Да и сам он по вечерам охотно брал уроки фехтования как у местных мастеров, так и у Иштари. Оказывается, торговец виртуозно владел своей узкой и острой саблей. Она порхала в его руках как мотылёк. Да и немудрено, жизнь торговца на этой планете полна опасностей. Сам же наёмник оказался мастером боёв с дубинкой. Данный вид спорта процветал на его родной планете и так оказалось, что и здесь встречалось похожее оружие. Шарк нередко выходил победителем в этих молниеносных схватках. И теперь уже у него брали уроки местные воины.

К концу лета полигон постепенно опустел. Боевые десятки разъезжались по своим делянкам и поселениям. Ещё месяц назад с ними попрощался Иштари, ему было пора уезжать. Надо ещё успеть подготовиться к общему выступлению. Они тепло попрощались со своим новым союзником, пожелав ему удачного пути.

По утрам стало заметно холоднее, осень в предгорье начиналась рано. Местами в лесу уже подсыхала трава, на деревьях то там, то тут попадались красные или жёлтые листья. Молодёжь усиленно занималась сбором урожая орехов и ягод. Каждые три дня в посёлки лесного племени отправлялись все новые и новые возы с мешками этих ценных лесных продуктов. Зачастую под ними оказывались, спрятаны только что изготовленные доспехи, а также остальная боевая амуниция. Большая же часть оружия сплавлялась на плотах, в заводях их уже вовсю сколачивали специальные бригады рабочих. Обычно в самый низ укладывали толстые ошкуренные брёвна, сверху же шёл различный пиломатериал, а на самом верху готовая продукция. Между этими слоями и были спрятаны сотни копий и щитов, стрел и самострелов.

Велизар стоял со своим товарищем у изгороди и смотрел на закрытые тучами горные вершины.

— Похоже, начался сезон дождей, — пробормотал бывший наёмник

— Да, мой друг. Клито вчера сказал, что на следующей неделе мы будем выезжать. Надо успеть на ярмарку, там предстоит немало важных встреч.

— Ты чего-то боишься, принц?

— Ты вспомнил мой титул? — Велизар криво усмехнулся. — А больше всего я боюсь измены.

— Понятно, — Шарк кивнул, соглашаясь, — это тебе уже знакомо, — чуть повременив, он спросил. — Тебя сдал кто-то из твоих родственников?

— Да, — отозвался потомственный наследный принц звёздного содружества Хоолан и заодно племянник его нынешнего правителя, — они сочли, что такие мысли опасны для меня и их правления. Многие люди косны в своих заблуждениях.

— А ты, значит, захотел всех облагодетельствовать? — наёмник фыркнул.

— Нет, это невозможно, мой друг. Но наставить их на путь истинный, почему бы и нет? Консервативность и традиции хороши только в меру. Не будет подобных мне революционеров — и мир постепенно погрузиться в хаос. Энтропия, это вселенский закон о неизбежности смерти. Жизнь ведь и сама по себе революция против железного рока Вселенной.

— Занимательные мысли у тебя, принц. Но меня пока гложет только одна — как быстрее добраться домой.

— А почему бы не совместить это с каким-нибудь увлекательным делом? — засмеялся Велизар. — Выше голову, центурион! Жизнь дала нам возможность прожить её интересно!

— Ага, и очень коротко, — буркнул Шарк, но глаза уже улыбались. И в самом деле, приключения у них получались знатные. Ему будет что рассказать дома.

— Милорд, Владыка, — Велизар повернулся. Так к нему обращались только самые верные люди. У порога стоял юный Траперт, парень, первым из людей встретившийся им на этой планете.

— Привет, Итоно, проходи. На занятия пришёл?

— Да, — Итоно скромно сел в углу и нервно сминал шапку.

— Сейчас, только завершу с доспехами, — принц продолжил пришивать какие-то хитрые ремешки на свою броню.

