И вот, броды Катлы. В сгущающейся тьме стали видны тысячи огоньков, что горели на островках и снующие вокруг них тени. Шакрон начал медленно пробираться на другой берег, минуя местных жителей и стараясь не выходить на свет; никто из разбойников не был достаточно внимателен, чтобы увидеть крадущуюся тень, занятые разборками и пьянством, они бы не увидели и полк подземников с техникой, марширующих мимо. Зато кот во всех подробностях видел жизнь, кипящую вокруг: у какого-то костра делили добычу, у какого-то – ели. Толстый орк, зарезавший ягненка, чертил на песке руны его кровью; Человек в одной лишь набедренной повязке, покрытый синими татуировками, избивал существо, отдаленно похожее на собаку…

Шакрон почувствовал странное, извращенное удовольствие. Как будто он был дома. Такое привычное насилие, без хитрых планов, древних магов и политических убийств. Простая и суровая жизнь, та, к которой капитан привык.

Противоположный берег был уже совсем близко, когда Шакрона заметили. Слишком близко подойдя к одному из костров, тигр не заметил ловушки; факел с прикрепленным к нему горшочком упал к ногам капитана, поджигая глину и на секунду осветив его. Этой секунды, однако, хватило, чтобы четыре орка-головореза успели увидеть тигра и броситься в погоню. Трезво оценив свои шансы против двухметровых бугаев, Шакрон побежал, не заботясь более о скрытности. Потревоженные погоней, от остальных костров потянулись любители драки. Толпа разрасталась, однако некоторые уже забыли о преследовании, попросту начав драться с соседями; крики и звон металла заполнили ночной воздух. Лишь четыре орка продолжали неотступно следовать за котом, не отвлекаясь на остальных.

Забежав под сень джунглей, Шакрон мгновенно взлетел на одно из деревьев, притаившись в темноте. Орки, лишь на мгновение отставшие, с треском вломились в джунгли вслед за ним. Однако, потеряв след, они повели себя очень профессионально: вместо того, чтобы бросить погоню, подобно гончим, потерявшим добычу, четверка растянулась цепью и начала медленно продвигаться вперед, не теряя друг друга из виду. Бесшумно как тень, Шакрон двигался вслед за ними. Джунгли Айдамури абсолютно ничем не отличались от джунглей Гайтимури на другой стороне реки; отличия появятся лишь ближе к горам Абу-Соломин и Пустоши, когда земля станет суше, а хищники – опаснее. Но до них еще как минимум три дня пути; три дня ползком двигаться за орками?!

Раздался тихий свист и внезапно к четырем оркам присоединились еще четверо. Смуглый старик в одежде знати Свободных городов, черношерстый кот-зверолюд, довольно молодой с виду, и два высоких золотоволосых лесных эльфа, Джин-Линг.У одного из них на макушке виднелись небольшие рога, второй, видимо, был совсем молод и еще ими не обзавелся. Охотники собрались в круг и начали что-то тихо обсуждать. Шакрон не смог сдержать своего любопытства и, осторожно спустившись, подкрался к спорщикам. Единственный, кто мог его заметить – черный кот, как раз держал речь.

– Это точно он? – голос зверолюда звучал устало, в нем сквозила злость. – Потому что если это обычный беглец, вам, остолопы, придется встретиться с уэй-тлатоани лично и объяснить, почему мы отбились от остальных и пошли ловить светоносца именно сюда.

– Эт он, Чикайру, – прогудел самый здоровый орк, сжимающий в руках боевую цепь. – Все как в описании, даж глаза нетуть. Тока он пропал.

– Это не страшно, – просипел старик, роясь в складках своего одеяния. – Это мы можем исправить. Нам только нужно поджечь деревья…

– Ты псих! – рыкнул кот, выхватывая из-за пояса пистолет и направляя его на старика. – Я говорил Монтесуме, что безумный пиромант в джунглях – совершенно лишнее!

Старик поднял руки, как будто защищаясь, и склонил голову перед котом, неприятно хихикая. Чикайру немного успокоился, но оружие не убрал.

– Нет, Тикелоти, поджигать лес глупо. У нас не хватит сил, чтобы оцепить джунгли целиком. Но ты прав, найти кота в лесу – не проблема. – С этими словами зверолюд повернулся к эльфам. – Люхао, Льеань, ваш выход.

