— Ладно-ладно, не торопи события. Старший, доверяешь ли ты Аснии Огворд?

— Не особо, — ответил я. — В тот домик заселила меня она, так что о соседях не знать эта дама не могла.

— Верно мыслите, — кивнул Андо. — Послушал я разговоры в секте, посмотрел на дела, в ней происходящие, кое-что аккуратно разнюхал — как-никак, прибыли мы ещё три дня назад, время у меня было, а это сейчас самое обсуждаемое событие. Так вот, Асния — член Павильона Наказаний, ответственного за поддержание внутреннего порядка в секте и наказание преступников. Глава Павильона — Первый Старейшина секты. И насколько я понимаю, именно Павильон распускает вторую версию слухов — ту, что выгоднее тебе. И всё бы в этом хорошо и складно, но вот вопрос — если за вас вступилась бы простая младшая старейшина, без разницы какого Павильона, Четвёртый бы просто прихлопнул её.

— Значит, вступилась не она, в чём сложность-то? — выразил наши общие с девушкой сомнения я.

— Да в том, что я сильно сомневаюсь, что это был Первый или любой иной Номерной Старейшина. Плюс беседовала с тобой при вступлении в секту лично она, приняла тоже она — и это бы ладно, плевать, я готов закрыть глаза на то, что она решила эти вопросы одним махом, без бюрократии и прочего. Но даровать тебе статус внутреннего ученика сферы Формирования, жильё в самом престижном районов внутренних учеников, а хранитель библиотеки лично подобрал тебе техники… Он ведь, знаешь ли, весьма непростая фигура. Один из сильнейших практиков ниже Номерных Старейшин, Старый Ойс, сфера Небес срединной стадии. Не думаю, что это совпадение, согласитесь.

А ведь я совершенно не ощущал уровень эволюции старика-библиотекаря. Он так силён? Даже не могу себе этого представить. Выглядел он как божий одуванчик.

— Про силу библиотекаря я не знал, — решил я внести ясность.

— Я, кстати, тоже, — заметила Ельда.

— Да об этом не столь уж многие знают. Он сам не кичится своей силой, да и борьба за влияние в секте его не интересует. Я сам узнал об этом случайно — однажды увидел, как он тренируется с мечом, весьма впечатляющее зрелище. Но не будем сейчас об этом. Так вот, слишком много полномочий и возможностей для младшей старейшины — раз. Но она именно младший старейшина — сила её соответствует именно этому уровню. Второе — твоя стычка была явно подстроена ею. Она знала, куда тебя заселяет, кто твой сосед и какова будет его реакция — ведь иначе как объяснить, что Четвёртого успели остановить? Он оставил бы от тебя кровавое пятно одним взмахом руки — и раз этого не случилось, значит, его успели остановить. Кто-то, обладающий достаточными силой или влиянием, что бы убедить разгневанного Номерного Старейшину не убивать тебя на месте, ограничившись всего лишь ссылкой — весьма комфортабельной, надо сказать, а ведь это место славится суровостью своих условий. А у тебя тут здоровенная камера, все необходимые ресурсы для эволюции, разрешение на посетителей… В общем, я вижу это всё так — она устроила тебя в тот дом и дождалась твоей стычки с Ольвадом и тут пришёл Старейшина. Тут возникают несколько вариантов — либо она была уверена, что всё сложиться именно так, и она успеет вмешаться и оттащить Четвёртого, что означает наличие под рукой кого-то равнозначного… В общем, бред, а не версия. Не взыщи, старший — но ты совсем не того полёта птица, что бы вокруг вас плести такие интриги.

Я вижу это следующим образом — в плане не было прибытия Четвёртого. Асния организовала тебе стычку с младшим Ровеном для того, что бы посмотреть, из какого ты теста слеплен в плане характера и как силён в бою, а потом взять и разнять вас, разъяснить тебе последствия этой стычки и пообещать защиту, привязав к себе. Но план затрещал по швам — явился Четвёртый собственной персоной, и ей пришлось импровизировать. И что самое главное — ей это удалось! А значит, она кто-то очень, очень важная…

— Разумно, — признал я. — И что же ты мне посоветуешь, братец Андо? Я уже понял, что ты мозговитый, можешь больше не доказывать это. Есть советы?