С недавних пор он приблизил к себе молодого племянника местного кузнеца и, как оказалось, не зря. Парень был малым смышлёным, и главное, отлично обучался всем премудростям воинского искусства. Велизар решил сделать его пока своим ординарцем. Ноги у молодого человека были быстрые и сильные, как, впрочем, и руки. Поэтому принц взялся в дополнение обучить его основам фехтования. У дяди по такому случаю даже нашёлся старинный родовой меч, вещь тяжёлая и убойная. Хотя для мощных лап Итона он пришёлся как раз. Сам же Велизар из всех небольших запасов рубяще-колющего оружия выбрал себе тонкий и длинный меч, служивший некогда неведомым северным торговцам и сделанным из странного металла. Никто уже не помнил, как это оружие попало в этот заброшенный лесной угол. Все, кроме кузнеца удивились выбору их главнокомандующего. Траперт старший только усмехнулся, когда принц в нескольких схватках легко одолел ветеранов, вооружённых, как старомодными мощными мечами, так и лёгкими саблями всадников.

— Ты что-то хочешь сказать, Итоно? — принц внимательно взглянул на молодого человека.

— Да, милорд. Я переговорил со своими, они согласны.

— Хорошо, — принц протянул руку и отхлебнул из кружки. Пиво всё-таки здесь варили отменное.

С недавних пор Велизар пытался начать устраивать здесь будущую политическую жизнь. В его далекоидущих планах было место и для будущих союзников, поэтому он занимался обучением Итоно не только боевым искусствам, но и науке политического выживания. Его дядя пользовался в их роду непререкаемым авторитетом, эти семейные традиции в будущем должен был нести и сам Итоно, как его полновластный наследник. По этой причине молодой человек был достаточно неплохо для члена своего племени образован. Его статус открывал двери многих знатных дворов. Да и нынешняя подруга была не кем-нибудь, а дочерью самого старшины главного посёлка лесовиков. Как сказал его дядя, дело продвигалось к свадьбе. Отец же невесты был человеком недалёким, но жадным, богатства семьи Траперт его сильно прельщали. Среди друзей Итоно также оказалось много молодых людей достаточно высокого положения, да и сами они в большинстве своём были инициативными и сильными. С такими молодцами уже можно иметь дело!

Сам же Итоно практически исполнял роль главы торгового дома Траперт. На своей телеге или во главе каравана молодой человек сновал туда-сюда между лесными посёлками. Во многих из них у него проживали крепкие и надёжные товарищи, ведь его бизнес был наполовину вне официального закона. Заговорщики, конечно же, использовали его вояжи для своей выгоды. С его караванами по посёлкам широко расходилось необходимое для восстания снаряжение и оружие. Устанавливались новые связи, приобретались союзники. Молодой Траперт мастерски выполнял поручения принца, Траперта-старшего и Ктота. Главный воин их общины приходился парню двоюродным дядей. И это обстоятельство Велизар также учитывал в своих дальнейших планах.

— Это отлично! Ты быстро учишься, и давай перейдём на твой язык, мне надо практиковаться.

На учебной площадке они скинули лишнее оружие, и одели на острия мечей кожаные накладки, случайных ранений при их темпе фехтования было бы не избежать.

— Третья позиция, юноша, — гибкая фигура принца приняла боевую стойку.

Спустя полчаса их занятие прервал приход Михало Ктота.

— Что-то серьёзное? — спросил принц, увидев хмурое выражение лица у воина.

— Да, милорд, — Ктот ответственно относился ко всяческим званиям и символам, — прибыл ответ от южных торговцев. Они готовы выступить. К Крепости вышел караван, сюда идёт второй, уже с оружием. Они обещали нам доспехи и мечи.

— Ну что ж, — ответил задумчиво Велизар, — значит, всё решено окончательно. Не сразишься со мной?

— Всегда согласен, — заулыбался в ответ Михало. Уж от чего, но от хорошей драки он никогда не отказывался! А с принцем Ктоту драться нравилось, наконец-то, ему попался настоящий соперник. На их схватки всегда собиралось много зрителей. Это, и в самом деле, было увлекательное зрелище. Мощный и высокий воин лесного племени с длинным, голубоватого отлива лезвием в руках и тонкий, черноволосый боец с узким и изящным мечом, больше похожим на удлинённый кинжал. Если Ктот поражал своей мощью и точностью смертоносных ударов, то меч Велизара порхал в руках принца, как блестящая металлом бабочка. Они были достойными соперниками, никто не уступал другому. Опыт и огромная сила Ктота компенсировалось изящным искусством владения мечом принца.