— Подожди. — Я заправляю волосы за ухо. Мне нужно вложить деньги в повязку на голову. — И это все?

— Да.

— Я бегаю всего две минуты? Это и есть моя тренировка?

— Да.

— Откуда ты знаешь? Ты когда-нибудь делал «от-Дивана-до-5км»? Ты вообще когда-нибудь сидел на диване? — Я скептически оглядываю его. В своих шортах до середины бедра и футболке с надписью «Питт» он выглядит огорчительно хорошо. На его спине выступили капельки пота, из-за чего хлопок прилип к коже. Не могу поверить, что есть люди, которые умудряются выглядеть сексуально во время бега. К черту их.

— Я провел небольшое исследование.

Я смеюсь. — Ты провел исследование?

— Конечно. — Он бросает на меня обиженный взгляд. — Я сказал, что подготовлю тебя к 5 км, и я это сделаю.

— Или ты можешь просто освободить меня от нашего пари.

— Хорошая попытка.

Я качаю головой, смеясь еще больше. — Не могу поверить, что ты провел исследование. Это либо невероятно мило, либо самая садистская вещь, которую я когда-либо слышала. — Я размышляю над этим. — Я склоняюсь к последнему.

— Тише, или я запишу тебя на 5 км любителей мяса.

Я замолкаю и продолжаю идти.

Три часа спустя мы оказываемся в баре во Французском квартале.

Вместе.

То есть я и Леви Уорд. Напитки. Потягиваем «Сазерак» за одним столиком. Хихикаем, потому что официантка подала мой с соломинкой в форме сердца.

Я не знаю точно, как это произошло. Я думаю, что было задействовано несколько гуглов, интенсивное чтение сайта под названием Drinking NOLA, а затем пятиминутная прогулка, во время которой я определила, что один шаг Леви равен ровно двум моим. Но я не помню, как мы пришли к решению, что совместная прогулка будет хорошей идеей.

Ну и ладно. С таким же успехом можно сосредоточиться на «Сазераке».

— Итак, — спрашиваю я после длинного глотка, виски сладко обжигает горло, — кто будет заниматься анусом Шредингера в эти выходные?

Леви улыбается, покручивая янтарную жидкость в своем стакане. После душа он не высушил волосы, и некоторые влажные прядки все еще прилипли к его ушам. — Гай.

— Бедный парень. — Я наклоняюсь вперед. Уголки мира начинают размываться в мягком, приятном смысле. Ммм, алкоголь. — Это сложно? Кто тебя научил? Нужны ли для этого инструменты? Нравится ли это Шредингеру? Чем он пахнет?

— Нет, ветеринар, только перчатки и немного лакомств, если это и так, то хорошо прячет, и ужасно.

Я делаю еще один глоток, полностью развлекаясь. — Как у тебя оказался кот, которому нужно… подобное?

— Когда я его только взял, семнадцать лет назад, у него этого не было. Пятнадцать лет он уговаривал меня полюбить его, и вот теперь я здесь. — Он пожимает плечами. — И подобное раз в неделю.

Я разражаюсь смехом больше, чем это, вероятно, оправдано. Ммм, алкоголь. — Ты взял его котенком? Из приюта?

— Из-под садового навеса. Он грыз грустное голубиное крыло. Я решил, что нужен ему.

— Сколько тебе было лет?

— Пятнадцать.

— Вы, ребята, были вместе большую часть своей жизни.

Он кивает. — Мои родители не очень-то любят домашних животных, так что приходилось либо брать его с собой, куда бы я ни пошел, либо оставлять на произвол судьбы. Он поступил со мной в колледж. И в аспирантуру. Он запрыгивал на мой стол и смотрел на меня обвиняющим взглядом и прищуренными глазами, когда я отлынивал от работы. Этот маленький засранец.

— Он — настоящий секрет твоего академического успеха!

— Я бы не стал заходить так далеко…

— Источник твоего интеллекта!

— Это кажется чрезмерным…

— Единственная причина, по которой у тебя есть работа! — Он поднимает одну бровь, и я смеюсь еще. Я уморительна. Ммм, алкоголь. — Это так мило со стороны Гая сделать это для тебя.

— Для ясности, Гай просто кормит Шредингера. Я сделал экспрессинг перед уходом. Но да, он великолепен.

— У меня к тебе неуместный вопрос. Ты украл работу Гая?

Он задумчиво кивает. — И да, и нет. Он, вероятно, был бы руководителем BLINK, если бы я не перевелся. Но у меня больше опыта руководства командой и нейро.

— Он ужасно изящен в этом.

— Да.

— Если бы это была я, я бы проткнула тебя пилочкой для ногтей.

Он улыбается. — Я в этом не сомневаюсь.

