— Это запретная техника. — наконец нарушает тишину голос мастера Ло: — никогда не думал что увижу такое. Ци истекает через поры в коже, прерывая циркуляцию, такое возможно только при сознательном разрыве меридианов. Запретная техника, тайное знание…

— Ты уверен? — Сю Тиен открывает глаза: — скажи мне, дядя — ты уверен?

— Да. — твердо отвечает мастер Ло, приподнимается на кровати, опираясь на локоть и морщась от боли в забинтованных предплечьях: — уверен. Это она.

— Пресвятая Гуанинь. Все проходят через паломничество, и всегда оно было просто формальностью. Последние лет сто как никто и не надеялся, что мы ее найдем. И конечно, стоило только пятому Сю Тиену отправится в свой хадж — как пожалуйста. Нет, это не может быть она! Никак! Нет! — мотает головой Сю Тиен: — это же какая-то девчонка! А Избранная согласно пророчеству — высотой в десять ли вообще! И огонь из глаз изрыгает!

— Ты никогда не интересовался историей… — вздыхает мастер Ло: — читал все по диагонали. Недаром на тебя учителя жаловались.

— Да потому что эта седая древность никому сейчас не нужна. Кому надо ветхие книги Старого Клана читать? Обязательно для прочтения! — передразнивает он кого-то: — эти книги — основа основ нашего рода еще с тех времен, когда каждый глава стал носить имя Шао! Да кому это нужно, я всего лишь пятый в очереди наследования…

Мастер Ло ничего не сказал, только многозначительно покосился на него. Сю Тиен вздохнул. Он не любил признавать свою неправоту, но понимал, что это порой необходимо. С самого детства Сю Тиен знал, что стать Главой Шао ему не светит, в конце концов Великий Дом Феникса берег своих наследников и быть пятым — все равно что быть сотым. Очередь никогда не дойдет. Разве что война начнется или великая Смута как двести лет назад… вот потому он и не зубрил все эти Древние Писания и Пророчества Миссионарии Протектива. Он больше нуждался в прикладных знаниях, в боевых искусствах, в заклинательном ремесле, в том чтобы суметь защитить себя и в то же самое время — не выпятить слишком много. Выделятся — не самая лучшая идея. Пятый в очереди наследования — слишком далеко от браслета Главы Клана, чтобы быть защищенным от всех опасностей телохранителями и советниками… и в то же самое время — слишком близко, чтобы беспокоиться об наличии яда в утреннем чае, или засаде на тесных городских улочках. Так что фраза «умеешь считать до десяти — остановись на семи» — как нельзя лучше передавала его мировоззрение. И он всегда умел больше, чем показывал, всегда старался снаружи производить впечатление избалованного наследничка и маменькиного сыночка, всегда играл свою игру в долгую, зарабатывая репутацию недалекого, слабого и истеричного неврастеника. И иногда эта маска слишком хорошо прирастала к его лицу. Он вздохнул еще раз. Подобрался и сел ровно. Склонился перед мастером Ло в глубоком поклоне.

— Уважаемый Ло Сы. Я был неправ. Вы были правы. Я никогда не предполагал, что зубрежка текстов древнего пророчества или ветхой истории нашего клана — могут быть полезными в моей будущей жизни. Я плохо подготовился к своему паломничеству, я не уделил должного внимания изучению «Двенадцати Признаков».

— Хм… — мастер Ло взглянул на него: — мне кажется или несмотря на твой извиняющийся тон ты все еще не веришь старому мастеру?

— Извините, мастер Ло, но… всего два Признака! Два! Думаете я не помню, как десять лет назад приволокли из паломничества какую-то сумасшедшую? И тогда у нее было три Признака! А сегодня — всего лишь два! Эта женщина была просто чокнутой, городская сумасшедшая! То, что ошибочно приняли за следование Первому Признаку — оказалось всего лишь умственным расстройством! Я не верю. Не верю и все тут… это невероятно. Пророчества на то и пророчества, чтобы оставаться не исполненными. Меньше всего мне нужно чтобы я — притащил домой вот эту вот… и как⁈ Ладно, ту просто силой приволокли, а эта… она же из бывших абордажников! Мечница уровня Кеншин! Хорошо, отравим мы ее Пылью и свяжем, а потом что? Притащим в цитадель Клана и на ковер вывалим?

