Укрытие для себя я обустроил за день — нашел небольшую вертикальную скалу с росшим впритык к ней раскидистым деревом, так, что его ветки закрывали весь низ скалы. Фантомным клинком часов за десять вырубил не сильно глубокую, метром пятнадцать всего, пещеру в скале, с просторным пространством внутри и небольшим входом, а обломки этого забрал в пространственные кольца и выкинул подальше. Вход в это новое жилище закрывали густые ветви дерева и особо крупные куски породы, даже если бы кто-то прошел в паре метров — ничего бы не заметил. Внутри я поставил кровать, сделал пол из сухих листьев и небольшой очаг, дым от которого дожжен был уходить узкое отверстие дымохода.

Первым мне попался настоящий тигр! Уже явно волшебный зверь — на голове у него торчали два рога-антенки, между которым время от времени проскакивали яркие искры. Судя по ощущениям, силой он был примерно на начальном уровне Адепта, не больше.

Тигр присел у небольшого ручья и стал лакать воду совсем как кошка, когда я осторожно вышел из кустов в нескольких метрах от него. Зверь заметил меня сразу, развернулся в мою сторону и с рычанием обнажил клыки. Он разъярился от того, что жалкий человек подошел так близко к нему, а он ничего и не почувствовал!

— Привет. — сказал я, вынимая из кольца меч, который я сам усиливал неделю рунами, сложившимися на его лезвии в затейливую вязь. — Прости, но мне придётся забрать твою силу себе!

Рожки тигра засветились в ответ на мои слова, еле слышно зашипели, а потом между ними возникла электрическая дуга — и в меня полетела молния! Меня ударило в грудь, будто кувалдой, заставляя отступить на шаг, но истинная сущность выдержала удар. Рога снова засветились, ещё одна молния, ещё! Третью я уже не стал принимать на себя, отпрыгнул в сторону, потом сразу же Первым Шагом подобрался вплотную к тигру, а в дерево, возле которого я только что стоял, вонзился разряд и взорвался, сломав и разлохматив древесный ствол.

— Фантомное фехтование — Разрез!

Трёхметровое фантомное лезвие меча появилось над тигром, руны на мече засветились — и фантом рухнул на шею замешкавшегося тигра, перерубая её до половины. Тигр попытался отпрыгнуть, но только неуклюже свалился, подёргался немного в судорогах и затих.

— Поглощение! — я протянул руку к телу зверя.

Туша тигра пошла волнами, кровь из разрубленной шеи перестала хлестать на землю, теперь она поднялась и полетела к моей руке. Плоть зверя усыхала, отдавая всю свою силу и мощь мне, а я это поглощал всем своим телом. Несколько минут — и предо мной лежал усохший, мумифицировавшийся костяк, обтянутый сухой шкурой. Теперь его сила бурлила во мне, придав бодрости.

— Ух, хорошо! — я отправил меч в кольцо и стал сжимать и разжимать кулаки. Усиление с одного животного было несильное, но всё равно чувствовалось. Теперь бы ещё сотню-другую таких красавцев!

За первый день я успел поглотить ещё какого-то наглого барсука, который с фырканьем запустил в меня несколько каменных глыб, но в результате сам же и пошел мне на съедение.

Я чувствовал ещё множество пробудившегося зверья, но это были такие животные, что совсем не подходили. Червяки, мыши, крошечные птички на уровне Новичков, даже как-то одного крупного паука выследил, он метал из задницы крепкую как проволока паутину на расстояние метров в двадцать. Но несмотря на их магический потенциал, плоти у них было так мало, что их нужно было пару тонн набрать, чтоб соответствовать хотя бы одному барсуку. Я решил таким не заморачиваться.

На второй день местные звери решили поохотиться на меня с самого утра. Я вышел из своей пещеры наружу, а на ветвях всех окрестных деревьев сидели сотни птиц — вороны, скворцы, кукушки, дятлы, соколы, орлы, коршуны, какие-то вообще неизвестные на первый взгляд птицы. В полном молчании они сидели на ветках и только внимательно смотрели на меня с хорошо чувствуемым намерением сожрать.

— Кхм. — кашлянул я в замешательстве.