— Думаю, в глубине души Гай знает, что он круче. — Я вижу растерянное выражение лица Леви. — Я имею в виду, он же астронавт.

— …И?

— Ну, дело вот в чем: если бы NASA была средней школой, а ее различные подразделения — клубами, то астронавты были бы футболистами.

— В старших классах все еще играют в футбол? Несмотря на повреждение мозга?

— Да! Сумасшедше, правда? В любом случае, инженеры были бы больше похожи на ботаников.

— Значит, я ботаник?

Я сижу и внимательно изучаю его. Он сложен как полузащитник.

— Вообще-то я играл на позиции защитника, — указывает он.

Черт. Неужели я сказала это вслух? — Да. Ты ботаник.

— Справедливо. А как насчет неврологов?

— Хм. Неврологи — это артистичные дети. Или, может быть, студенты по обмену. По своей сути крутые, но вечно непонятые. Я хочу сказать: Парень побывал в космосе, поэтому он принадлежит к лучшей клике.

— Я понимаю твои рассуждения, но контраргумент: Парень никогда не был в космосе и никогда не будет.

Я нахмурилась. — Он сказал, что работал с тобой во время своего первого космического полета.

— В качестве наземного экипажа. Он должен был отправиться на МКС, но в последний момент провалил психологический скрининг — не то чтобы это что-то значило. Эти тесты до смешного избирательны. В любом случае, большинство астронавтов, которых я встречал, очень приземленные…

— Приземленные! — Я смеюсь так сильно, что люди оборачиваются и смотрят на меня. Леви с нежностью качает головой.

— А чтобы стать астронавтом, нужно иметь степень в области STEM. Это значит, что они тоже ботаники — ботаники, которые решили пройти дополнительное обучение.

— Подожди минутку. — Я снова наклоняюсь вперед. — Ты тоже хочешь стать астронавтом?

Он поджимает губы, размышляя. — Я могу рассказать тебе одну историю.

— Оооо. Историю!

— Но тебе придется держать ее в секрете.

— Потому что это стыдно?

— Немного.

Я надулась. — Тогда я не могу этого сделать. Ты мой архенеме — я должна оклеветать тебя. Это прописано в контракте.

— Тогда никакой истории.

— Да ладно! — Я закатила глаза. — Хорошо, я никому не скажу. Но, к твоему сведению, это, вероятно, убьет меня.

Он кивает. — Я готов рискнуть. Ты знаешь, что моя семья недовольна мной?

— Все еще с нетерпением жду возможности надрать их коллективную задницу на День благодарения.

— Ценю. Как только я начал работать в NASA, мама отвела меня в сторону и сказала, что я смогу искупить свою вину в глазах отца, если подам заявление в Корпус астронавтов.

Мои глаза расширились. — И ты это сделал?

— Да.

— И? — Я наклоняюсь все ближе и ближе. Это захватывает. — Ты вошел?

— Нет. Даже не прошел отборочный тур.

— Нет! Почему?

— Слишком высокий. Они недавно ужесточили ограничения по росту — нельзя быть выше шести двух или ниже пяти одного.

Я ненадолго задумываюсь о том, что ни Леви, ни я не подходим под требования к росту астронавтов, но по совершенно другим причинам. — Было разбито сердце?

— Моей семьи, да. — Он смотрит мне прямо в глаза. — Я испытал такое облегчение, что мы с другом напились до потери сознания той ночью.

— Что?

Он откидывает голову назад и допивает остатки своего напитка. Я не смотрю на его адамово яблоко, не смотрю. — Космос чертовски страшен. Я благодарен за озоновый слой, гравитационное притяжение Луны и все такое, но им пришлось бы связать меня, как зажаренного на вертеле поросенка, чтобы отправить туда. Вселенная продолжает расширяться и становится все холоднее, куски нашей галактики засасываются, черные дыры проносятся сквозь пространство со скоростью миллионы миль в час, а солнечные супербури вспыхивают при каждом шаге. Тем временем астронавты NASA в своих откровенно неадекватных скафандрах выпивают литры собственной переработанной мочи, обретают кожу аллигатора на ступнях и гадят резиновыми шариками, которые плавают на уровне глаз. Их спинномозговая жидкость расширяется и давит на глазные яблоки до такой степени, что ухудшается зрение, их кишечные бактерии превращаются в дерьмо — без всякого каламбура — и вокруг бродят гамма-лучи, которые могут буквально уничтожить их менее чем за секунду. Но знаешь, что еще хуже? Запах. Космос пахнет как туалет, полный тухлых яиц, и от этого никуда не деться. Ты просто застряла там, пока Хьюстон не разрешит тебе вернуться домой. Так что поверьт мне, когда я говорю: Я благодарен каждому дню за эти два лишних дюйма.