Шакрон наблюдал за ними с ухмылкой. Всегда смешно наблюдать, как их дикий разум выдает желаемое за действительное. А ведь большинство из них даже в рабстве будет счастливо… От интересных мыслей Шакрона отвлек особенный, металлический звук шагов. Капитан оглянулся и увидел своего обычного партнера в сделках с Технократией – Груколцкана гроб-Школптана Третьего. Произносить это имя Шакрон так и не научился, обращаясь к партнеру исключительно «капитан». Этого технократа отличали удивительные протезы на месте рук и ног, плохо приспособленные для роли, собственно, конечностей.

– Лунный охотник, наш досточтимый друг! – прохрипел калека на языке Пинотль, – как всегда, мы рады видеть столь ответственный подход к делу. Сколько сегодня?

– Двадцать пять голов, капитан, – ответил Шакрон, – все сильные и молодые. Да и тупые как рыбы.

– Славно, славно, мой друг! – радостно продолжил хрипеть Груколцкан, – эта поставка очень важна для нас! Напомните мне, дорогой, какая это по счету сделка?

– Одиннадцатая. Общим счетом я доставил вам двести пятьдесят рабов.

– Это замечательное число, замечательное! – казалось, технократ захлебывается от радости, – Такое число следует отметить чем-то особым, а наших друзей наградить!И в знак нашей нерушимой дружбы Великий Шиб-Йоггурам предлагает тебе, о Лунный охотник, постоянный контракт! С прилагаемым списком услуг, что Технократия готова тебе оказать! Скажи, разве это не чудесный день?! Такого контракта нет ни у одного пирата!

Это предложение выбило Шакрона из колеи. Действительно, на его памяти Технократия никому не предлагала «постоянного контракта». Видимо, дела на войне и вправду плохи. Вот только… вот только ничто из того, что могут предложить подземные люди не идет ни в какое сравнение с исполнением желаний. Но как сказать об этом Груколцкану и после этого уйти живым?..

– Давайте обсудим нюансы контракта у меня в каюте?

Идея экспедиции к древним склепам на территории Технократии возникла у Александра давно, когда он проводил исследования в Великой библиотеке Шахибдийи, самого западного из Серебряных городов.

Учитель Мордекай послал его на обучение к Мушерифу абу-Сотону, величайшему из живущих магов-стихийников. К сожалению, в стихийной магии Александр не преуспел, из-за чего Мушериф махнул на него рукой, предоставив самому себе. Молодой маг, тогда еще не знавший, что имеет задатки великого сноходца, проводил целые дни в библиотеке, изучая и сопоставляя древние знания. Усман аль-Бутан, седой как лунь и едкий как купоросное масло библиотекарь, нашел в Александре достойного слушателя, рассказывая ему о создании мира и устройстве государств. Александра в особенности интересовала история Вату, таинственного волшебника далекого прошлого, изгнанного из своего племени и предрекшего конец света. Историй о Вату есть великое множество, однако, как заметил Усман, многие куски в них повторяются, что дает основания для реального существования Вату. Более того, библиотекарь поделился с Александром собственными изысканиями на эту тему, показав на карте возможное расположение древнего склепа, в котором после изгнания скрылся Вату. Сам аль-Бутан, разумеется, не мог покинуть столь дорогую его сердцу библиотеку, однако мог помочь Александру с организацией экспедиции.

Впрочем, Александр скоро покинул Шахибдийю, оставив все планы о путешествии на потом. Учитель Мордекай, пытавшийся открыть в своем протеже магические таланты, наконец, решил отправить Александра в гильдию Сноходцев, недавно отстроенный замок, служащий лишь для исследования только-только открытого плана снов и всего с этим связанного. Поскольку направление было еще очень плохо изучено, специалистов в этой области еще не было, хотя несколько магов уже показывали обнадеживающие результаты.