— Старший, я бы и рад что-то посоветовать, но ситуация такова, что тебе остаётся лишь последовать совету Аснии, — вздохнул парень. — Она хочет взять меня в личные ученики, говоришь? Ну так я согласен. И мой тебе совет — прислушайся к её словам. Заключение здесь — действительно отличная для тебя возможность. Мы сможем навещать раз в десять дней, ты сможешь заниматься саморазвитием. За пять лет шумиха поутихнет, а ты станешь сильнее. У тебя немалая сумма центронов, ты достаточно богат, что бы купить всё необходимое для своего развития — через нас, разумеется, но какая разница? В одном я точно соглашусь с младшей старейшиной — без силы, достаточной для того, что бы отвечать за свои действия, мы лишь пешки или пища для чужого пути наверх. Так что нам остаётся, кроме как стать сильнее, старший? Мои мозги, ваша сила и упертость Ельды — если распорядиться всем этим правильно, то Алирн содрогнется от нашей силы!

— Поменьше пафоса, — проворчала Ельда. — Про моё упорство только для красоты сказал, да?

— Ну, ты и правда упрямая и решительная девушка, Ельда, — захохотал я. — Будешь отличным мужем для нашего умника!

Дни складывались в недели, те, в свою очередь, оборачивались месяцами — а я неустанно тренировался. Когда всё, что у тебя есть — это встреча с друзьями раз в десять дней, а в остальное время ты предоставлен самому себе, это угнетает. Безвкусная, но весьма питательная еда трижды в день, появляющаяся сама по себе — хотя какое там само, я просто не в состоянии своим восприятием проникнуть в тайну магии этих стен — да вечный полумрак, в котором тебе нечем занять себя.

И я тренировался. Тренировался. И ещё тренировался. И так по кругу, до исступления, до одури, до хрипа и боли в разорванных мышцах и адской муки перегруженной энергитики. Я не щадил себя и действительно много размышлял — в первую очередь о том, что в следующий раз в ситуации, подобной той, что привела меня сюда, я буду поступать умнее. Я переломаю кости гавнюкам там, где этого никто не увидит и сделаю это неузнанным.

Но надо признать факт того, что были и плюсы. Сомневаюсь, что я бы наращивал силу столь исступлённо будь я на свободе. На девятый месяц пребывания здесь я достиг через тренировки ранга Ступившего на Путь Меча. С помощью покупных одноразовых артефактов и зелий, что приобрели мне Андо с Ельдой на мои деньги, я сумел познать третий ранг Закона Молнии, но с Огнём было куда сложнее, так что я решил не сильно тратиться на это дело.

Поднятие ранга Закона Молнии стало возможным благодаря двум вещам. Во первых, Асния каким-то образом сумела договориться о том, что раз в месяц мне на сутки притаскивали Источник Элемента Молнии Выдающегося(3) ранга Среднего качества. Во вторых, благодаря достаточно дорогим эликсирам того же ранга, по десять(!) центронов за порцию. И это ещё оказалась низкая цена за данный препарат — вне стен секты он бы стоил около пятидесяти. Здесь же ушлый Андо, подмазавшись к младшей старейшине, сумел уболтать её покупать это зелье для меня. За мои, естественно, деньги — но как старейшине секты ей делалась большая скидка, да к тому же Выдающийся ранг зелий подобной направленности был в продаже лишь для достигших пика внутренних учеников Формирования и тех, кто выше. Парочке практиков, ещё даже не вошедших во внутренний двор, такого просто не продали бы.

Чудо-препарат назывался Зельем Малой Концентрации. Оно действовало по простому принципу — напитываешь готовый продукт необходимым тебе Законом до предела, используя и свой личный Закон, и тот, что испускал Источник, выпиваешь и погружаешься в медитацию. Больно, дикая изжога, да к тому же молнии по телу удовольствия не доставляют — но постепенно, по чуть-чуть я сумел научиться самостоятельно проводить силу Закона в мир — и стал Воплощающим Молнии. Третий ранг закона Молний!

О процессе самой эволюции я тоже не забывал. Пилюли Укрепления Меридиан, Экстракты Очищения Крови, Зелья Уплотнения Ки — всё Продвинутого(2) ранга Пикового качества, поглощались мной в невероятном количестве. Собственно, нормы ученика ступени Формирования мне было совершенно недостаточно, и потому мои центроны быстро таяли — и это с учетом того, что Андо помогал чем мог, изворачиваясь и закупая по самым низким ценам.