— Почему? — женщина подобрала на себя лёгкое покрывало и с недоумением смотрела на своего возлюбленного.

— Много причин, дорогая. Самая важная — мне необходимо добраться домой, или все мои старания пойдут прахом, и у нас здесь не будет будущего.

— Ты отправишься наверх?

Велизар оглянулся на Хинду и нехотя ответил:

— Ты уже догадалась. Хотя чего тут гадать, ты у нас женщина умная.

— Да, я умная, — Хинда подползла поближе к мужчине и прижалась щекой к его голому плечу. — Я уже давно догадалась, кто ты. Это очень далеко?

— Даже не можешь представить себе, как далеко.

— Неужели и мои предки пришли сюда откуда-то со звёзд? Почему же мы потеряли связь с нашими звёздными родственниками?

— Были войны, рушились отношения, некогда единый мир распался.

— Войны? — лицо молодой женщины помрачнело. — Значит, и у вас они есть. Как страшно жить в этом мире жестокосердных мужчин! Я потеряла в бесконечных войнах своего мужа, отца и брата. Я ненавижу ваше оружие.

— Успокойся, дорогая. В моём мире сейчас почти нет войн, мы научились жить без них. У нас много проблем, но мы умеем их решать, и большинство людей живёт всё-таки лучше, чем ваши народы.

— Ты хочешь помочь нам? — Хинда пронзительно посмотрела на принца.

— Постараюсь. Хотя, честно говоря, я не всесилен. Вы сами должны помочь себе, а я смогу лишь как-то направлять этот процесс. И, — Велизар посмотрел прямо в глаза женщины, — не питай иллюзий, дорогая. На нашем веку мы не сможем изменить ваш мир кардинально. Только внуки или правнуки увидят плоды этой деятельности.

— Внуки? — игриво прошептала Хинда. — Значит, сейчас надо позаботиться о детях.

Она просунула руки под одеяло и прильнула к принцу всем своим гибким телом.

— Хинда, ну мы же только что…, - начал шептать Велизар, но его рот заткнули горячим поцелуем. Женщина быстро оказалась сверху и начала отбивать ритмичный танец любви.

Вечером же у Велизара состоялся важный разговор с Драканом и Башом. Молодой вождь был не очень доволен той независимостью, с которой держался сейчас его важный гость. Но опытному царедворцу удалось успокоить Дракана. Ат с удивлением посмотрел на своего старого опекуна. Властителя явно удивило столь горячее заступничество знатного ратусты. В конце их беседы Дракан посоветовал Велизару в следующий раз всё-таки согласовывать с вождём его собственные шаги. Велизар принёс свои искренние извинения, и конфликт был исчерпан.

И вот теперь наследный Владыка звёздного содружества Хоолан восседал в первом кругу Зала Собраний одного из самых старинных зданий Сахреша. В центре древнейшего дворца и находилось это круглое помещение, где они сейчас заседали. В первых рядах сидели только самые важные персоны, а за ними толпились кучками советники, помощники и просто знатные люди города, а также окружающих его племён и более мелких городков-сателлитов. Принц огляделся — вид внутреннего убранства этого дворца впечатлял. Такого грандиозного по своей архитектуре помещения он ещё на этой планете не встречал. Видимо, его построили очень давно, а затем потеряли технологию изготовления подобных больших конструкций. Шлемовидный свод зала заканчивался далеко наверху полушарием с многочисленными окнами. Повсюду на стенах и колоннах виднелись красивейшие росписи, фрески и барельефы. Зал Собраний был также богато украшен драпировками, на стенах развешано старинное оружие и гербы городов, некогда входивших в Альянс речных торговцев Одоиды.

По всему видно, что традиции ведения собраний здесь неукоснительно соблюдали и чтили. Рядом с Велизаром сидел Баш, за ним расположился и сам Дракан. Напротив ратуста уселись старейшины важнейших торговых кланов: корабельный, хлебный, мясной и винный. Рядом с ними о чём-то шептались два представителя от гильдии городских менял. С одним из них принц уже был знаком. Тут же гордо восседал предводитель городской стражи, являющейся некогда начальником войска Сахреша. Сейчас он не имел былой силы, но согласно традиции также находился в первом ряду. За всеми ними толпились и перешёптывались всевозможные важные чины и богатейшие торговцы.

