Караван из четырех телег вез меня в сторону гор, Икрафис манил своей вольной жизнью. Я никогда там не бывал, но был наслышан о его свободных законах и нейтральном статусе по отношению к остальным странам.

До твердыни, запирающей перевал, мы добрались через четыре дня, прождав своей очереди на въезд еще день. Купец хлопотал о пропусках, он не терял времени даром и носился с оформлением разрешения на въезд. Во время путешествия я не забывал упражняться с силой, пока никто не видит. После разговора об Избранных я призадумался, а считался ли я таковым? Ведь со всех сторон, как ни крути, выходило, что я заполучил частичку их силы. Пусть и случайно, что же это значит, они таскали с собой подарок богов, которым я так богохульно раскроил Рябому череп. Слепая удача подсунула мне счастливую монету. Я покачивался на въезжающей в твердыню телеге и улыбался.

Еще через два дня мы въехали в Икрафис. Город сразу же покорил своим видом. Величественный. Чистый. Сияющий. Он разносил в пух и прах грязный немытый Жогас. Взяв у торговца плату, я вышел покорять город. Когда на въезде в город у охраны начали изымать оружие, я сразу смекнул, что это не по мне. Сделав вид, что иду поссать за телегу, я спрятал сверток с кинжалами под днищем, предварительно заляпав грязью. Вроде никто ничего не заметил. Стражник, проверяющий телеги, был удачно невнимателен. Торговец оказался знаком местным стражникам, и его не особо проверяли. Забрав оружие, я отмыл его в бочке с водой из ближайшего переулка и спрятал под куртку.

Втянув в легкие дух города, я отправился осматривать это место. Денег было совсем мало. Суммарно набиралось на четыре золотых. Слезы. Но я не унывал, здесь я точно смогу найти работу. Прогуливаясь по улице, зашел в харчевню и взял еды, отдав целый золотой. Ни хрена себе у них тут цены. Похоже, сегодня придется спать на улице, что ж, мне не впервой.

Я ходил по улицам как зевака, вертел головой как флюгер, пытаясь уловить все и сразу. Чистые дороги, ухоженные светлые дома. Да. Мне определенно здесь нравилось. А еще мне нравилось, что передо мной возник игорный дом. Взвесив свои гроши, я хмыкнул. Гулять так гулять. Может быть, сегодня фортуна будет на моей стороне!

Вошел внутрь, и мне в лицо ударил приятный гомон, люди пьяно веселились и азартно орали, за одним столом играли в карты, за другим в кости. Моя любимая игра. Мне в нее везло. Я уверенно направился к круглому столу, за которым пьяно орали шестеро мужиков. Еще три места были свободными.

— Приветствую честный люд, — поздоровался я. — Чувствую, сегодня удача благоволит мне. Возьмете еще одного?

— Ха, отчего бы не взять, если на золото богат, — ответил парнишка с заводным характером, перед ним лежала приличная кучка монет. Похоже, он выигрывал. — Сколько ставишь?

— Три золотых, — горько ответил я. Не хотелось сразу говорить, что это все мои деньги.

— Тогда тебе за другой стол. Начальная ставка пятнадцать, — сказал другой, худощавый высокий тип под два метра ростом.

— У меня есть это. — Я достал из-под куртки трофейный Идоедонский кинжал. Блестящий, с богатой белой рукоятью. — Легкий и прочный, отличный клинок. Сойдет за тридцать золотых.

Черноволосый мужчина с острым носом принял его у меня и осмотрел.

— Идоедонский. Что скажете? Возьмем? — обвел он взглядом играющих.

Заводной парнишка скептически осмотрел оружие.

— Сойдет за двенадцать золотых, — сказал он, глядя на меня.

Вот сученыш. Кинжал стоил явно дороже. Деваться было некуда.

— Ладно. — Я положил перед собой клинок и вывалил все деньги, что у меня были. Остальные брезгливо посмотрели на россыпь моих медяков и серебряников. Но ничего не сказали.

Игра пошла. Открытием для меня стало то, что силой я чувствовал положение костей в большой кружке. Трое из шести сидящих жульничали. Они каким-то способом переворачивали некоторые кости во время тряски. Сукины дети. Неужели знакомство с городом мне придется начать с убийства?

Кидали по семь игральных костей. Трое из шести выкинули больше тридцати пяти. Я тряс стакан, стараясь повернуть кости нужной стороной. Практика с монетками не прошла даром. Я выкинул ровно сорок. Ухмыльнувшись, забрал выигрыш. Вернул свой кинжал на место и сгреб девяносто золотых. Сыграли еще два круга, я для порядка проиграл оба. У меня осталось шестьдесят. Нужно было прикормить сучат, чтобы вывести на ставки побольше. Я заказал себе выпивку и начал планомерно нажираться. Как давно я нормально не выпивал!

