— Такими темпами вам очень скоро понадобятся новые люди. Они режут другу друга даже дома. — Ее покачивающаяся фигура манила меня.

— Я разберусь с этим, когда мы закончим. Что же до совета… то там будем мы, Отец, и вожди перстов. Итого восемь человек.

— Так-так-так. Вести с материка дошли наконец до вас. Я догадываюсь, о чем меня спросят. — Сирша приближалась ко входу в замок, который проходил по широкой стене. Стражник открыл дверь, он знал, кто перед ним. Мы прошли в хорошо освещенный коридор, затем еще за одним постом из стражи вошли в малый зал. Все находящиеся там замолкли. Седоволосый Дисса пригласил нас сесть, как король-воин, он не любил пышных одежд, его наряд состоял из меча с ножнами да кожаных рубахи со штанами, накрытых кольчужной жилеткой.

— Все здесь, хорошо. Я собрал вас, чтобы обсудить новость, пришедшую с материка. — Дисса сложил руки на столе замком и заговорил. — Кто-то из вас ее и так знает, а кто не знает, я расскажу. Строувер готовится напасть на Ксарк, захватив ущелье. Идоедонцы с ними заодно. Грядет война. Ксаркийцы стягивают войска к юго-восточным землям. Наши амбары пусты. Если все это правда, за зерно с материка придется платить вчетверо больше. Я хочу послушать, что вы думаете об этом.

Тех, кто слышал бы эту новость впервые, не оказалось, присутствующие в той или иной степени были в курсе событий. Персты высказывались друг за другом. Голод, грозивший Длани, можно было предотвратить двумя способами, купив зерно у того же Идоедона, например, либо добыть грабежом. Такой шанс выпадал крайне редко. Если Ксарк будет воевать, да еще и на два фронта сразу, его мягкое подбрюшье из-за своей труднодоступности становится беззащитным. Патрульные корабли можно обогнуть вплавь, а береговые заставы вырезать. Примерно так высказались четверо из пяти перстов.

Наш архипелаг из шести островов был далеко в море, и до материка приходилось плыть по меньшей мере пять дней. Мы всегда боролись за еду больше, чем за золото. Столица Жогас, находящаяся на Ладони, едва могла прокормить всех. Мы были предками морских первооткрывателей, хозяев морей. Нас боялись и старались не связываться, с нашей маленькой холодной земли нечего было взять, кроме клинка в брюхо.

— Действовать надо сейчас! Ксарк слаб, долина близ Икрафиса беззащитна, они стянули весь опытный гарнизон к границе с Идоедоном. Сотня наших кораблей опустошит побережье. Ксарку станет не до нас, когда его земли будут отрывать кусками! — произнес Указательный. Единственным, кто был против набега, оказался Большой. Его остров находился ближе всех к Материку, и, в случае чего, именно он первым примет месть.

Король молча смотрел на Сиршу. Он понимал, что ее слово может сильно изменить мнение окружающих.

— Что скажет советница Сирша? — Дисса откинулся на спинку стула, достаточно наслушавшись галдежа Перстов. — Будущее открылось тебе?

Жрица молчала. Она была изгнана из Зрате за свои исследования задолго до моего рождения. На моей памяти она всегда выглядела одинаково красиво и молодо. Никто не знал, сколько лет ей на самом деле, но болтали, что не меньше сотни.

— Будущее туманно, Дисса. — Сирша говорила медленно и размерено, выждав паузу, пока все затихнут. — Я видела большую добычу и большое горе. Мы не единственные, кто хочет состричь эту овцу. Я видела армаду кораблей, следующую за нами. Я видела красное небо и битву, набитые зерном и золотом трюмы наших кораблей. Тех, что успели спастись от огня…

Дисса хмурился, расстеленная перед ним карта земель была нанесена на шкуру быка и растянута за колышки. Он смотрел на нее и размышлял. Сирша больше не даст совета, только намек на него. Подсказка, которой мудрому правителю должно хватить.

— Мы соберем сорок судов для ударного кулака, еще тридцать отправим патрулировать морскую границу с Нэлесом, остальные поплывут в воды Идоедона, они будут отвлекать наших соседей, выберем десять точек на побережье и ударим по ним, забирая, что можем. Когда основной десант закончит вылазку, если отвлекать будет некого, от патрулирующих групп отделится по половине судов, они подчистят с берега то, что не успела забрать первая группа. — Дисса водил указателем по карте, прикидывая, куда лучше сделать высадку. — Темноводье… Три клыка… Песья травка… Брод лиса… Золотое поле…

Спустя еще несколько названий Дисса умолк, на место его голоса пришли голоса Перстов. Все выглядели довольными планом. Мы не раз отражали атаки флотов беспокойных соседей, и сейчас, при перекрытии основной группы, у нас что-то могло получиться. Не нужно слишком сильно углубляться на их территорию, прибрежных поселков должно хватить, там полно полей и лесов, их амбары должны ломиться он снеди. Рабы и ценные вещи будут отличным дополнением к налету.

— Тогда… Два дня на сборы. Мы выпотрошим берега Ксарка от ценностей! Впереди холодная зима, запастить едой и накормить жителей, попутно набив свои карманы золотом, — что может быть лучше, а, Глис? — Дисса обратился к единственному сомневающемуся Большому Персту. Глис был коренастым воином, уже в возрасте, он не раз доказывал свои лидерские качества, за что и оставался повелителем своего острова уже много лет.

— Думаю, ничего лучше этого нет, Дисса, но было бы хорошо, если бы флоты Идоедона и Нэлеса не поняли, кто водит их за нос.

Больших трудов стоило отвадить ограбленный нами Идоедон в прошлый раз. Если бы не призванные аколитами Сирши смерчи, мы бы с трудом отбились от атаки. Она предупредила нас за неделю до нападения, и мы встретили захватчиков во всеоружии. Выбив зубы флоту Идоедона, мы еще несколько дней догоняли их суда и брали их на абордаж. Даром что Идоедонцы — владельцы осколка… Их маги не понимают Великого Моря и поэтому всегда будут биты. На земле их владения, пусть там и остаются.

— Разделим силы следующим образом… — Дисса вновь склонился над картой.

Совет шел еще час. Персты, как обычно, тянули одеяло на себя, каждый хотел иметь свои корабли в ударной группе. Никто не желал отправлять суда для патрулирования, впустую рассекая волны, славы не заработаешь, все это понимали. Дисса мудро распределил силы, каждый Перст получил возможность взять по шесть ударных кораблей, себе же оставил право собрать кулак из десяти. Итого ударный флот насчитывал сорок кораблей. Готов поспорить, в патрулирование уйдет самое отребье. Провинившиеся и те, для кого этот поход станет первым. Все опытные воины будут в ударной группе. Мои Морские Змеи — в их числе. Я спускался вниз, прогибая тяжелые деревянные ступени. Замок Длани был самым большим строением на архипелаге, он находился на берегу, выстроенный во времена Возведения, огромные башни со скорпионами в бойницах, толстые стены и бухтой-укреплением вокруг. Говорили, что к его строительству приложили руки Избранные. Замок был сердцем Жогаса, город строился вокруг него, мрачный и вечно борющийся за свое существование. Годы тяжелой жизни оставляли в живых только самых приспособленных и умных. Тех, кто мог постоять за себя и не нарваться на неприятности. Как мой глупый братец Гриз, труп которого с кровавой глазницей я наблюдал сейчас.

Ватага, расквартированная в замке, ютилась у отведенного нам большого костра. Все знали, что грядет поход, но не знали, куда именно. Спустившись с лестницы, я подошел к замолчавшим воинам. Гриза убили. Нужно было разобраться. Задуши всех Змей… я отсутствовал всего пару часов!

— Кто? — коротко спросил я.

Смердящий Кью поднялся. Этот крупный подтянутый воин часто влипал в истории. Слишком часто. Но бойцом был отменным, всегда вызывался на самые безумные авантюры. Свое прозвище получил, когда взобрался по сточной канаве к купцу и обнес того во время сна. Отважный поступок, учитывая, что отхожий желоб шел вверх метров на пять вертикально, и в нем нельзя было даже разогнуться. Кража удалась. Но успех оказался недолгим. Парня нашли по запаху.

Он успел припрятать часть украденного и подкупил стражу, чтобы избежать отрубания руки. Отрезав себе пути к нормальной жизни, вступил в ватагу Крыс, навсегда связав свою жизнь с грабежом и разбоем. Ко мне пришел сам, его жалования у Крыс перестало хватать на выплату долгов. Боец показался мне перспективным, и я решил взять его, за что сейчас поплатился смертью брата.