плохого. И я иду на жертву без всяких сомнений. Ради того, чтобы жил Кас. Чтобы вернулся к супругам Кримтам, которые любят его как родного, и нашел свое место в жизни. Чтобы исполнилась мечта Нейта, так сильно жаждущего изменить мир к лучшему. Чтобы Крыс смог стать тем, кем хочет, и произносил свое имя с гордостью и достоинством. Чтобы господин Сэдли обрел внутренний покой, которого был лишен больше двадцати лет. Чтобы люди имели шанс на будущее. А наш Нортан снова стал цельным и гармоничным.

…Темноволосый парень сидит на крепостной стене и с яростью смотрит в ночную темноту, которую разрезают огни разбитого под крепостью отряда. По его пальцам пробегают синие искорки заклинания, готового сорваться по легкому щелчку. Но маг медлит. Противников стало слишком много. Он мог бы уничтожить их всех, вот только им на смену придут новые. Что в этом мире пошло не так? Как он мог так сломаться, что теперь люди вроде него превратились в изгоев, которых ждет только тюрьма и палач?

– Кас? – к нему подходит невысокий блондин. – Они снова предлагают нам сдаться.

– Пусть катятся, куда подальше, вместе со своими предложениями, – шипит маг, не оборачиваясь.

– Думаешь, это имеет смысл?

– Только это и имеет смысл, – твердо произносит Кастэр Кайер, глядя в темноту. – Пока мы живы, мы будем бороться. Потому что от нас зависит будущее…

Чем ближе я подходила к источнику, похожему уже не на луч, а на столб, тем сильнее чувствовала мир. Ощущала, как океанские волны нервно бьются о берег на далеком южном побережье. Была птицей, парящей над степью в поисках добычи. Слышала шелест листьев, опадающих с деревьев в густых аришварских лесах. Видела живущих в Нортане людей и все многообразие чужих судеб, мелькающих передо мной, как картинки в калейдоскопе.

…Худенькая женщина в огромных очках лежит в кровати, зябко кутаясь в одеяло. Ее лоб покрывает испарина, а щеки – нездоровый лихорадочный румянец. Но она не обращает на него внимание. Всю мысли женщины занимает текст, который выходит из-под ее пера. Неровные буквы покрывают бумагу, иногда срываясь кривыми каракулями. Но она продолжает писать.

– Элена… – в комнату заходит вторая женщина, постарше. – Тебе бы отдохнуть.

– Не сейчас. – Из груди писательницы вырывается судорожный кашель.

– Пожалей себя, прошу. Ты совсем плоха.

– Не переживай за меня. – Она продолжает писать, но все же находит в себе силы улыбнуться. – Я скоро закончу. И тогда все будет хорошо. У всех у нас появится будущее…

Свет источника стал таким ярким, что затмевал все вокруг, но он не причинял боли глазам. Мои волосы трепал ветер, а уже всю кожу покрывали знаки древнего языка. Мне не было страшно. Теперь я знала, что все будет хорошо. Этот день не станет последним для близких мне людей, для империи, для всего Нортана. Теперь у нас будет будущее. И у меня оно обязательно будет.

…Молодой мужчина с густой растрепанной шевелюрой выходит на веранду маленького домика, где в кресле сидит женщина, которая греется на солнце и ласково гладит внушительный живот.

– Осталось совсем немного, – шепчет она со счастливой улыбкой. – Через три дня ты появишься на свет.

– Тьяна… – мужчина растерянно ерошит свои волосы и поправляет очки. – Думаешь, это правильно? То, что мы делаем… И то, что будет потом… С ней…

– Конечно.

– Но это ведь ребенок. – Он садится на подлокотник и хмуро смотрит на свою жену. – Наш ребенок. Который родится для того, чтобы умереть.

– Не переживай, – женщина чуть прикрывает глаза, словно смотрит куда-то далеко. – Все будет хорошо.

– Тьяна…

– Все будет хорошо, – повторяет та, прижимая к животу ладонь. – Наша дочь спасет Нортан. А Нортан будет ей благодарен…

Последний шаг дался легко. Я просто ступила в пустоту, где не было никакой опоры, но не упала. Голубоватый свет лился отовсюду, даже из-под закрытых век. И я сливалась с ним, чувствуя, как через меня проносятся обрывки прошлого, настоящего и будущего. Чувствуя, как моя суть растворяется в них, становясь частью Нортана. И как невидимый ветер уносит мой последний выдох:

– Позаботься о них…

– Обещаю, – шепчет мне мир.

…Светловолосая женщина идет по лугу, заросшему травой и цветами. Солнце ласково пригревает, а легкий летний ветерок шаловливо треплет пряди длинных волос. Воздух вокруг напоен тем самым ароматом, который бывает только летом: ароматом жизни, тепла и свободы.

Впереди бежит мальчишка с растрепанными темными волосами. Он пытается поймать крупную яркую стрекозу, но та не дается в руки. Летает кругами, играя, садится на худое детское плечико и тут же срывается прочь.

– Маркус, не убегай далеко, – зовет женщина скорее для приличия.

– Ну ма-а-ам…

– Маркус Кайер!

Махнув на стрекозу рукой, мальчишка задирает голову вверх, замечает в небе стремительно приближающуюся темную точку и бросается к матери:

– Там папа летит!

– Уже?

Женщина поднимает голову и всматривается в небо. Темная точка быстро превращается в летающий автомобиль, гладкий, блестящий свежим лаком. Он опускается на землю, водительская дверь открывается, и оттуда выглядывает мужчина с очень светлыми серыми глазами. Он подхватывает запрыгнувшего на колени сына и улыбается жене:

– Поедем домой…

Высокий мужчина в строгом черном мундире стоял у окна своего кабинета и смотрел, как ливень поливает Атараксию. Это лето было очень ясным и теплым, но жара уже изрядно утомила людей, и теперь они искренне радовались дождю. Будущие студенты не стали исключением и весело носились по газону внизу, прямо под окнами ректорского кабинета, совсем забыв о том, что великий и ужасный ректор может их увидеть. Впрочем, тот не собирался мешать чужому веселью, пусть оно его изрядно раздражало.

– Ректор Кайер? – стук в дверь заставил мужчину обернуться.

– Да, госпожа Мельвинг?

– Все личные дела абитуриентов переданы в канцелярию. – Седовласая дама поправила очки. – Я могу уйти пораньше? Помните, я говорила, у моего внука день рождения.

– Конечно, помню. – Ректор улыбнулся уголками губ. – Идите.

Госпожа Мелвинг, бессменный ректорский секретарь, попрощавшись, скрылась в приемной. Кастэр Кайер вздохнул, достал из шкафа бутыль виски, налил немного в бокал и сел в свое кресло. Но пить не стал, отставив напиток в сторону. А придвинул поближе к себе стоящий на столе портрет, который был укрыт от посторонних глаз самыми мощными чарами. Портрет той, кого он потерял ровно восемнадцать лет назад.