Прогресс Альберта и Андрея был налицо. Они совершенствовали свое мастерство прямо на глазах. Андрей применял более смелые и новаторские решения в способах формирования железа. Альберт не отставал, оптимизируя способы выплавки и получая новые сплавы путем добавления подсовываемых ему легирующих элементов. Сущности и кузнецы направляли нас.

В итоге мы уселись каждый между своих домн, прямо на пол, и не шевелясь начали погружаться в глубины потока, включая небывалый автоматизм работы. Невероятное ощущение. Нирвана. Кайф. Мне было так хорошо и комфортно в нем. Я не заметил, как пролетело время. Так прошел день. Затем второй. К середине третьего закончились руда и уголь. Хребет был просто не готов к нашим мощностям. Люди вывезли из близлежащих складов, сел и деревень весь уголь, руду и заготовленные слитки металла.

Вместе с отсутствием работы состояние потока начало рассыпаться. Сущности выли от разочарования. Ручейки бегущей ко мне силы иссохли, усталость накрыла меня, будто волна цунами, я просто отключился прямо перед домнами. Последнее, что я увидел, были валяющиеся от усталости тела Андрея и Альберта. Поход к месту силы Избранных, был нам обеспечен… Вано, Ник, где же вы…

Ник

— Держишь клинок, как девка! — Пот заливал лицо, я принципиально не применял силу, чтобы не вызвать подозрений и наконец научиться фехтовать лучше. — Ступай мягче!

Круговое движение — и мой тренировочный клинок, звонко бренча по брусчатке, отлетел метров на пять в сторону.

Я познакомился с этим пареньком, которому только что проиграл спарринг, с неделю назад. Его привели Вадлен и Виск, парни сказали, что наняли его в нашу компанию для усиления. Поначалу он держал дистанцию от нас с Вано и весьма странно смотрел, будто где-то уже видел. Он был очень осторожен и, казалось, опасался нас. Я не понимал, в чем дело, вроде ничем его не обидел. Да и Вано был с ним дружелюбен.

После совместной попойки дела пошли лучше, он хотя бы начал общаться и обсуждать с нами выпивку и баб. А когда я узнал, что он неплохой фехтовальщик, наши отношения пошли на лад. На самом деле я преуменьшал его навыки, владел мечом он лучше всех нас. Разделывая под орех Вано и троицу наших нанимателей, а также лучших их бойцов. Кью, так его звали, двигался как кошка, был верткий и хладнокровный.

— Ну ты и падла, Кью. Отвлек меня своим голосом! — негодовал я.

— Какая жалость, — ухмыльнулся он. — Раз тебя так легко отвлечь, значит, если бы мы сражались по-настоящему, ты собирал бы кишки с мостовой.

— Это вряд ли. В реальном бою я буду сражаться иначе. — Подняв свой клинок, я поплелся с пустыря, догоняя Кью. Колкости от него в этот раз не последовало.

На самом деле я считал спарринги с Кью самым эффективным уроком. Он не щадил нас, давал советы и на голову превосходил в навыках. Мне это нравилось. Только так можно вырасти над собой. Я уже сражался на равных с Виском, не применяя силу. Вадлен и Гурхен огребали от Вано. Лишь Кью был нам не по зубам.

Мы присели в тень, отдохнуть, пока в центр пустыря выходят Вано и Гурхен.

— Ты обманул меня, — обратился ко мне Вадлен, который присоединился к тренировке, появившись последним. — Сказал, что лошадь, которую ты мне продал, сто́ит больших денег.

— Это племенная кобыла, — подтвердил я.

— Это кляча! — воскликнул Вадлен. — Даже вместе с телегой, которую ты отдал «в подарок», она столько не стоит! Триста золотых, ты прохвост!

— Мы вместе прокутили эти деньги в «Чайке»! — отмахнулся я. — Чем ты недоволен? Я угощал вас всех весь вечер.

— Моими же деньгами! — Вадлен из последних сил сдерживал смех.

— Какой ты мелочный, — заржал я. Он и Кью тоже затряслись от смеха.

Тот вечер в «Чайке» мы запомним надолго. Когда мы с Вано приехали, проводив парней, до дела оставалось два дня и одна ночь. Мы решили как следует откиснуть перед дельцем. А затем начать финальные приготовления. Залетев в «Чайку» вшестером, мы опустошили весь бар, сняли лучших шлюх и подняли на уши всю харчевню. Мы сыпали деньгами направо и налево. В том заведении были отличная еда, выпивка и музыка. Про это место, разумеется, знал Виск, балагур и весельчак, дока в походах по подобным заведениям.

