— Старший, не знаю, что у вас за техника эволюции, но потребляет она просто чудовищное количество ресурсов, — как-то пожаловался парень. — Никаких средств не хватит. Результат хоть есть?

— Скоро увидишь, — улыбнулся я тогда.

А через три дня после этого разговора я прорвался на следующую сферу, достигнув Формирования Узлов. А ведь к концу подошёл только первый год заточения! Навестившая меня по этому поводу Асния была явно удивлена, но о сокращении срока моего пребывания здесь даже говорить отказалась.

— Двенадцать открытых Узлов и совершенное владение третьими томами техник, что ты брал в библиотеке — и мы обсудим эту возможность, — заявила она мне. — Добьёшься ещё за два года большего — и мигом выпущу. Да ещё и наградить не забуду.

— И какова же будет награда? — поинтересовался я. — И техники я уже до дыр изучил. Мне бы какую-нибудь методичку и четвёртые тома к ним — вот это было бы дело. И ещё нужны хоть одна техника меча, основанная на Стихии Огня.

— Будут. А насчет награды… Возможность отправиться в одно очень опасное место, в котором у тебя будет шанс возвыситься и добыть себе что-то стоящее, — загадочно ответила женщина и ушла.

Что ж, оставалось лишь поверить на слово. Ребята, кстати, тоже давно достигли сферы Истока и стали одна внутренним учеником, другой — личным учеником Аснии. Впрочем, вся авантюра с Перецветами была затеяна ими с целью добыть ресурсов для более качественного прорыва в следующую сферу — они к тому моменту были не просто на пике, как я, а буквально на волоске от прорыва и могли начать его в любой момент.

Так прошёл ещё год. Я сосредоточился на своей эволюции и постепенно, один за другим, подготавливал первые двенадцать Узлов Души к открытию. Хоть прорыв проводился над двенадцатью сразу, но вот каждый из них требовалось подготовить по отдельности, чему я и уделял основное внимание. В остальное время овладевал тем мастерством меча, что шло из моей памяти.

Укреплять Законы и власть над ними Волей, развивать саму Волю, обтачивая её, как острый клинок, учиться правильно использовать Ки для фехтования и многое, многое другое. Важно расти во всех аспектах — это я понимал даже без всякой памяти…

— Ну что ж, старший, вот и кончилось твоё заточение, — с улыбкой сообщил Андо, встречая меня в стенах секты. — Каково на воле?

Я поднял голову к небу, глядя в ясную синеву небес. Каково на воле…

— Великолепно, Андо, — ответил я. — Просто великолепно.

— И какие планы? — поинтересовалась Ельда.

— Пойду посмотрю, как там моё жилище, — заявил я.

— О, тебе уже выделили новое? — удивился Андо. — Я ничего не слышал об этом от наставницы.

— Это потому, что мне ещё ничего не выделяли. Но у меня ведь сохранилось старое, верно? — хмыкнул я, шагаю в направлении своего квартала. Эти три года я часто представлял, как вернусь назад и что сделаю.

— Это плохая идея, старший, — заметил Андо, уже не улыбаясь. — Тебе мало прошлого раза? Неужели ты ничего не понял и не сделал выводов?

— О, поверь, сделал. И поступать как в прошлый раз я не буду, — заверил я ребят. — Да это и не потребуется. Не переживай, ты сам всё увидишь.

Я ускорился, применив технику движения. Не в полную скорость — лишь так, что бы ребята могли бежать со мной вровень. Десять минут — и мы прибыли на место. Вот он, мой домик… Так, ну-ка, кто там сейчас внутри?

В здании я ощутил восприятием незнакомую девушку-практика, в сфере Формирования Узлов. Наверное, та самая подруга Ольвада? Сейчас узнаем.

— Кто вы? — поинтересовалась находящаяся внутри девушка. Наше появление и моё восприятие не осталось для неё в тайне — впрочем, я и не скрывался.

— Мы? Я — владелец этого дома, выделенного мне сектой три года назад, — ответил я. — Некоторое время меня здесь не было, но я вернулся. А это мои друзья — Андо и Ельда. А вот кто ты такая — этого я не знаю.

— Ты ошибаешься, собрат, — ответила она. — Этот дом пожалован мне — ровно три года назад. И все те годы, что я в нём прожила, я ни разу не слышала ни о каком владельце.