Шакрон попятился, когда эльфы уставились на куст, за которым он сидел. Затем один из них поднял палец к губам. Шакрон замер, понимая, что подписывает себе смертный приговор.

– Его нет здесь, – пропел эльф. На наречии Пинотль он говорил со странным акцентом, полностью выговаривая слова.Шакрон, чья рука уже тянулась к печати Барбатоса, остановился. Он не ослышался? Эльф же продолжил своим звонким голосом, указывая в противоположную сторону:

– След туда ведет, неблизкое расстояние разделяет нас.

– Тогда пошли! – рявкнул Чикайру и двинулся вслед за эльфом. Замыкающий отряд длинноухий задержался, внимательно посмотрев на Шакрона, после чего быстрым шагом поспешил за отрядом.

Капитан выждал целый час, прежде чем осторожно двинуться вперед. Значит, наемники Ицкоатля выследили его. Оставалось надеяться на их жадность и нежелание делиться добычей с остальными убийцами. Но эльфы… Джин-Линг – древнейшая раса Эврена, когда-то заселившая весь мир, включая Внешние острова. Но в какой-то момент их популяция начала резко уменьшаться. А потом появились технократы, которые, как будто, испытывали особую ненависть к длинноухим, уничтожая их десятками тысяч. В конце концов, от могучей цивилизации осталось два города, полностью контролируемых Шиб-Йоггурамом да единицы наемников и трапперов вроде тех, что сейчас увели от Шакрона врагов. Эльфы, нарушающие контракт? Что-то новенькое. Их понятия о чести и морали никогда бы не позволили так предать нанимателя. Разве только их наниматель не Ицкоатль…

Бумеранг просвистел рядом с головой Шакрона и воткнулся в дерево. Шакрон резко присел и оглянулся, вытягивая из ножен фалькату. Хорошо, если это дикари…

Второй бумеранг едва не переломил тигру шею, прилетев откуда-то из крон деревьев. Шакрон не успел увернуться полностью, и заточенное дерево распороло ему плечо. Капитан понесся вперед, стараясь уйти от невидимой угрозы и постоянно высматривая ее.

Между крон мелькнули золотистые волосы. Эльфы! Все встало на свои места. Интересно, они убили Чикайру и его наемников, или завели в чащу и оставили там?..

Рогатый эльф рухнул сверху, в его руках сверкнул кинжал. Шакрон отпрыгнул назад, перехватывая фалькату поудобнее. Джин-Линг не стал ждать, бросившись вперед: ложный выпад, удар, еще удар, – длинноухий убийца дрался как безумный. Шакрон отступал, шаг за шагом, не выдерживая натиска рогатого. А ведь где-то притаился еще один…

Тигр споткнулся об незамеченный камень и упал. Эльф, торжествующе вскинув кинжал, бросился на павшего, но тут же отпрянул, едва не напоровшись на фалькату. Шакрон осторожно поднялся, держа эльфа в поле зрения, но тот чего-то ждал, поигрывая кинжалом. Шакрон двинулся вперед, обходя эльфа по кругу. Тот, не двигаясь, следил за ним. Тигр сделал еще шаг… и взлетел в воздух. Силок, спрятанный в траве, сработал отлично, веревка туго оплела лодыжку капитана, утянув его наверх. От неожиданности Шакрон выронил меч и беспомощно забился, пытаясь дотянуться до пут. После нескольких неудачных попыток, капитан со злобой посмотрел на рогатого эльфа. Тот, как ни в чем не бывало, сел на землю и принялся точить нож, не обращая больше внимания на тигра. Второго эльфа по-прежнему не было видно.

– А где твой подельник? – наконец нарушил тишину капитан. Эльф поднял на него глаза, но промолчал. – Эй, тут довольно скучно висеть! Кто вас нанял? Что с Чикайру?

– Ты молчишь, и я доставляю тебя хозяину живым, – размеренно произнес эльф, – ты продолжаешь говорить, и я устраиваю тебе встречу с Чикайру.

Шакрон решил не испытывать судьбу и замолчал. Медленно светало, и чем дальше, тем больше беспокойства проявлял эльф. Он бросил точить свой нож и начал мерить шагами поляну. Спустя некоторое время он снова сел, но на этот раз закрыл глаза и как будто впал в дрему. Шакрон, все это время наблюдавший за ним, предпринял еще одну попытку достать до веревки. На этот раз ему удалось уцепиться за нее, но когда он уже начал подтягиваться по веревке вверх, его остановил холодный голос эльфа: