Зов о помощи я услышал, когда культивировал на вершине Горы Тысячи Демонов. Потоки демонической Ци сплетались вокруг, души сгоревших от Божественного огня демонов выли, не желая окончательно гибнуть, поглощенные моими меридианами. Даже удивительно, как тихий и слабый голос просящего смог пробиться через всё это, а я смог его услышать. Впрочем, последнее всё же неудивительно, это же я!

Чуть-чуть удивившись, что кто-то посмел потревожить меня во время культивации, я всё же решил посмотреть на просящего. Быстро осмотревшись, я нашел его — в Подземном Мире, в бесконечной очереди на перерождение одна из душ взывала о помощи. Надо же! Видимо, сильный был при жизни практик, раз смог пробиться сквозь барьер Смерти со своим зовом.

— Ты звал меня, Перерождающийся? — мой образ появился рядом с голым стариком в обносках.

— Здравствуй, Великий! — душа низко поклонилась мне. — Я звал любого, кто сможет меня услышать! И для меня великая честь, что на мою просьбу ответил именно ты!

— Естественно, честь. Так в чём просьба-то?

— Я прошу тебя спасти мой род, мою кровь!

— Хм, давай подробнее рассказывай.

— Конечно, Великий, конечно! Я прожил долгую и интересную жизнь. Враги меня боялись, союзники боготворили, а род мой стал силён и могуч! Я силой вырвал власть из рук одряхлевшего владыки и занял его место. Но теперь прошло время — и мой род ослабел, в нём почти не осталось моей крови. Последняя надежда — младшая правнучка нынешнего главы! Но на пороге жизни и смерти я увидел, что ей грозит опасность — она умрёт через пять лет из-за недоброжелателей моих потомков! Прошу, Великий, спаси её! Пусть моя кровь и дальше будет сильной! Спаси её, прошу тебя!

— А мне-то что с этого? Сменится в твоём мире одна династия на другую — и что? Почему мне этому препятствовать?

— Я, я… — душа замялась, понимая, что у неё ничего и нет. — Я могу предложить только себя! Я готов служить тебе, Великий, в своих перерождениях столько, сколько ты потребуешь!

— Хммм… — я задумчиво помял челюсть. Не особо-то и цена, честно сказать. С другой стороны — если этот старик смог сопротивляться самой Смерти, то из него может получиться очень сильный помощник. — Хорошо! Я помогу.

— Великий! Как я тебе благодарен!

— Не спеши. Я не смогу сам войти в твой мир — он не выдержит мою тяжесть. Но я пошлю туда свою тень. Она пойдёт одна и без сил, но сможет набраться их уже там. Надеюсь, за пять лет она достаточно усилится, чтоб спасти твою внучку. Если нет — я не буду требовать с тебя исполнения твоей клятвы. Согласен?

— Да, Великий! Даже если твоя тень не справится, я всё равно стану твоим слугой — ты единственный, кто откликнулся на мою просьбу!

— Как хочешь. Иди, старик, перерождайся. Я пошлю тень прямо сейчас.

Вернувшись на вершину Горы Тысячи Демонов, я отделил от своего сознания крохотную частицу и, вложив в неё нужные знания, отправил в мир старика. Надеюсь, тень справится, иначе это будет как-то стыдно, если часть великого меня не сможет спасти какую-то там девчонку.

Вновь погрузившись в медитацию, я стал ждать возвращения тени с новостями.

Я очнулся в кровати, явно не домашней — вокруг была явно казенная обстановка без каких-либо признаков индивидуальности. Белые постельные принадлежности, аккуратно покрашенные стены, анатомически удобная кровать. Рядом стояла красивая женщина лет тридцати пяти — сорока, с сочувствием смотрящая на меня.

— Андрюша, ты очнулся? — заметив, что я открыл глаза, женщина наклонилась поближе и положила свою руку на мою.

— Кто ты? — удивительно слабым выдавил я из себя.

— Что? Ты не помнишь меня? — глаза женщины грустно-сочувственно распахнулись. — Я твоя прабабушка, Мария Филипповна!

— Аыыыыыы! — только и смог ответить я, потому что в мою голову стали вливаться воспоминания бывшего обитателя этого тела.