Это будто послужило командой на общее нападение! Птицы разом сорвались с веток и бросились на меня, хищно выставив когти, вытянув вперёд клювы или просто намереваясь подлететь и ударить по глазам крыльями. Я отступил к древесному стволу, усилил защиту истинной сущности на теле и стал мечом отбиваться от этой бешенной атаки. От каждого моего удара на землю падало по две-три разрубленные птицы, но их были сотни! Их когти рвали мою защиту, ключи пытались выклевать мне глаза, а какой-то настырный дятел сел на ствол дерева и попытался продолбить покров на моём теле пониже поясницы!

— Чёрт, за они же иллюзорные! — первая растерянность от нападения спала, и я стал замечать, что упавшие на землю птицы не лежат дохлыми тушками, а просто через несколько секунд исчезают, растворяясь в воздухе. Это не стая птиц, это чья-то иллюзия!

Продолжая кромсать вполне реальные иллюзии, я прислушался к своим ощущениям. Через несколько секунд мне удалось запеленговать сигнал, а потом и найти издающего — метрах в пятнадцати от меня на дереве распласталась какая-то птица, прикрывшая себя маскировочной иллюзией. Её совершенно не было видно, часть ствола, да и только! Ну, погоди, зяблик недоделанный! Теперь я тебя вижу!

Первым Шагом я мгновенно оказался рядом и аккуратно рубанул по птичке. Та совершенно не ожидала от меня такой прыти, поэтому даже не успела отреагировать — голова полетела на землю, а вся иллюзорная стая исчезла, будто её и не было. Ухмыльнувшись, я поглотил плоть неудачливого агрессора.

За неделю я успел найти и поглотить одиннадцать зверей. Тигр, барсук, олень, птица, сумасшедший плотоядный заяц и прочие странные звери, в которых пробудилась способность управлять Жизнь. Они были не очень сильны и проблем не доставили, а от самых сильных зверей в округе я уже прятался сам. Не уверен, что я смогу одолеть бурого медведя, который имел силы на уровне пика Мага и разросся до размеров неплохого слона. Не время пока что нападать на таких.

На восьмой день меня всё же выследили преследователи, которые шли за мной от самого Краснограда. Не знаю, как им это удалось, но факт! Как раз разразилась гроза, я залез на вершину скалы, которая служила мне домом, и сидел там в позе лотоса, притягивая к себя молнии. Природная сила молний была как ничто другое полезной для техники Тысячи Гроз, которую я культивировал, так что за час под ударами молний я закончил формирование второго этажа Духовного Дворца, и даже стали появляться очертания третьего.

Вот в этот-то момент к скале подошел мой преследователь — это был тот самый Мастер Плоти, с которым я сражался. И которому я проиграл.

— Вот ты и нашел меня. — я поднялся на ноги, смотря с вершины скалы на мастера. А тот стоял внизу и смотрел в ответ холодным взглядом змеи, нацелившейся на добычу. — Не думай, что в этот раз результат будет тот же!

Вытащив меч из кольца, я спрыгнул вниз.

Дождь лил нам на головы, застилая видимость уже метрах в десяти, молнии время от времени освещали полянку, а прилетавший за ними гром ощущался всем телом. Мы смотрели друг на друга, я и Мастер Плоти, и внутренне настраивались на бой. Живым отсюда уйдёт только один, и каждый из нас это понимал.

— Так прислали тебя? Невысоко ж тебя ценят. — я прервал тишину. Говорят, что тот, кто первый заговорил, слабее и уже заранее проиграл, но я никогда не обращал внимания на подобную муть. Проигрывал тот, кто слабее или тупее, а очерёдность разговоров тут ни при чём.

— Что, малыш, хочешь меня психологически обработать? — усмехнулся Мастер. — Вынужден разочаровать — я столько раз видел и слышал подобных тебе, что мне уже давно насрать на все слова моих целей.

Аккуратнее ступая по размокшей, мягкой земле, я ринулся на него. Мастер вытянул руки — и они стали превращаться в десятки щупалец с длинными треугольными костяными лезвиями на концах. Шея раздулась, голова уменьшилась, вошла в тело, оставив после себя покрытый бронёй бугор. Всё тело тоже изменилось, покрылось броневыми пластинами, а на месте живота распахнулась огромная, чуть ли не метровая пасть.