Окрестности Бикерниекского леса вмиг наполнились ревом автомобильных двигателей. Машины сорвались с места и помчались вперед по трассе.

Зрители заорали от восторга, задрав руки вверх. Хм, а это пожалуй, очень увлекательно, решил я, глядя, как поток рычащих машин прокатился мимо трибун.

Не менее, чем накал страстей во время боксерского матча. Это, пожалуй, мне даже может понравиться. Не так, конечно, как бокс, но, должен признаться, в этом виде спорта тоже есть своя особая прелесть. За это в него тоже можно влюбиться.

Я видел, как моя чернокожая малышка пролетела мимо меня, а за рулем сидел Славка. Он напряженно вцепился в руль, пожалуй, даже чересчур напряженно, на мой непрофессиональный взгляд.

Промчавшись мимо нас, автомобили устремились по трассе шириной в десять метров, нетерпеливо толкая друг друга. Две машины тут же вышли из строя.

У одной отлетело колесо, а у другой из-под капота вдруг рванули клубы сизого дыма. Они отъехали на обочину, хотя из-за них несколько других машин вынуждены были сбавить ход.

Длина трассы три с половиной километра. Повороты профилированные с поперечным уклоном, местами до четырнадцати процентов. Во многих участках трассы подъемы и спуски имели крутизну до шестнадцати процентов. Да, участникам гонок предстояло несколько весьма напряженных минут.

Когда первый заезд завершился, обнаружилось, что Славка попал в число победителей и допущен к следующему этапу. Он должен будет состояться завтра.

Мы до вечера искали тех самых похитителей картин, которых якобы видел мой напарник, но так и не нашли. Поужинав в одном из местных ресторанчиков и отведав пива с миногами, мы вернулись в гостиницу, довольные и усталые.

— Где ты ходишь? — обрушился на меня Худяков, ждавший меня в холле. — У него такой сложный бой завтра, а он разгуливает по городу! Пошли немедленно, надо готовиться к поединку.

Он не сразу обратил внимание на Карпеева, а потом спросил:

— А ты как здесь оказался? Приехал вместе с Витькой, что ли? Что вы здесь такое устроили, а?

— Игорь Николаевич, а что случилось? — спросил я, стараясь отвлечь внимание тренера от Славки. — Что за важный бой завтра?

Худяков устало покачал головой.

— Я же тебе говорю, готовится надо. Ты завтра будешь драться с Амурским Тигром и если не хочешь быть размазанным по рингу, будь добр пойти со мной.

— Ого, против него будет выступать сам Амурский Тигр? — удивленно спросил Славка. — Тогда да, тебе надо хорошенько подготовиться, Витя. Не смею больше отвлекать.

И он покорно удалился.

— Что это за зверь такой? — спросил я у тренера. — Знаю только, что он занесен в Красную книгу и теперь выбрался на ринг со мной?

Худяков удрученно поджал губы.

— Эх, Витя, ты даже не представляешь, с кем тебе предстоит драться. Пойдем, расскажу, будем думать, как нам завтра уцелеть.

Я дождался, когда звякнет гонг и только тогда поднял руки. Сейчас мы посмотрим, действительно ли этот тигр сделан из стали или он вылеплен из пластилина и стоит на бумажных лапках?

Напротив меня стоял Роман Кудашев по прозвищу Амурский Тигр. Сильный и крепкий, настоящее животное, готовое разорвать противника на части. Репутация у него была действительно устрашающая. Возраст уже приличный, лет под тридцать, но все равно он непробиваемый, как гранитная скала.

Между прочим, на этих соревнованиях мне вечно попадаются боксеры намного старше меня. Это что теперь, вместо молодости и задора на Олимпиаде чиновники из Спорткомитета решили сделать ставку на опыт и силу?

Если это так, в добрый путь, ребята. Но я не собирался давать фору вам и вашим протеже преклонного возраста.

Кудашев, как можно догадаться, был выходцем из Хабаровска. Тренер вчера рассказал мне его краткую историю. В некотором роде даже драматическую.

Родителей у него не было, Кудашев вырос беспризорником. В детстве часто хулиганил и отчаянно дрался. Одного противника укусил за нос, другого за руку. Когда подрос, начал попадаться на краже и грабежах.