Этот мир, или как тут говорят — планета, назывался Землёй. Одновременно незнакомый и знакомый. Несколько континентов, разделённых мировыми океанами. Я оказался в одном из больших государств этой Земли — в Российской Империи, занимающей весь северо-восток местного континента. На западе, сквозь неширокий пояс государств-прокладок типа Речи Посполитой и Окраинского Гайдамацтва, она граничит с Дойчленд Рейхом, занявшим весь запад Евразии, кроме кольца Британских островов. Сами острова протянулись на тысячу километров с востока на запад, образовав большой архипелаг с внутренним морем. Только два из них были природного происхождения, ещё десяток подняли из морских пучин тамошние маги тысячи три лет назад. Подняли, оплели тёплыми течениями и подтянули магму из недр планеты, чтоб это всё обогревать.

На Юго-Востоке расположился Азиатский Альянс под предводительством Китая, лет пятьсот назад поглотивший Японские острова, Корею и мелкие страны между ним и Индийским царством. Сама же Индия, растянувшись от Индийского океана до Каспийского моря, лет двести назад одержала весьма значимую победу, сыграв на внутренних противоречиях, — развалила Персию на десяток более мелких халифатов.

Африка, чьи северные земли были заняты Дойчленд Рейхом, не могла похвастаться единством. Вся незанятая белыми колонизаторами территория была поделена между удельными вождями, которые весьма часто менялись.

За Атлантическим океаном на просторах Северного континента расположилась Федерация Племён, национальное государство, весьма агрессивное к остальным расам мира. На юге Федерация вела уже многосотлетнюю войну с занявшими весь Южный Континент Древесными. Про самих Древесных было мало что известно в Российской Империи, разве что то, что он инее признавали технологий, а все их искусственные механизмы имели биологическую и древесную основу. Когда-то прежний носитель этого тела был потрясён картинкой многолапого жабоподобного танка, стреляющего из склизкой пушки комками кислоты.

Но самое главное — в этом мире была Ци, которую местные называли «Жизнью». Практически каждый житель мог стать магом, пробудившись и открыв своё энергетическое ядро и каналы. Но это только теоретически. Практически же обычный человек имел исчезающее малые шансы на это, даже если будет упарываться повышающими шанс пробуждения эликсирами хоть каждый день по ведру.

Иная история была у аристократов всех стран — их предки тысячелетиями вступали в брак и рожали детей с такими же пробудившимися, так что дети аристократов пробуждались практически всегда. Неудивительно, что эти семьи давным давно захватили власть и крепко держали её в своих руках.

Предыдущий владелец этого тела, Андрей Зимородков, был сыном наследника князя Зимородкова и пробудился уже в возрасте восьми лет. Вот только это произошло тем способом, который был единственным фатальным. Обычные маги при пробуждении открывали своё ядро и энергетические каналы и становились полноправными магами-новичками. Второй вариант — можно было пробудить энергетические каналы, но не пробудить ядро. Человек мог прокачивать через свои каналы Жизнь, но не мог концентрировать её в своём ядре и использовать на заклинания. Такие пробудившиеся использовали специальные техники, которые делали их энергетические каналы более мягкими, пропускающими текущую по ним энергию в тело, усиливаясь за счёт этого. Обычные маги были в два-три раза сильнее и быстрее обычных людей, а вот такие, канальные — могли и десятикратно превышать по физическим параметрам самых тренированных спортсменов.

Андрею же достался третий тип пробуждения — когда открывается ядро, но не открываются каналы. В ядре у такого пробуждённого может собираться магическая энергия, но её невозможно вывести из него наружу через энергетические каналы. Со временем ядро переполняется, рвётся, и лавина вырвавшейся энергии сжигает пробуждённого-неудачника, а то и всех и всё вокруг. Увы, но Андрей появился хоть и от наследника рода с многотысячелетней историей, но вот матерью его была обычная горничная, которая соблазнилась посулами пьяного княжича. Сына у горничной отобрали, саму её выгнали с выплатой не сильно щедрой суммы, а Андрею из-за такого мезальянса досталось фатальное пробуждение.