— Чёрт его дери, видать, дело серьёзное! Наверное, в «червоточине» на что-то наскочили, — Улисс совершенно протрезвел и напряжённо осматривался вокруг.

— Что делать-то? — наёмник выглядел обескураженным. До этого рейса он путешествовал исключительно в заморозке.

— Для начала ослабьте мне путы, центурион. Да не опасайтесь, куда я сбегу? А теперь, вот, — он указал на мигающие стрелки, — тут где-то рядом должна быть капсула. Давайте за мной!

Через полминуты они уже стояли перед люком, горящим красным цветом. При их приближении он сразу же распахнулся. Люди не заставили себя долго ждать, пролезли через узкий проход и проникли в спасательную шлюпку. Здесь они вполне сноровисто уселись в кресла, и Шарк нажал единственную большую кнопку на панели, также мигающую красным. Система безопасности лайнер была предельно упрощена для пользователей, вряд ли обычный пассажир в стрессовой ситуации начнёт вчитываться в инструкции.

Молодые люди почувствовали, как их капсула стремительно понеслась вниз. Сердце, казалось, ухнуло в желудок. Мгновение спустя в боковой иллюминатор ударил ярчайший свет неизвестной им звезды, тут же сработал защитный фильтр. Мужчины зачарованно наблюдали, как корпус огромного корабля уходит от них всё дальше и дальше. Видимых повреждений на нём заметно не было. Улисс указал на несколько капсул, также стремительно уходящих от гибнущего судна. Теперь все их внимание занимала планета, на которую они падали. Сразу бросилось в глаза наличие атмосферы на ней, а сама поверхность планеты была почти вся закрыта облачностью.

Скорость спуска увеличилась, капсула немного нагрелась, пошли перегрузки. Только специальные кресла спасательного бота оберегали людей от неминуемых в подобной ситуации травм. Шарк не отрывал глаз от экрана, на котором появилось изображение планеты, а Улисс следил за показаниями приборов. Переговариваться между собой было почти невозможно. Когда ближний к планете экран полностью заняли сполохи огня, мужчины облегчённо вздохнули, начал работать тормозной двигатель.

Перегрузки стали чуть легче, экран немного очистился, и появилось изображение земли, окружённой водными пространствами. Это был залив моря, находящегося около большого материка, и они падали прямо на какой-то полуостров, выдающийся далеко в океан Двигатель в последний раз издал резкий рык и заглох, через минуту они ударились. Свет в капсуле померк, чуть позже включилось синеватое аварийное освещение.

— Центурион, вы живы? — раздался охрипший голос Улисса.

— Вроде да.

— Мне кажется, что наш маленький спаситель как-то странно себя ведёт, видимо, он получил при посадке повреждения. Надо срочно выбираться из него.

Обескураженным чрезвычайным происшествием люди с трудом расстегнулись и встали с кресел. Шарк нащупал рычаг и открыл запасной спасательный люк. Центральный выход почему-то не сработал, пришлось выбираться из верхнего. Между тем показатели датчиков внешнего жизнеобеспечения мигали зелёным, значит, планета была вполне приспособлена для жизни человека.

Первым из капсулы вылез наёмник Он сначала высунул только голову, из люка внутрь аппарата тут же попёр горячий и очень влажный воздух. Увиденное снаружи, по всей видимости, так ошеломило Шарка, что он опустил голову вниз и истошно заорал:

— Срочно тащите аварийный набор! Да и вообще всё, что увидите под рукой. Мы тонем!

— Как это тонем? — ошеломлённо спросил Улисс, но незамедлительно начал копаться в боковых панелях, подавая компаньону мешки и пластиковые ящики. Тот куда-то их отбрасывал подальше, руки у наёмника были довольно мощными. Затем принц полез под кресла спасательной капсулы, доставая оттуда упакованные заранее аварийные рюкзаки.

— Быстрее сюда! — закричал Шарк, — Эта жижа сейчас попрёт внутрь!

И в самом деле, через люк тонкой струйкой начала литься мутная вода вперемешку с грязью. Улисс резво подскочил к отверстию, его конвоир уже находился снаружи и подал ему руку. Вскоре они оба лежали на мягкой почве, покрытой низкой растительностью. Велизар ошеломлённо озирался вокруг, прищурив глаза. Даже сквозь облачность местное солнце было ослепительным.