Круг. Второй. Третий. Я опустошил свой выигрыш до тридцати золотых. Затем предложил поднять ставки. Сначала до тридцати, а потом до шестидесяти. Когда ставка поднялась до девяносто золотых за кон, все играющие потели, как свиньи. Кругом собрались зеваки, стол заставили опустевшие пивные кружки и еда. Тут-то я и начал раздевать этих рыбок. Догола. Беспощадно. Несколько конов подряд у четверых сразу выпадало одинаковое количество костей. Я подыгрывал. Мне было весело, как никогда. Другая троица явно приуныла, спустив кучу золота.

Совсем оборзев под конец, я начал менять положение костей и свои собственные на единицы. Окружившие нас зеваки просто визжали от восторга. Гогот стоял такой, что даже прохожие с улицы заходили внутрь узнать, что тут происходит.

В итоге я чуть не лопался от счастья, смеясь, как ребенок. Икрафис, я люблю тебя!

Когда накал страстей был максимально велик, а градус алкоголя вырос до предела, я ухватил сочную разносчицу еды и усадил на колени.

— Поделись своей удачей, красавица. — Девчушка довольно хрюкала в моих объятиях, таращась на кучу золота передо мной.

Я вложил в ее ладошку кости, обняв их и стакан, начал трясти. Я кидал последний. Вывертев кости своих оппонентов до минимальных значений, я решил закончить игру красиво, выбросив всего на одно очко больше. На кону было пятьсот сорок золотых.

Бросок. Открытие стакана. Игорный дом взорвался, как пороховая бочка. Все орали как умалишенные, я стиснул разносчицу в охапку и жарко поцеловал. Бабы у меня не было очень давно. Крики, похлопывание по плечу и кислые мины сидящих за столом, сладкие как мед для меня, были наградой.

— Всем выпивки за мой счет! — Новая волна одобрительного ора. Все кричали мое имя. Я был здесь почти богом. Богом Икрафиса!

Народ постепенно утих и начал расходиться к трактирщику за обещанной выпивкой. Настал самый сладкий момент. Отнимание золота у этих простаков.

— Где-то я уже это видел… скажи, Гурхен, тебе ничего не напоминает? — проговорил парень с заводным характером, который сейчас стал совсем не заводной.

— Еще как напоминает, — кисло сказал высокий штырь. — Вадлен, а тебе?

— Тоже. — Черноволосый парень с острым носом повернулся ко мне и сделал глубокий глоток пива. — Ты случайно не ищешь работу в городе?

Конечно, я искал. Пьяно икнув, я положил руку ему на плечо.

— Ищу! Сама судьба направила меня сюда. — Я улыбнулся так, как никогда не улыбался, троица коротко засмеялась при виде моего довольного лица. Кажется, им было совершенно не жаль потерянного золота.

Саша

Был поздний вечер, накрапывающий дождь собрал нас в библиотеке Ила. В такую погоду хочется сидеть под крышей и попивать вино, глядя в окно, или читать, чем мы сейчас и занимались.

Альберт застопорился на чем-то со своим учителем и не мог пройти какой-то этап. Ему не удавалось покорить замораживание воды. Хоть ты тресни. С помощью каких-то простых заклинаний Альберт умел даже добывать огонь. Кипятить воду. Пускать порывы ветра. В целом он успешно покорял стихии, но сейчас он буксовал. Когда у Альберта начало получаться нечто стоящее, мы, разумеется, все пристали к нему, мол, а что же такое магия, что она из себя конкретно представляет? Альберт внятно ответить не смог, но смог обрисовать в общих чертах, что заклинание сплетается из разума, путем построения геометрических линий в воображении, представляя сложную форму из фигур, пучков силы и рун, сплетенных воедино, получалось заклинание. Он много практиковался с веревками в связывании узлов. Альберт сказал, что простенькое заклинание на разведение огня похоже на вязаную бабушкину скатерть, которые старушки любят вешать к месту и не к месту, с той разницей, что узлы везде разные и больше похожи на самые зубодробительные морские, форма несимметричная и многоуровневая. И это самое простое. Чтобы его запустить, нужно представить каждый миллиметр плетения, точно сопоставить габариты и размер. Затем представить, где это заклинание находится в пространстве, куда оно направлено, в какие точки ты собираешь окружающую тебя энергию. В какие-то места ты должен давить постоянно, а в какие-то вливать силу пунктирной линии. В какие-то собрать пучок энергии и оставить в покое. Нюансов было столько, что от рассказа Альберта у нас зачесался изнутри череп. Если для самого простого заклинания нужно столько сил и внимания, мне страшно представить, что будет дальше. Сейчас же Альберт никак не мог покорить процесс заморозки воды. Это было самое начало. Верхушка стихийной магии. Но Альберт сказал, что плетение было для него очень сложным, что оно постоянно рассыпалась, и он то и дело забывал сделать что-то правильно. Добавить силы или, наоборот, сбивался с ритма штрих-пунктирной подачи энергии в узел, отвлекаясь на другие элементы. Альберт был большой молодец, и я восхищался им.