— Это было, конечно, весело, но демоны меня подери — очень, очень утомительно, — выдохнул я.

Бешеный темп, который пришлось поддерживать в течении минуты, отнял немало выносливости. Сплюнув, я присел у края одной из стен — и тут же отскочил, как ужаленный, почуяв касание чего-то невесомого.

— Осторожней, старший! — запоздало подал голос мой напарник. — Скелетам сюда хода нет — но свои опасности всё равно имеются.

— Да я уж понял, — буркнул я, внимательнее оглядываясь.

И то, что я видел, меня не радовало. В проломах стен, уцелевших окнах и даже на самых верхних ярусах руин начали медленно появляться самые настоящие призраки.

— У нас есть десять минут, что бы покинуть этот переулок, — сказал парень. — Затем призраки начнут нападать, а ещё через десять скелеты получат сюда доступ. Сейчас мы в четвёртом кольце города, на самой его окраине. Тут встречаются противники не выше средней ступени Формирования, если не считать особых монстров, что возглавляют территории.

— Давай-ка в эти десять минут ты мне толком расскажешь, что узнал от артефакта, а дальше будем думать, что делать, — предложил я, усаживаясь на ближайший камень. — Идти и дальше в слепую — не вариант.

— В городе пять так называемых колец — от пятого к первому, центру города, — начал он. — Чем ниже номер кольца, тем опаснее существа и ловушки, что там обитают, но и, соответственно, тем выше возможные награды. Нам с тобой нужно на второе кольцо, там расположены особняки знати, один из которых нам и нужен. Первое кольцо, — поймал он мой взгляд. — Это дворец правителя города, и он по размерам и своему функционалу далеко не просто дворец. Там и системы управления оборонными массивами города, и центральные лаборатории для алхимиков и вообще всё самое ценное, что есть в городе. Но туда соваться не стоит — первое кольцо охраняют существа сферы Небес, а в самых значимых его частях даже Небесные Лорды. Так вот — нам нужно пройти два с половиной кольца города, пробившись через бесчисленных чудовищ, обитающих на четвёртом — тут сильные противники редкость — пройти испытание на Вратах в третье кольцо, и уже тогда начнутся действительно серьёзные места. В четвёртом кольце опасность, настоящую опасность, представляют из себя лидеры кварталов. Как правило, это монстры на пике сферы Формирования, но не такие слабые как скелеты, а вполне себе полноценные бойцы, не уступающие сильным практикам.

— И далеко отсюда до ворот? — поинтересовался я.

— Как показывает карта — если двигаться строго по кратчайшему маршруту, то минут пятнадцать — это без техник скорости. И кстати — их использовать для передвижения больше не стоит, только в бою, — предупредил Андо. — Влетим в ловушку, не успев среагировать — и нам конец. Часть, конечно, отмечена на карте, да и сам артефакт отлично их улавливает, но есть примечание, в котором сказано о блуждающих ловушках, что могут обойти способность артефакта к обнаружению. Их проще всего заметить собственными глазами и восприятием.

— Тогда давай понемногу выдвигаться, — встал я. — Веди нас в сторону ворот, а я буду зачищать путь.

Мы не стали дожидаться окончания действия срока безопасной зоны и двинулись вперёд. Немного попетляв по переулку, мы оказались во внутреннем дворе, образованном тремя домами.

— Не нравится мне это место, — заявил я. — Идеальное место для засады.

— Назад возвращаться тоже не резон, — заметил мой спутник. — С бестелесными лучше всего сражаться магам, а я — не лучший боевой маг, учитывая обстоятельства. Сфера эволюции слишком низкая.

— Да уж…

Мы неспешно зашагали, стараясь держаться одного из длинных домов. Нам нужен был выход из двора, что находился между тем зданием, вдоль которого мы шли, и соседним — постройки не примыкали друг к другу, что позволяло нам свободно пройти. От самого двора мало что осталось — какие-то обломки каменных строений, явно небольших, скорее даже декоративных, выжженая, местами оплавленная до состояния стекла земля и куцая, мрачная растительность, сумевшая даже тут прорасти.

