Парень чертовски долго досадовал из-за потерянного времени. Ждал разрешения выйти на ринг, как влюбленный жаждет свидания с любимой девушкой. Он считал, что только он достоин чемпионского титула, а не какой-то выскочка и сопляк Рубцов, который вообще вынырнул будто из неоткуда.

Именно поэтому Танк с такой силой и яростью рубцевал грушу. От его мощных ударов тяжелый мешок летал туда-сюда по воздуху, как пушинка.

— Хватит, Сережа, иди сюда, — сказал его тренер, маленький высохший старичок с окладистой бородой, похожий на гномика. — Ну-ка, поработай с Олегом. Он тебе покажет, какие приемы самые популярные у учеников долбаного Черного ворона.

Танк послушно прекратил молотить грушу. Подошел к рингу, где его уже дожидался высокий крепкий парень с красными перчатками на руках. Взобрался на настил и попрыгал на месте, готовясь к спаррингу.

Тренера звали Борчинов Валерий Трофимович. Лет ему уже было немало, недавно разменял седьмой десяток. В свое время, еще до войны, он дрался с учеником Касдаманова за титул чемпиона и вчистую проиграл ему.

Мало того, тогда он получил травму колена, навсегда перечеркнувшую его надежды достичь успеха в любимом виде спорта. С тех пор Борчинов давно уже желал отомстить. Поскольку сам он уже не мог больше выступать, то всю свою жизнь он посвятил тому, чтобы уничтожить других учеников Егора Дмитриевича.

Это было не совсем логично, но в своем проигрыше Борчинов винил именно Касдаманова. Надо сказать, что еще с юности за Борчиновым наблюдались вспышки беспричинного гнева.

Себя он всегда считал правым и старался неотвратимо карать людей, противостоящих ему. Ну, а уж тех, кто его в чем-то превзошел, он и вовсе уничтожал. И не успокаивался, пока не достигал цели.

— Ну, давайте, начали! — крикнул он. — Давай, Танк, представь, что перед тобой Рубцов. Представь, что ты его уничтожаешь, рвешь на куски, что он корчится от твоих ударов и падает на настил. Запомни, у тебя есть только один шанс, чтобы победить его завтра. Или ты надерешь ему задницу, или он тебе. А потом он уйдет на Олимпиаду и будет улыбаться с экранов телевизора. Тебе этого надо? Ты этого добиваешься?

С искаженным от ярости лицом, наклонив голову, Танк направился на Олега и обрушил на него лавину мощных ударов. Любой другой свалился бы от такой серии пушечных выстрелов, но Олег легко и грациозно уклонялся, двигая корпусом из стороны в сторону.

Под конец ученик Черного ворона провел точную и короткую комбинацию, угостив Танка четырьмя боковыми ударами, причем два из них нанес правой рукой подряд, один раз в корпус, другой раз в голову противника.

Танк отступил, поморщившись от боли.

— Ну, что я тебе говорил? — заворчал гномик. — Видишь? До сих пор у тебя защита хромает, вечно ты лезешь вперед, грудью на амбразуру. Вот умел бы защищаться во время атаки, цены бы тебе не было. Не забывай о защите, сколько раз я тебе говорил. Гребаный Черный ворон именно этому и учил своих парней, чтобы уходить от ударов и в тоже время за счет вращения телом готовить контратаку. Ну-ка, повтори еще раз, но только аккуратнее и не забывай о защите.

Олег тоже поднял перчатку.

— Попробуй тоже двигаться больше и стараться обходить меня. Не забывай делать уклоны и нырки во время моей контратаки. Тогда ты достанешь меня. Понимаешь, там такая фишка, что ты должен не стараться атаковать меня целенаправленно, а выжидать удобный момент, когда я сам попадусь на твой удар. Это трудно понять, но можно почувствовать.

Танк внимательно слушал его. Когда они схлестнулись в следующей схватке, Вышкин атаковал все также яростно, но в то же время выждал контратаки противника. И когда Олег пошел в нападение, Танк сам уклонился от его хука и сумел поймать его на свой боковой.

Олег свалился на настил и остался лежать с закрытыми глазами.

— Ну что же, это другое дело, — довольно сказал Борчинов. — Я хочу завтра увидеть, как Рубцов валяется вот также.