Многие из присутствующих с любопытством бросали взгляды на Велизара. Никто толком так и не узнал, почему этот чужеземец сидит в первом ряду и кого он представляет. Сквозь толпу представителей прошли два старейшины из южных речных городов, вежливо кивнули всем и сели также на места в первом ряду. Они представляли самую старую часть некогда сильного Альянса. Их города занимали самые удобные позиции на Одоиде и были важными пунктами для перевалочной торговли. Позади Велизара сидел его кровник со своим дядей и старшиной малой дружины Дракана. Принц почувствовал на себе прожигающий взгляд бывшего начальника речной разведки Кира Тильма, сидевшего левее Итов. Его недавно назначили главой южной дружины и отправили отбивать назад потерянные речные крепости. Вчера же он неожиданно приехал на всеобщий совет и первым делом ломанулся к Башу с угрозами в адрес Велизара. Но знатный ратуста выставил наглеца из своих покоев вон.

Утром принцу уже доложили о попытке Тильма интриговать среди дружинников Дракана и его же позорном отступлении из Форта. Но сам Велизар уже получил такой высокий уровень авторитета среди степняков, чтобы на него просто так было можно надавить. Командир южной разведки в итоге оказался взбешён и одновременно обескуражен, и пока больше никаких попыток навредить принцу не предпринимал.

В зале заметно усилилось напряжение, собравшиеся ждали опаздывающих жрецов из главного храма города. Они, как всегда, задерживались. Объясняли такие опоздания жрецы долгими молитвами и жертвоприношениями, хотя на самом деле им в этот момент докладывали все последние новости и слухи. Служители Богов являлись одними из очень информированных людей в этой части мира. Поэтому торговцы старались дружить с ними и не скупились на богатые пожертвования.

Наконец, гомон в зале стал стихать, и люди молча расступились перед группой жрецов в белом. Впереди, не спеша вышагивал сам Ивор. Его седая борода мелко сотрясалась от тяжёлого старческого шага. Велизар успел перехватить брошенный в его сторону взгляд старого жреца. Тот взирал на пришельца хмуро и исподлобья. Главе жрецов явно не нравились предстоящие в Сахреше перемены. Остальные же люди в белом выглядели более благостно. Особенно выделялся большой человек с чёрной окладистой бородой, так контрастирующей с белой жреческой одеждой. Он шёл широко и уверенно, а во взгляде читался неподдельный интерес к происходящему. Он также мазнул глазами по принцу, оценивающе осмотрев странного чужеземца. Велизар догадался, что это главный жрец старинного островного храма Первых Богов, древнейшего на Одоиде. Судя по раздающимся в толпе приветствиям, человеком он был здесь популярным.

И вот всё, наконец, расселись по своим местам, и в центр круга вышел высокий осанистый человек с длинной седой бородой, хранитель ключей от врат Сахреша и этого дворца собраний.

— Приветствую от имени жителей славного города Сахреш лучших представителей нашего народа, а также наших доблестных союзников. Как вам всем известно, друг и повелитель Сахреша Дракан пожелал произвести нашему городу и кланам речных торговцев крайне серьёзное предложение, — в зале зашумели, не все тут сидящие люди были в курсе происходящего. Многие только догадывались о том, что сегодня должно произойти. Хранитель ключей поднял руку и продолжил. — А сейчас я передам слово нашему уважаемому Дракану.

В помещении снова зашумели, обычно чужеземцы, пусть и такие могущественные выступали на собраниях не в первую очередь. Вождь северных степняков быстрым шагом вышел в середину зала, отделанную серым полированным камнем. Он молча рассматривал собравшихся здесь людей и под его колючим взглядом те замолкали, и вскоре установилась полная тишина.

— От имени племени ратуста я сердечно приветствую народ Сахреша, а также представителей других, союзных нам речных городов. Мои особые благодарности тем, кто совершил опасное путешествие в этот чудесный город, чтобы участвовать в поистине историческом совещании. Да, повторюсь, это собрание войдёт в историю, как важный поворотный пункт в жизни наших народов.