— Добрый день! Мы ищем библиотекаря Ила! — крикнул Альберт в пустоту.
Сверху зашуршало. Из-за парапета высунул голову пожилой высохший человек, он, завидев нас, начал с глухим звуком что-то двигать, мы переглянулись. Затем он стал спускаться по лестнице, что-то бурча про себя. Роста в нем было сантиметров сто шестьдесят, низенький старичок в помятых брюках и бордовой жилетке с рубахой под ней. На нем были очки в толстой деревянной оправе, неряшливый вид дополняла немытая голова с торчащими в стороны короткими волосами и лысиной посередине.
— Какой сегодня славный день. Не правда ли? Солнечный и свежий, замечательная погода для прогулок. — Человек подошел, натянуто улыбаясь, достал из-за пазухи мешочек с золотом, поставил его на стойку и продолжил рассказывать сбивчивым голосом. — С суммой произошла небольшая накладка… Покупатели в последний момент отказались от нескольких дорогостоящих фолиантов. Еще нужно платить за реставрацию крыши, она опять начала течь… Магические светлячки закончились, скоро в библиотеке будет темно, как ночью. Но не переживайте, в следующем месяце я возмещу сумму. Семьдесят пять золотых сейчас и еще сто двадцать пять через четырнадцать дней. Прошу, передайте Лису, что это разовая задержка. Мне не нужны проблемы, я не отказываюсь платить, просто обстоятельства так сложились…
Мы непонимающе переглянулись, даже не помыслив взять золото. Прояснить ситуацию решил я.
— Это недоразумение. Вы — Ил?
— Да. Это я. Оплата будет, не сомневайтесь, господа. Прошу, только не надо забирать книги в часть долга. Материальная ценность их невелика, но вот знания, что они хранят… — Мужичок не на шутку заволновался.
— Да не собираемся мы ничего брать. Золото нам тоже не нужно, — встрял в разговор Андрей. Похоже, ему не нравилась эта неоднозначная ситуация.
Мужчина непонимающе уставился на нас, а затем просиял, пряча мешок с золотом обратно.
— Ха. Прошу прощения, я немного обознался. Какой я старый дурень, ошибочно принял благородных читателей за… впрочем, неважно. — Протерев очки еще раз, он внимательно нас осмотрел. — Какая литература вас интересует? История магии? История государств и городов? Путешествия? Кулинария? У меня найдется чем удивить даже самого требовательного читателя.
— Нет. Мы здесь по другому делу. У нас послание для вас, от Гиро` из Золотого Поля. — Я вытянул из подкладки куртки перстень и протянул его Илу. — Нас попросили передать это. Также сказали, что вы поможете нам.
Библиотекарь принял перстень. Покрутив его в руках, он прошептал:
— Значит, Гиро` все еще служит Ксарку. С ним все хорошо? — Ил поглаживал драгоценность и смотрел на нас.
— Когда мы уезжали, он был в порядке, — сказал я, рассматривая появляющееся сияние от перстня в руках Ила.
— Давно вы его видели? — не выпуская перстень из рук, спросил Ил.
— Дня два назад… — неуверенно протянул я. Было непонятно, что можно говорить, а что нельзя.
— Как два дня? Вы добрались из Золотого Поля в Икрафис за два дня? Молодой человек, мне кажется, вы что-то путаете. Там шесть дней езды для конного. — Ил хмуро смотрел на всех нас. — Мне нужно прочитать послание, прошу прощения, подождите меня здесь.
Сделав пару шагов к лестнице, Ил остановился и подбежал к окну, которое было неплотно зашторено, он развернулся к нам и замахал руками.
— Ко мне сейчас прибудут гости, прошу, пожалуйста, подождите наверху, в читальном зале. И, ради Света, не вмешивайтесь. — Ил махал руками и указывал на лестницу, настойчиво подталкивая нас в спины.
Мы не стали спорить и поднялись наверх. Два длинных стола с лавками и деревянными подставками находились прямо над входом, мы слышали, как старик двигает свое кресло к стойке, усаживаясь в него. Парни разбрелись, заинтересованно разглядывая книги на полках, Ник взял одну из них и уселся на лавку, разложив фолиант на деревянной стойке, принялся неспешно листать страницы.
Внизу послышались шаги и голоса.
— Привет, старик. Мы от Лиса. Ты приготовил плату? — проговорил низкий хриплый голос.