И поначалу у нас даже всё шло довольно неплохо — до того момента, когда из одного из окон не выпрыгнул первый скелет.

Я среагировал на автомате, разрубив летящую вниз нежить пополам, но это оказалось лишь началом.

Дворик Люинды — Системная локация, покинуть которую можно лишь зачистив её от монстров и убив Люинду. В зависимости от количества участников, эффективности их действий, скорости зачистки и количества потерь Системой будет выдана награда. Действуйте, практики! И помните — лишь лучшим достаются слава и богатства.

— Вот дерьмо, — рыкнул я.

Двор заполняли сотни различных тварей, стремительно нас окруживших. Окна домов, вспыхнув, покрылись тускло-синей плёнкой, не позволяющей проникнуть внутрь, над головой, на высоте трёх десятков метров, появился барьер того же цвета — и что-то мне подсказывало, что все щели, ведущие наружу, сейчас запечатаны.

— Андо, ты говорил что-то о свойствах артефакта? Есть там что-то, что создаст тебе достаточно прочную защиту минут на двадцать? — спросил я.

— Есть, но…

— Используй, — твёрдо приказал я. — Я не смогу зачистить локацию и защитить тебя при этом.

К счастью, спорить парень не стал, и секунду спустя вокруг него со вспышкой возник кристаллической формы прозрачный барьер. Не знаю, что это за техника, но в том, что её не пробить даже практику сферы Небес я не сомневался — Законы в нём были четвертого ранга, а качество энергии было невероятно высоким, значительно превосходя таковую и Четвёртого Старейшины.

— Сколько он продержится?

— Двадцать минут! — ответил парень.

Не тратя времени на дальнейшие разговоры, я достал одно из зелий, данных мне в секте, и залпом выпил его, отбросив пустой пузырёк. Эта алхимическая гадость Выдающегося ранга временно увеличит все мои параметры на тридцать процентов, что явно не будет лишним в данных обстоятельствах. Я помчался вперёд, сшибая окружающих нас костяков. Моё тело тут же оказалось заковано в доспех Грозового Демона, ибо мелочиться тут не стоило. Как бы я ни был силён, а сотни противников в сфере Истока и таящаяся где-то за ними тварь царства Земли были не теми врагами, с кем можно обойтись полумерами.

— По-и-и-и-гра-а-а-а-й с Люиндой, Костя-я-я… — донеслось со всех сторон.

Жуть подумал я, призывая Законы Меча, Молнии и Огня.

Дорогие читатели, прошу простить столь долгий перерыв. За время праздников случился ряд событий, изрядно выбивший меня из колеи. Не буду вдаваться в подробности, скажу просто что это были проблемы, которые требовали моего внимания всецело. Но я вновь в строю и намерен добить Алирн прежними темпами.

Нижайше прошу прощения за все принесённые неудобства.

Мой клинок вспыхнул пламенем и пошёл косить напирающую нежить. Законы Огня и Меча, сплетаясь воедино, давали мне просто чудовищную ударную мощь, позволяющую одним взмахом меча истреблять пять-семь скелетов, но и расход сил и нагрузка на энергетику были соответствующие.

Я двигался подобно ветру, используя технику движения и перетекая из стойки в стойку. Рядом с головой мелькнуло лезвие клинка, в колено едва не вонзилось копьё, в спину летел удар топора — появилась троица костяков посерьёзнее, попробовавшая зажать меня со всех сторон.

Все три выпада прошли мимо, и я вспыхнул пламенем, вливая в огненную технику дополнительные силы. Мой меч столкнулся с клинком первого из этой троицы, и, миг спустя, вспышка яростного огня поглотила скелета. Закон меча разрушил его Покров Ки, пламя же уничтожило высушенный костяк, лишённый защиты. Остальные время не теряли — в мой Покров пришёлся десяток атак, но защита легко их выдержала.

Копейщик использовал какую-то технику, от которой вокруг его оружия закрутились потоки воздуха, добавляя ему атакующей силы, но я не принял открытый бой и на всей доступной скорости двинулся в сторону, срубая преграждающих путь костяков и по возможности маневрируя.