— Чего расселся, помогай! — грубо подтолкнул его наёмник.

Они находились на самом настоящем болоте, где чередовались участки, покрытые водой полностью, с островками из торфа и растительности. Их капсула как раз погружалась в такое водяное окно. Над поверхностью оставалась только часть опалённых огнём и разбитых при падении конструкций. В открытый люк уже вовсю заливалась зловонная жижа, и спасательный бот стал тонуть ещё быстрее. Шарк энергично раскачивал кусок металла, торчащий с боку аппарата. Видимо, это были остатки навигационного двигателя, сильно повреждённые от удара. Наконец, он смог его отодрать и теперь пытался самодельным ломиком вскрыть боковую обслуживающую панель. Улисс, поначалу удивлённый неслыханной дерзостью своего охранника, тем не менее кинулся ему на помощь.

— Вытаскивай из неё что можешь! — крикнул собрату по несчастью центурион, когда крышка панели отскочила в сторону. Шарк быстро подобрал её и бросил на сухое место. Далее он начал выдирать оттуда металлические трубки, выдёргивать провода и приборы. Капсула уже практически вся погрузилась в трясину, но Шарк всё-таки смог отломать ещё несколько кусков металла. Из-под корпуса шлюпки вырвались большие пузыри, и она целиком ушла в жижу.

Потрясённые случившимся люди минут десять отлёживались на пожухлой траве, а затем встали и начали озираться.

— Интересно, где это мы? — спросил Шарк, он весь перепачкался в местной грязи.

— Ну, вообще-то, насколько я помню, при серьёзной аварии корабли выскакивают из червоточины около планет, где имеются действующие аварийные маяки. Правда, когда мы приземлялись, я не заметил на поверхности следов развитой цивилизации, и что ещё более значимо — напрочь отсутствовали признаки какой-либо активности в радиоэфире. А ведь обычно спасательные капсулы автоматически находят частоты, предназначенные для аварийных служб, чтобы подать им аварийный сигнал. Значит, одно из двух: или планета ещё не заселена, а маяк поставлен для разведчиков, или она выпала из космического содружества ещё при распаде Первой Империи.

— Вполне возможно, — наёмник задумался. — Надо как-то определиться, в каком месте планеты мы находимся.

— Тогда доставай свой планшет, он должен был автоматически подключиться к сети, там имеется карта этой планеты. Раз она находилась у нас по маршруту, то навигационная система лайнера обязательно обозначила все планетоиды с маяками. Кстати, а на кой чёрт мы ломали сей аппарат? — Улисс кивнул в сторону кусков металла и кучки проводов.

— А, это? Думаешь, в спасательном наборе капсулы достаточно полезных вещей? Это же не комплект разведчиков, поэтому там вряд ли имеется оружие. А из этих кусков можно, в случае чего, и ножи изготовить, и наконечники для копий.

Шарк вынул из кармана портативный планшет, раскрыл и включил его, потом, хмурясь, начал просматривать файлы.

— У нас проблемы, принц, — он поднял голову, — файл с картами скачался, видимо, не полностью, имеется в наличии только конечный пункт территории, на которой расположен маяк, и указан код его активирования. Это значит, что или полной карты планеты в базе не было, или файл информации оказался битый.

— Дай-ка глянуть. И в самом деле! Так, у меня хорошая зрительная память, я видел данный участок планеты перед приземлением на экране, сейчас нарисую его на земле. А ты пока займись инвентаризацией наших вещей.

Улисс подхватил обломок железа, отломанный от капсулы, затем очистил кусок поверхности от травы и начал чертить прямо на тёмно-коричневой почве. Минут через пять он закончил и взял в руки планшет.

— Вот, смотри! Мы упали на этом изгибе полуострова, напоминающего руку мощного атлета. И, похоже, что не так далеко от моря, а оно, скорей всего, вон там, — мужчина показал рукой назад. — Видимо, до него и тянется вся эта болотина. Значит, нам туда не надо. К северу я видел горы, а за ними расстилалась какая-то зелёная поверхность, возможно, лес. Ещё далее я приметил излучину реки, текущей к океану. Вот и она наличествует на этом куске навигационной карты. В этом месте, смотри, она впадает в море, а вот здесь, чуть к северу и остров с маяком. Так, давай сейчас прикинем расстояние. Ого! Более четырёх тысяч стандартных кликов по прямой.