Здесь Александр смог проявить себя в полную силу. Погружение во сны первого и второго уровня, ментальная коррекция, восстановление или наоборот, удаление воспоминаний – все это давалось юному магу очень легко. В будущем ему прочили даже место в Синедрионе, настолько большие успехи показывал Александр в учебе. Однако во всех остальных областях юноша показывал трагическое отсутствие таланта. Стихии были ему неподвластны. Призыв духов и демонов не удавался. Магия света, магия тьмы, алхимия, некромантия, ауромантия и исследования эфира – нигде Александр не блистал талантом, выделяясь лишь трудолюбием, в попытках освоить эти области. В это время проявилась странна ясила юноши: он умел влиять на разум живых существ, располагая их к себе. Конечно, дипломатичный и вежливый Александр умел находить подход к людям,но это не все. Однажды мастер Мордекай почувствовал ментальное воздействие, когда Александр пытался убедить его разрешить доступ в личные архивы Иуды бен Пандиры, неофициального лидера всех некромантов леса Кил-Селим и судьи Великого Синедриона, который собирался вместе с магами Серебряных городов. Вместе с учителем, Александр провел несколько экспериментов, в результате чего у юноши были обнаружены задатки гипнота, столь же редкие среди волшебников, сколь и дождь в пустыне. После этого замок гильдии Сноходцев стал, фактически, домом для Александра.

После полутора лет обучения, Мордекай предпринял вторую попытку обучить Александра иным искусствам, кроме гипноза и изучения снов, отправив его в путешествие по всем Некрополисам и летающим замкам лиги Серебряных городов. Тогда же мастер Арджуна, владетель города Кул-Харон, и могучий маг-призыватель отправил свою ученицу, Айсу, дочь джинна Солимира ибн Аль-Камира, в такое же путешествие, но с иной целью: Айса – могучая волшебница, которой от отца частично передалась власть над Эфиром, но ей не помешало бы научиться лучше контролировать свои силы. Мастера договорились о совместном их путешествии, после чего Александр и Айса начали свой путь…

…Александр отвлекся от воспоминаний. План снов для снохоца – на редкость успокаивающее место, где собственные воспоминания предстают во всей полноте в виде объемных сцен. И не захочешь – отвлечешься. Но сейчас обязательно нужно собраться.

Сноходец еще раз оглянулся вокруг, оценивая обстановку. Сон Леваны Кихелиль, если его можно было так назвать, был очень странным. Никогда прежде Александр не видел объемных уравнений и живых чисел. Они ползали вокруг него, скрещивались и перемешивались, образуя новые уравнения. Какие-то из примеров казались знакомыми, какие-то были совершенно непонятны. А в центре вихрящегося безумия чисел стояла сама Левана, подобно дирижеру управляя этим бардаком. Александр еще раз оценил, стоит ли дело возможного риска и, вздохнув, понял, что иного выхода нет, по крайней мере, такого же быстрого. Маг пошел к Леване.

Внезапно со всех сторон на Александра обрушились женские голоса, один второй, третий… вот уже целый хор голосов кричал на него, озвучивая числа и теоремы, выводя доказательства из бешеного круговорота чисел вокруг… А потом все затихло. Одинокий женский голос спросил:

– Зачем ты пришел, Александр бен Вацлав? В моих уравнениях нет тебе нужды, как нет мне нужды в предложении, что ты принес мне. С вероятностью в семьдесят пять процентов ты уйдешь ни с чем.

– Я все-таки попытаюсь, досточтимая Левана, – напряженно сказал Александр, подходя к молодой женщине, что стояла в центре вихря. – Ведь у меня есть целых двадцать пять процентов на то, что я получу нужные ответы?

– Эта вероятность равна примерно трем процентам, – как показалось Александру, эта фраза была произнесена с насмешкой. – Во всех остальных случаях ты получишь ложный ответ, удовлетворяющий твое любопытство, но не отвечающий на вопрос.

– Все зависит от того, насколько верно я задам вопрос, так? – спросил Александр, пытаясь заглянуть в глаза женщине.

– Все зависит от того, захочу ли я тебе помогать.

Александр в изумлении уставился на Левану, которая неожиданно улыбнулась. Видеть «счетчик» показывающий чувства было, по меньшей мере, необычно. Как если бы вам задорно улыбнулись часы.