— Собратья практики! — возвысив голос, обратился ко всем присутствующим один из имперцев. — Хочу обратится ко всем — у нашего клана есть определённое дело в этом месте, потому мне хотелось попросить всех присутствующих в течении часа не покидать данной территории. Ровно час спустя вы будете вольны идти в любом направлении, но сейчас нам необходимо ваше содействие.
Несмотря на вроде бы вежливые слова, тон говорившего не оставлял сомнений в том, что это приказ. И пусть я уверен, что обравшимся это точно не нравится, но возражений не последовало — где мы, и где клан, правящий всей империей? Так что всем нам осталось лишь наблюдать, как самоуверенные имперцы двигаются в сторону пролома в стене и один за другим исчезают там.
— М-да, и здесь куча условностей. Тем уступи, этим кланяйся… — вздохнул я.
— Это лишь пока, — заверил меня Андо. — Как только мы попадём за стены, все начнут разбиваться на небольшие группы и двигаться по своим делам — большой толпой в таком месте не уцелеть. А вот уже потом надо будет держать ухо востро — случаются там и бои между практиками. Отнять чужую добычу, свести старые счёты или ещё что-то в таком духе — для подобного это место идеально. Именно тебя отобрали для этого задания не в последнюю очередь потому, что твоя боевая мощь позволяет быть хоть как-то уверенным в том, что мы унесём добытое.
— Весёлое местечко, — хмыкнул я.
Спустя час потянулись первые группы желающих войти в город. Один за другим практики уходили в неизвестность, пока, наконец, представители нашей секты не остались последними не вошедшими на территорию руин.
— Пора бы и нам заняться делом, — вставая, сказал один из основных учеников Секты.
Мы без возражений двинулись внутрь. За стенами нам предстало зрелище города-призрака — частично обвалившиеся стены, лёгкий туман и абсолютное безветрие. Мрачные сумерки не добавляли пейзажу красок и лишь усугубляли мрачное настроение.
— Расходимся, — коротко бросил я.
Мы с Андо пошли вперёд, не оглядываясь. Моё восприятие пока не ощущало никаких признаков присутствия хоть чего-то живого, но всё равно на всякий случай мы использовали техники движения на минимум. Пробежав минут десять, мы остановились по требованию парня.
— Что-то я вообще никого не вижу, — с недоумением заметил я. — Куда исчезла вся эта орава? Где опасности, монстры и ловушки, о которых нас предупреждали?
— В этих краях пространство и время работают совсем не так, как во внешнем мире, — пояснил в ответ Андо. — Потому не стоит подходить к происходящему здесь мерками привычного нам мира. Я читал об этом, да и в последние дни старейшина немало рассказала мне о здешних правилах. Город ведёт нас внутри себя своими маршрутами, и каждая группа, даже если они отправились из одной точки в одном и том же направлении с небольшим интервалом по времени, через какое-то время оказывается в разных его частях. А насчёт опасностей… В первые два часа после прохождения сквозь барьер в нём безопасно. К сожалению, из-за имперцев мы упустили возможность преодолеть значительную часть пути в безопасности, так что сейчас нам надо взглянуть на карту, выданную старейшиной, и уже после этого решать, что делать.
— А нафига нам группа отвлечения внимания, если тут хрен кого отследишь? — поинтересовался я.
— Через двадцать минут после того, как последний практик войдёт на территорию города, это правило перестанет действовать. Все мы окажемся пусть в разных частях, но на окраинах самого города — если, конечно, не будем знать, куда и как идти. Скорее всего, карта, которую нам дали — могущественный артефакт, способный помочь нам в этом…
Достав тубус, Андо аккуратно открутил крышечку и сунул внутрь палец. Подцепив им содержимое, он достал находившийся внутри свиток и развернул его. Нахмурившись, он принялся читать, а затем, поджав губы, перевернул тубус и поймал знакомый мне кристалл — артефакт Императорского ранга, что использовала на мне для допроса Асния в первую нашу беседу в темнице.
— Что пишут?
— Что этот камушек — карта и ключ к успешному выполнению нашей миссии, и что если мы вернёмся без него, то нам не поздоровится, — ответил парень. — Та-ак, ну-ка!..