— Юный господин. — подает голос мастер Ло и Сю Тиен — замолкает. Вздыхает еще раз. Оглядывается по сторонам. Откидывается на стуле, сложив руки впереди.

— Пророчества Миссионарии Протектива не догма. Двенадцать Признаков Избранной — не догма. Ты еще не достиг Двенадцатой Ступени Посвящения и не знаешь этого… на самом деле Признаки — это не свод заплесневелых правил, которые нужно выучить наизусть для того чтобы правильно заполнять ответы на клановых экзаменах. Нет. И… твой пример десятилетней давности с сестрой Шан — неверен. Ты правильно заметил — сестра Шан нашла городскую сумасшедшую и привезла ее с собой, думая, что исполняет Пророчество. И да, городская сумасшедшая даже верно ответила на Первый Вопрос. Однако… — мастер Ло устроился поудобнее и приподнял палец, указывая им куда-то вверх. Сю Тиен мысленно поморщился. Снова лекция от дядюшки Ло?

— Именно поэтому ты и оказался в таком положении. — замечает мастер Ло: — невежда ты все-таки, прости меня пресвятая Гуанинь. Если бы не твоя матушка, плюнул бы я давно на твое воспитание… эх…

— Простите, дядя. — кланяется Сю Тиен: — однако вы сами учили меня уделять внимание логике и быть прагматичным. Вот я и…

— Логике? Вот тебе простые рассуждения. Смотри — первую ключ-фразу можно произнести случай, или же сестра Шан сама приняла желаемое за действительное и потом — подсказала. Но следующие две она не знала. Не знала она, не знала и ее протеже. Кроме того… городская сумасшедшая, сказал ты. Именно, племянник, именно! Городская сумасшедшая — та, кто не соблюдает нормы и правила, принятые в обществе, думала сестра Шан. Однако тут она попала пальцем в небо по самый локоть. Первый Признак Избранной — ее поведение. Как сказано в тексте Пророчества «и нет для нее ни эллина ни иудея, ни верующего, ни язычника, ни богатого и ни нищего, ни мужчины и ни женщины, ни старика и не ребенка».

— Да, да, да… — морщится Сю Тиен: — вот так себя та сумасшедшая и вела — никакого почтения ни к старшим, ни к знатным, ни к богатству, ни к власти и…

— Ты говоришь об отсутствии уважения к тем, кто больше. А в пророчестве сказано об наличии уважения ко всем. Понимаешь разницу? Для сумасшедшей нет разницы между старшим и младшим, между богатым и бедным, она не уважает всех в равной степени. А для Избранной — нет разницы между старшим и младшим, потому что она — уважает всех в равной степени. Поверхностному взгляду кажется, что она — не уважает старших, но если вдуматься в текст пророчества, то становится ясно, что это особая черта Избранной. Вдумайся, племянник — у кого может появится такая черта характера? Только у существа намного выше нас, у существа перед которым и старшие и власть имущие и младшие, и бедные — всего лишь несмышлёные дети. Однако Она — уважает всякую жизнь и каждого человека, несмотря на его происхождение, знатность и положение в обществе. Все равны перед ней, понимаешь? — мастер Ло опускает свой палец и кивает на поднос: — завари-ка мне чаю, племянничек.

— Вы же обычно не доверяете мне вам чай заваривать… — ворчит Сю Тиен, зажигая небольшую горелку под бронзовым чайником, потемневшем от времени.

— Что поделать. Избранная сломала мне руки. Теперь мне придется довольствоваться чаем, который заваривает такой нетерпеливый человек как этот Сю Тиен, Пятый Наследник. — нарочито грустно вздыхает мастер Ло.

— Ну конечно. Пальцем в небо показывать у вас руки не болят…

— На самом деле очень больно. Я просто виду не показываю. Ой-ой-ой… да не этот! Доставай нормальный чай.

— Ваш особый? Но…

— Праздник сегодня. Я нашел Ее. Ты — нашел ее. Ты же понимаешь, что если она — Избранная из Пророчества Миссионарии Протектива, то ты больше уже не Пятый в очереди на наследование. Если это так, то ты — будущий Глава Шао. Так что заваривай нормальный чай, а не эти бледные листочки. И не жалей. — он устраивается поудобнее: — и кстати… тебе придется нанять мне отдельную служанку. Чтобы ухаживать за мной, пока я не смогу сам себе пуговицы застегивать и завязки завязывать.