Я стал сканировать один фундамент за другим, и нашел десять глубоких подвалов, которые на глубине пятнадцати метров соединялись в один туннель, уходящий ещё глубже под землю. Раскопал один вход — из тёмного зёва на меня пахнуло сырым, холодным воздухом, несущим в себе еле чувствующиеся остатки каких-то манипуляций с Жизнью. Хм, а интересно.

В этот день я вернулся в базовый лагерь, отоспался, закинул в кольцо побольше собранной еды — и вернулся к древнему поселению. Конечно, вряд ли я там что-то полезное найду, но любопытство гнало меня в местные подземные ходы. Застрять в них я не боялся — в конце концов, я целую неделю просидел в толще скалы под имперскими виноградниками, что мне какой-то подвал? Успокоив так слегка ворчавшее чувство опасности, я шагнул в темноту подземного хода.

*****

Завтрак рода Зимородковых проходил как всегда. Патриарх рода, князь Олег Викторович, сидел во главе стола. Рядом была его Мария Филипповна. Дети, внуки и правнуки сидели дальше по столу, смещаясь по мере старшинства. Некоторые ели молча, читая газету или листая новостную ленту в смартфоне. Другие активно общались, шепотом, но слышно было всё равно всем. Олег Викторович с удовольствием за всем этим наблюдал. Он любил свою семью, любил всех своих детей, внуков и правнуков. Такие вот завтраки приводили его в чувство удовлетворения и успокоения, придавая силы и настраивая на определённый лад.

— Прадедушка! — к нему обратилась правнучка Алиса, держа кусок сосиски на вилке.

— Что такое?

— Прадедушка, через месяц Андрею стукнет семнадцать лет.

— Ммм, ну да. А что? — князь переглянулся со своей женой. Та тоже заинтересовалась словами Алисы.

— Он должен был в восемнадцать пожениться и завести детей, верно же? А если у детей будет удачное пробуждение, то его возьмут в семью Верно же?

— Ну да. Ты на что намекаешь?

Они не замечали, что к их разговорам прислушивались ещё двое — Алевтина и Раиса Михайловна. И если первая открыто вертела головой, смотря то на Алису, то на Олега Викторовича, то Раиса Михайловна делала вид, что она ничего не замечает, только её рука под столом сжималась в кулак.

— Я просто интересовалась. — Алиса неопределённо махнула сосиской, как бы показывая, как она интересовалась. — Ведь необязательно ждать восемнадцати, чтоб пожениться. Если родители пары согласны, то можно вступать в брак даже в шестнадцать лет!

— Хм, ты хочешь, чтоб Андрюша раньше женился и раньше завёл детей? — улыбнулась Мария Филипповна.

— Конечно! Он же уже не просто какой-то мальчик, живущий в доме на отшибе, как какой-то извращенец. Он и Алевтину спас, и даже Императора, что ни говори! И он всё равно должен ждать так долго?

— Кхм. — покашлял князь. — Не торопи события, Алиса.

— Но почему?! — девушка яростно укусила сосиску, сожрав её всю в два жевка.

— Ладно. — вздохнул Олег Викторович. — Я планировал в восемнадцать ввести Андрея в род, без свадьбы и детей. В конце концов, он прошел полное пробуждение, да и заслуги кое какие имеет. Этого достаточно. Да и потом невесту поменять можно… Зачем ему та бедная девочка-калека? Найдём ему нормальную жену!

— Правда? Прадедушка, мы лучше всех! — Алиса поцеловала свою руку, подула — и маленькое иллюзорное изображение губ полетело и чмокнуло князя в щёку.

— Это очень правильное решение, дорогой. — Мария Филипповна склонилась к плечу мужа и прошептала ему в ухо.

Раиса Михайловна опустила под стол руку с вилкой и сжала её так, что та перекорёжилась в загогулину. Она должна была что-то сделать, чтоб этот ублюдок не попал в семью! Чёртово отродье паршивой горничной! Мало ли от кого она его нагуляла?! Кстати, а почему бы не проверить? Точно! Как только он вернётся — она проведёт ему генетический тест!

*****

Князь Доронин сидел в своём кабинете за столом, подперев подбородок рукой и барабаня карандашом по бумагам.

Мастер Плоти не вернулся. Казалось бы, такой мощный наёмник должен без проблем справиться с одиноким парнишкой, но нет — он не вернулся. И не подаёт никаких сигналов. Малолетний Зимородков уходил на охоту без охраны — это абсолютно точная информация, Доронин был в этом уверен абсолютно. Как же он мог уничтожить сильного наёмника в одиночку?!

Мужчина с раздражением бросил карандаш на стол и откинулся в кресле, сложив руки в замок. Как это всё раздражает! Он будто проклят с того момента, как связался с этим Зимородковым. Его люди умирают, его планы рушатся, он только чудом не попадает в жернова СИБ! Даже его гениальный план уничтожить Императора с верной его аристократией с помощью Древесных потерпел сокрушительный крах!

— Это неспроста! — вслух произнёс князь.

Всё, решено. Ну их к чёрту, этих Зимородковых! Он затаится на время Три-пять лет должно хватить. Этот парниша явно найдёт ещё неприятностей себе на задницу, так не стоит давать ему повод причинять их ещё и ему, князю Доронину. Он остановит на это время все свои планы, как можно дальше отойдёт от Зимородковых и этого их аномального парня, превратится в образцового законопослушного аристократа. А через пять лет, может, этот пацан сгинет сам по себе, без какого-либо его участия! Это было бы идеально!

Следующие минут десять князь активно звонил и раздавал нужные команды. Положив трубку, он облегчённо выдохнул и расслабился. Ему показалось, что что-то тёмное, что нависало над ним последние месяцы, исчезло и больше не загораживает солнечный свет.

— Ха-ха, я принял верное решение! — прокомментировал свои ощущения князь и пошел к бару выбрать хорошего вина.

*****

Эта комната была весьма необычной для жилого дома. Стены отделаны кафелем, потолок густо покрашен светло-серой краской. У одной стены стояли большие холодильники, прямо как в морге для тел, два хирургических стола, вдоль двух других стел стояли шкафы с пробирками и реактивами, медицинские холодильники для вакцин и реагентов и прочее, что делало комнату похожей на помесь исследовательской лаборатории с моргом. Только возле двери стоял обычный письменный стол, заваленный бумагами. За этим столом и сидел мужчина, перебирая бумаги.

Хозяин комнаты был стар, но ещё крепок, лицо было покрыто морщинами, но гладко выбрито. А из-под кустистых бровей смотрели внимательные и молодые голубые глаза. На столе стояли стопки бумаг, которые перебирал этот старик. На листках были фотографии парней, а ниже — краткое досье на каждого. Старик брал листок, некоторое время разглядывал их, потом закрывал глаза и некоторое время прислушивался к чему-то, потом откладывал бумажку в сторону. Видимо, ни одна из сотен уже просмотренных анкет его не заинтересовала.

Хозяин комнаты взял очередной листок, посмотрел на него, потом прислушался к себе. На этот раз он сидел с закрытыми глазами куда дольше, чем обычно. Открыв глаза, он снова посмотрел на анкету, на этот раз рассматривая чуть ли не каждую букву в ней.

— Этот подойдёт, сто процентов подойдёт! — радостно проговорил старик. — Зимородков Андрей Андреевич. Я с нетерпением жду, когда смогу заняться тобой!

Удовлетворившись, он положил её в отдельную стопку, где эта анкета была в ней первой и единственной, и вышел из своей лаборатории.

Тёмный коридор без возражений принял меня в себя. Первые несколько метров были земляными, немного осыпавшимися, но дальше шла каменная кладка. Не из кирпичей, а из диких камней, притёсанных друг к другу. Кто-то потратил уйму усилий, чтоб всё это сделать! Интересно будет проверить, стоило ли того.

Углубляясь в темноту, я вспоминал молодые годы Великого Меня. Тогда я, пока был учеником сект, не раз исследовал разнообразные руины сект, семейных кланов и храмов божеств. В мирах культиваторов такого добра полно. Сами миры существуют сотни миллионов и миллиарды лет, триллионы жителей, миллиарды культиваторов, миллионы сект! Конечно, секты не существуют бесконечно. Самая старая секта, которую находил Великий Я, насчитывала примерно полтора миллиарда лет истории. Но это была огромная секта, размером превосходящая тот мир, в который я сейчас нахожусь.