Как-то так вышло, что мне было комфортно в этой компании, мы все были на одной волне. Оторваться как следует, прожечь жизнь. А предстоящее дело скрепляло нас еще сильнее. Не сказать, что я так сильно нуждался в деньгах, просто чувствовал, что на меня надеются. Вано тоже чувствовал.

Отличительной чертой парней было то, что они не лезли в душу. Не выпытывали, кто мы и откуда. Им было плевать. Они восприняли факт, что мы умеем больше, чем другие люди, и не пытались узнать лишнего. Кью был такой же. Он не выспрашивал нас, мы не расспрашивали его. Идеально. Мы просто наслаждались обществом друг друга, ходили по кабакам и борделям. Фехтовали, играли в азартные игры и тратили золото. После того случая при первом знакомстве парни играть с нами в кости отказывались. Казалось, они оставили эту игру для дела, не тормоша нашу удачу.

Бой закончился в пользу Вано. Он выбил клинок Виска и сшиб того с ног. А сейчас помогал подняться. Они подошли к нам и уселись в тени деревьев. Вадлен всегда был рад видеть нас во дворе их «ломбарда», по сути, наши наниматели купили здание в складчину и превратили его в свое логово, проворачивая делишки.

— Завтра важный день, точнее, вечер, — сказал Вадлен, отпивая из запотевшего бурдюка с водой.

— Напьемся сегодня? — спросил Кью, ему было плевать, где и когда веселиться.

— Побереги здоровье. — Виск потирал ушибленную ногу. — Лезть в логово с похмелья — не самая лучшая идея.

— Точно. Всем нужно быть завтра в форме. Кто знает, как может все повернуться, когда мы будем опустошать карманы за игрой. — Гурхен откашлялся. — Там будет много шишек из банд и благородных семей. Младшие родичи Бассетов, вдовы, Лис, верхушка Веселых Висельников и Плащей. Также куча шелупони помельче. Нельзя ударить в грязь лицом.

Мы очень часто обговаривали план, но парни раз за разом заостряли внимание на важности дела. Приехать в особняк близ наружной стены. Осмотреться. Не отсвечивать при этом. Пройти в игральный зал, проиграть хорошую сумму золота за игрой в карты. Показать, что мы простофили. Выделить самые жирные столы с игрой в кости. Игнорируя все остальное, парни сделают так, чтобы к нам сели играть самые богатые толстосумы. А затем дело за малым, раздеть их до трусов и выйти живыми, захватив золото. На словах звучало просто. Но никогда еще запланированное дело не шло по плану. Мы были готовы к разным исходам.

Настал вечер дня, ради которого мы задержались с отъездом. Вано договорился со мной, что как только все закончим, тут же берем золото с собой, наутро рвем за город, собираем катамаран и двигаем за парнями. Вещи заранее собрали и оставили в «Пьяном Великане».

Перед тем как выезжать Вадлен настоял, чтобы мы переоделись в более подходящую одежду. Это все же светское мероприятие, и наше походное шмотье явно не соответствовало формату. Он раздал нам и Кью похожие костюмы из выходной одежды аристократов. С плащами, вышивкой на перчатках и сапогах. Вано сказал, что мы в этих нарядах походили на мрачных мушкетеров при параде. Все преимущественно в темных цветах. От предложенной короткополой шляпы я отказался. Не нравились мне такие головные уборы. Вано тоже. А вот Кью выбрал самую щеголеватую. Модник хренов.

Погрузившись в большую карету, мы двинулись к особняку, который держал во владении какой-то проигравшийся в карты графский сынок из семьи Авалоссов. В уплату долга он позволял проводить у себя такие мероприятия, обязанный к тому же обеспечивать безопасность всех прибывших. Парни сказали сразу же, что оружие внутрь не пронести. Поэтому мы попрятали все в тайниках, под сиденьями. Чисто на всякий случай. Кью пыхтел, но все же сдал свои любимые кинжалы. Когда мы тряслись в телеге, я силой ощущал в подкладках его одежды два небольших метательных ножа. Расстаться со всеми своими ненаглядными он не смог.