— А кем пожалован, не подскажешь? — полюбопытствовал я.

— Сектой, разумеется, — ответила она.

Врет или ей просто неизвестно, не знаю. Но я специально уточнял в один из последних визитов Аснии — дом всё ещё числиться моим. О, я подготовился к своему возвращению. Прежних ошибок не будет — я сделаю всё аккуратно, так, что не придерёшься при всём желании.

— Сестра, не знаю, в курсе ли ты, но это здание и этот сад — мои. Секта не отменяла моего права на владение, я не был изгнан и не совершил достаточно серьёзного преступления против секты, так что конфисковать мою собственность без специального указа совета младших старейшин или вышестоящих руководителей секты не могли. Я не хочу с тобой ссориться, потому прошу — покинь моё жилище, сестра. Я хочу отметить своё возвращение с друзьями, так что…

— Этого не может быть! — вскрикнула девушка.

Спустя секунду на пороге показалась она сама. Волшебница, в домашнем платье, она была очень, очень хороша — высокая грудь, тонкая талия, утончённые черты лица… Понятно, чего тот щенок так хотел поселить её рядом с собой. Что ж, мне плевать на смазливую мордашку — некрасивых практиков не бывает в природе, и чем выше ступень развития, тем лучше они выглядят. Все недостатки во внешности исчезают сами собой, как и любые дефекты — кроме тех случаев, когда практик оставляет их намеренно. Впрочем, женщины всегда стремятся к красоте. Однако даже на фоне большинства эта девица сильно выделялась в лучшую сторону.

— Я — Ория Нодайн, мой дедушка — старейшина секты! Убирайся, пока я…

Моя аура опустилась на неё, заставляя умолкнуть и попятится. Тут, как выяснилось, в кого ни плюнь — все чьи-то там потомки. Это я, дурак, с самого начала не дал себе труда подумать — а откуда берутся достаточно сильные практики, что становятся элитой среди учеников секты? Внутренний ученик… На старте все получают одинаковые условия, это да. До сферы Истока — никаких внутренних и внешних, у всех равные условия для развития и бла-бла-бла…

На деле же есть ещё один момент, о котором никто не говорит. Поддержка со стороны, от семей и родни, как правило. Имеющие талант подняться выше сферы Телесных Трансформ в обычных семьях рождались примерно один на три десятка, но в семьях практиков — чаще. И чем сильнее были родители, тем выше шанс. Потому служители секты, отдающие своих отпрысков в ученики, старались изо всех сил, что бы поддержать своих детей, и в случае большой удачи и немалого таланта те становились внутренними учениками сферы Истока. Но выше уже доходов семейств, а под семейством я подразумеваю всю родню, а не лишь родителей, в которых нет пары-тройки младших старейшин или кого-то ещё выше, было недостаточно. И внутренние ученики сферы Формирования — это уже в семи случаях из десяти отпрыски достаточно обеспеченных семейств секты — старейшин, младших старейшин и так далее. И лишь трое оставшихся — талантливые, трудолюбивые гении от народа. Вот такие дела.

Так что я действительно был дураком, когда начал действовать как слон в посудной лавке. Однако теперь я знаю правила игры — где черта, за которую нельзя заступать, и к кому обращаться, возникни у меня сложности. Да и сам я… Скажем так — Асния меня в тонкий блин раскатает, но Асния, как я успел убедиться, сама тот ещё монстр в юбке. А вот рядовой младший старейшина в секте, особенно на первой стадии сферы Земли, мне вполне по зубам. Шансы сорок на шестьдесят в пользу старейшины — но даже так я уже на фоне собратьев по внутреннему кругу учеников выгляжу как акула в бассейне с муренами — и те и те хищники, но для первой вторые тоже дичь.

— Беги к тому, кто тебя сюда поселил, — посоветовал я, убирая давление. — Повторяю, сестра — я не хочу с тобой ссориться. Ты не виновата в том, что тебя обманули. Скажи Ольваду, что вернулся Костя.

— Как скажешь, старший брат, — кивнула девушка, взяв себя в руки. — Я передам ему твои слова. Могу я забрать свои вещи? Хотя бы самое ценное.