Даже несмотря на все мое невежество и неумелое управление автомобилем, мы остались в числе тех счастливчиков, которых допустили к участию в финале. Славка был на седьмом небе от счастья.

Мифических расхитителей картин мы так и не нашли. Я уже разуверился в их существовании.

Кроме того, Славка безумно радовался, что мы не вылетели из гонок и я теперь сомневался, принадлежит ли он тоже к числу славной братии контрабандистов. Не может так искренне ликовать человек, главной целью которого является переправить украденную картину через границу.

— Дружище, мы теперь должны пойти в кабак и напиться, — сказал Славка. — Иначе я не смогу спокойно ходить!

Но я, естественно, отказался от выпивки. Не время сейчас праздновать. Завтра финальный заезд и еще у меня бой, еще три дня подряд. Единственное, что мы можем сделать, так это хорошенько подкрепиться.

— Лучше пойдем пообедаем, — предложил я. — Или уже поужинаем?

К тому времени к нам уже присоединился Худяков. Машину мы оставили на ремонт, заменить кое-что по мелочи и подготовить к завтрашним гонкам. Там, прямо на территории автодрома Бикерниеки, были мастера, которые как раз и специализировались на подготовке автомобилей к заездам.

— Вот это я одобряю, — сказал тренер. — С утра во рту ни маковой росинки, ни яблочного зернышка не было.

Чтобы разделить радость Славки, мы отправились вместе с ним в кафе. Процесс празднования несколько затянулся и вернулись мы в гостиницу около полуночи, причем мой приятель и мой тренер все-таки злоупотребили алкоголем и мне пришлось следить за их транспортировкой в номера.

Тем не менее Худяков разбудил меня рано утром, а Карпеев уже успел уехать по своим таинственным делам. Нет, все-таки он действительно контрабандист и я вчера невольно помог ему в деле похищения картины. Впрочем, все это мало беспокоило меня поскольку впереди предстоял третий бой в отборочном этапе.

— Твой противник это Вышкин, по кличке Танк, — сказал Худяков во время завтрака. — Тоже, между прочим, восходящая звезда. Не смог реализовать себя из-за травмы, а теперь рвется к вершине. У него чертовки крепкий череп, который можно пробить только ударом кувалды, да и то, если только положить этого Вышкина на землю и ударить со всей дури. Он будет переть на тебя буром, так что готовься к сильному натиску.

Ну да, все они такие, нынешние боксеры. Большинство старается взять нахрапом, выбив зубы одним сильным ударом. Вложения в технику и стратегию минимальные, только желание по уши вколотить противника в настил ринга.

Мы вовремя прибыли во Дворец спорта и я успел размяться в раздевалке. Затем рутинные процедуры вроде взвешивания и медосмотра, заполнения необходимых документов и вот я взошел на ринг.

Противника на этот раз я совершенно не боялся, после вчерашнего дня я верил, что могу справиться не только с любым боксером, но и с автогонщиком. Талантливый человек, как говорится, талантлив везде, даже сидя в уборной.

Вышкин оказался парнем среднего роста, на большой круглой голове блестящие выпуклые глаза. Телосложение, как у атлета, из-за широких плеч и длинных сильных рук он казался ходячим прямоугольником.

Да, такой парень наверняка хорош на длинной и средней дистанции, ударом своей могучей лапы он наверняка гвозди в стену заколачивает. Надо держать его поближе и запутать быстрыми маневрами. Вот только глаза у него какие-то колючие, неудобные.

Вокруг ринга сидят другие боксеры, спортсмены, просто случайные зрители. Смотрят, ждут.

Проверка у рефери, капа, последний хлопок ладонью от Худякова по плечу и напутствие:

— Ну, давай, уложи его спать на пять минут, а то видно, что парень плохо высыпается в последнее время.

И вот мы уже стоим друг против друга и смотрим в глаза. Ух, какой у него прожигающий взгляд, будто я кинул его отца на миллион рублей. Будь проще парень, зачем так напрягаться?

Гонг, взмах, команда рефери:

— Бокс, начали.

Вышкин тут же попер на меня, быстро, но обдуманно. Выглядело так, будто он даже не собирался прощупывать меня. Он что, собрался сразу атаковать меня? В полную силу, без разведки? Ладно, пусть так.