Я ощутил слабенькое движение энергии парня — он вливал в камень собственную ману. Несколько мгновений ничего не происходило, но затем кристалл вспыхнул всеми цветами радуги, разогнав унылый полумрак и осветив всё вокруг, после чего мгновенно угас.
— Карта у меня в голове, — удивлённо заметил мой спутник. — Кристалл показывает где мы и куда двигаться.
— Странно, что его выдали не мне, — проворчал я. — Без обид, но есть у меня ощущение, что будь у меня эта хрень, тебе не понадобилось бы рисковать своей шкурой.
— В твоих руках большая часть его возможностей не сработает, — возразил Андо. — Ты воин, а для работы с артефактом нужен маг. Он создан для взаимодействия, в первую очередь, с Маной, Ки для него не подходит. Эта игрушка серьёзно увеличивает наши шансы на выживание. Тут не просто карта — я вижу ловушки и способы их обойти или разблокировать, плюс артефакт, насколько я понял, может помочь в бою, при бегстве, замаскировать нас и так далее. Вот только большую часть его функционала и силы я раскрыть не могу — тут нужно быть как минимум магом царства Небес, что бы полноценно его использовать. Но даже так — мы сейчас в самом выгодном положении среди всех, кто заявился в руины. Ладно, это всё можно и потом обсудить, нам пора двигаться. Пространство работает как-то странно, и путь постоянно меняется.
— Веди, — хмыкнул я.
Как бы там ни было насчёт карты, я не ослаблял бдительности. Магия, артефакты и прочее — это, конечно, хорошо, но в первую очередь я предпочитаю полагаться на свою силу, мастерство и интуицию.
Мы бежали весьма странными, изломанными зигзагами, постоянно куда-то сворачивая, частенько меняя маршрут и даже пару раз, резко останавливаясь, начинали двигаться в противоположную сторону. Пространство было нестабильно и хаотично, по словам Андо мы сейчас будто в лабиринте двигались — причем правильный маршрут регулярно менялся. Тем не менее, первые сорок минут всё шло относительно гладко — но затем туман резко, разом рассеялся и мы замерли.
— Похоже, мой выход, — сплюнул я.
Впереди стоял самый настоящий оживший скелет. Зелёное пламя в глазницах, обрывки одежды и на удивление в хорошем состоянии копьё — нежить явно была готова к встрече. От твари исходила сила уровня Формирования Узлов, так что расслабляться не стоило — если это рядовой уродец на здешних улицах, нам придётся туго. Но пока он один я без…
Накаркал, блять. Из окружающих зданий неспешно начали выходить товарищи по смерти стоящего перед нами создания — причем разом со всех сторон, беря нас в кольцо.
— Держись за мной, — велел я слегка побледневшему парню. — В какую сторону нам нужно двигаться?
— Через полкилометра поворот на боковую улицу, — нервно ответил Андо. — Она намного уже, и как показывает карта — что-то вроде свободной зоны, по идее, туда за нами твари не полезут.
— Я пойду на прорыв, — сообщил я свой нехитрый план. — Твоя задача — просто держаться позади и не отставать. Куда я — туда и ты, а от тварей я тебя сам прикрою. Понял?
— Да, старший.
Костяки оказались куда слабее, чем я опасался. Любой внутренний ученик нашей секты сферы Формирования без труда одолел бы парочку, а то и тройку этих тварей. Но проблема была в другом — их было очень, очень уж много. Мой меч свистел, рассекая воздух, а сам я метался во все стороны, оберегая своего спутника, истребляя тварей десятками, но даже так наше продвижение замедлилось.
Андо приходилось двигаться со скоростью бега обычного смертного, что бы я успевал держать оборону вокруг нас. Со стороны наверное выглядело забавно — бегущий молодой парень, вокруг которого, образуя практически непроницаемый барьер, носится вооруженная мечом тень, истребляя прущую со всех сторон нечисть.
Спустя две минуту мы наконец добрались до нужного нам поворота, оказавшегося узким переулком, ведущим куда-то в глубь города меж двумя рядами полуразрушенных многоэтажных домов. Стоило нам пересечь незримую поначалу грань, как перед костяками возникла тонкая красная линия, образованная из Стихии Света. Нежить мгновенно остановилась и, разочарованно щелкая челюстями, начала расходиться.