— Да, разумеется. Возникли небольшие сложности с нужной суммой, понимаете, необходимо было заплатить за ремонт крыши, и светлячки, они закончились. К тому же, как назло, покупатели отказались от нескольких дорогостоящих книг…
— Что за чушь, старый? Сколько здесь?
— Семьдесят пять золотых. Обещаю, я восполню сумму через четырнадцать дней, передайте Лису, что это разовая задержка. — Послышался звон проверяемого кошелька.
— Ты не заплатил всю сумму вовремя. У вас был уговор. Долг вырастет. А пока мы заберем это.
— Прошу, не надо, эти книги не представляют материальной ценности…
— Заткнись! Выкупишь, когда вернешь деньги, которые должен. Бор, забери. — Несколько человек ходили внизу, хозяйничая, как у себя дома.
Судя по шуму, они выгребали книги с полок.
Мы все слышали это, Ник отложил книгу и начал вставать. Вано тоже направился к лестнице.
— Ил просил не вмешиваться, — прошептал я, выставив руки. — Не надо.
Ник стоял, склонив голову, и смотрел на меня.
— Тебе не кажется, что мы должны вмешаться?
— Нет.
— Вафля, — сказал он, как сплюнул. Вано неодобрительно кивнул.
Андрей и Альберт повернулись к нам. Неясно, как бы они действовали дальше, но я был уверен: Ил знает, что делает. Шаги стихли, люди уходили. Ил что-то еще причитал им вслед.
— Не советую впредь брыкаться по оплате. Я передам Лису, он назначит штраф. — Хозяин низкого голоса удалился за своими людьми. Навскидку их было трое.
Мы начали подтягиваться к лестнице. Ил кряхтел внизу. Затем сам поднялся к нам.
— Кто это был? — спросил Ник.
Ил сделал неопределенный жест рукой, затем выпалил:
— Прихвостни Лиса. Так получилось, что я плачу аренду за это здание теперь им. Раньше был жив господин Илуа, он из семьи родственников Бассетов. Еще родители Илуа построили это здание, с ним удавалось легко договориться, он был страстным любителем литературы и рад отдать здание под библиотеку. А теперь, после его кончины, права на здание перешли по наследству к другим родичам, которые плевать хотели на знания и литературу. Их интересуют только деньги. — Ил тяжело присел у дальнего стола и начал искать какую-то книгу, не прерывая рассказ. — Так о чем это я… ах, да. Лис. Дурацкая кличка. Он просит сто золотых в месяц. И так уж вышло… библиотека — это не самое прибыльное дело. Я ведь не продаю книги, мой основной заработок идет от поиска информации и реставрации книг. Сто золотых — это довольно много для меня. Учитывая, что других расходов полно.
— А почему бы не переехать в другое помещение? — поинтересовался я. — С меньшей платой.
— Библиотека — дело всей моей жизни. В этих стенах я буквально строил свою жизнь. Дарить людям знания и информацию. Они мне как родные, понимаешь? Смог ли бы ты так просто отказаться от своего дома? Здесь — мой дом, моя работа, моя жизнь. После моей кончины я передам все, что у меня есть, своему сыну, он сейчас далеко, в поистине великой библиотеке Тверди, находящейся в Парящем Городе. Но как только время настанет… — Ил нашел нужную книгу и листал ее, держа перстень в левой руке.
— Не спеши умирать, господин Ил. Отчего же ты не обратишься к властям города? По мне, красть книги, если ты не смог найти нужную сумму, грешно, — проговорил Вано, подходя к замысловатой фигурке астролябии, пылящейся на полке. — В конце концов, можно продать какие-нибудь ценные книги.
— Да какой в этом смысл — продавать книги? Я храню знания! Собираю их по крупицам, а не отдаю в руки тем, кто не понимает их истинной ценности. Чтобы любой мог прочесть, любой мог получить доступ. — Ил тяжело вздохнул и положил перстень на схематично расположенную на страницах книги иллюстрацию, которую формировали геометрические фигуры, цифры и непонятные значки. Перстень засветился. — Власти… я же говорю, Лис — родственник Илуа, а значит, и Бассетов. То есть он и есть власть. К тому же, здание его по закону. Лис предлагал его выкупить, но он заломил баснословную для меня сумму… семьдесят тысяч золотых.