Парень катился все ниже по наклонной и зона уже ждала очередного авторитета, но бокс спас его от окончательного ухода в криминал. Бокс сковал его свирепый характер дисциплиной, но лютый нрав Тигра все равно прорывался на ринге.

Если уж он дрался, то дрался отчаянно и неукротимо. Противники часто не выдерживали его яростного натиска и сдавались досрочно. Кудашеву прочили большое будущее в спорте, но все изменилось, когда он в одном из поединков он проигрывал и со злости пробил противнику пару мощных ударов после удара гонга.

Затем ушатал рефери, пытавшегося его остановить. После этого Кудашева дисквалифицировали и дорога в большой спорт навсегда осталась для него закрыта. Лет пять о нем не было слухов, но теперь его вытащили из пучины забвения и бросили в отборочный турнир.

Неужели только для того, чтобы проредить состав участников и действительно выбрать самых лучших? В том, что самого Кудашева вряд ли пустят на Олимпиаду, никто не сомневался. Но роль торпеды он, конечно же, выполнит.

Если бы не буйный нрав, Кудашев вполне мог бы занять место в составе олимпийской сборной. Но рисковать и отправлять отмороженного парня в Мюнхен никто не собирался. Все эти годы в забвении он провел в Хабаровске и продолжал тренироваться в небольшом боксерском клубе. Поэтому сохранил форму и даже улучшил навыки.

— Если он улучшил технику, то стал вообще непобедимым, — сказал вчера Худяков. — Он и до этого обладал мощным ударом, но не обращал внимания на защиту. Если боксер устоял перед его неукротимой мощью, то можно было надеяться на победу, потому что Тигр всегда забывал об обороне. Он настолько увлекается боем, что вообще забывает про все на свете. И ему не надо ничего другого, кроме победы. Иногда даже любой ценой.

Да, очень эффектная реклама перед боем. Раньше Егор Дмитриевич тоже, бывало, расписывал достоинства и сильные фишки моих будущих противников. Он ведь знал почти всех топовых боксеров нашего времени. Не только советских, но и мировых. Но при этом в конце он всегда добавлял:

— Я рассказываю про его плюсы только для того, чтобы ты понимал, в чем силен твой будущий противник. Но при этом всегда помни, все это туфта. Любое сильное качество при желании можно обратить в слабость. И наоборот. Любой минус в определенных условиях превращается в плюс. Ты должен просто верить в себя, в свою победу. Ты должен драться так, словно это твой последний бой. И ты должен его выиграть, потому что другого шанса не будет.

Да, мой бывший учитель любил это подчеркивать. Никогда больше не будет другого шанса на победу. Если ты вдруг проиграешь, то реванш может состояться, а может и нет. Даже если он и состоится, то ты можешь быть совершенно не готовым к бою. Может случиться все, что угодно.

— Сейчас ты здоров и полон сил, — говорил мой наставник. — А через час тебя стукнет палкой по башке грабитель в подворотне. И все, ты подох. И что же? Ты проиграл, а выиграть не успел. Поэтому никогда не упускай возможности победить. Всегда будь нацелен на победу. Победа — это самое важное, что может у тебя быть.

Но Худяков такого не вчера не говорил. Нет, наоборот, он сокрушенно покачал головой и сказал:

— Боюсь, нам надо готовиться к самому худшему, Витя. Этот сумасшедший зверь может завтра опрокинуть тебя с пьедестала. Если это случится, вполне может встать вопрос о твоей квалификации. Сразу появятся претенденты на титул. Короче говоря, этот слишком важен, ты не должен его проиграть.

Да, он говорил это так печально, что на него невозможно было смотреть. Вот гребаный гавнюк, он уже пел мне похоронную песню. Касдаманов никогда такого не допустил, даже если бы мне предстояло голыми руками драться с целой толпой великанов, вооруженных железными дубинками.

Но я не винил Худякова. Каждый смотрит со своей колокольни. Поэтому мой нынешний тренер и топит себя в алкоголе, что до сих пор не может справиться с демонами неуверенности и страхов внутри себя.