Надеюсь, он не планирует становиться некромантом.

Не хотелось бы.

Фургон катил существенно быстрее, чем я ожидал, и Кинсе показался на виду ещё до захода солнца. И Джай уже встречал нас у дороги.

Надеюсь, у него будет информация о том, с чем имеем дело в этот раз.

Я потёр переносицу.

— Полчаса назад?..

Вампир кивнул. Эти… Кланеры.

Вкратце: на храм Орато напали. Снова. Те же самые сектанты. Видимо, в прошлый раз они отступили просто чтобы ослабить бдительность и улучить возможность для нового нападения.

И оно оказалось более успешным. В прошлый раз они устроили пожары, вызвали определённые потери у кланов и храмовников, но в целом это было больше накладно и обидно, чем действительно болезненно (за исключением гибели ценных специалистов по формациям, плюс удар по репутации). В этот раз они действовали без лишней шумихи и сконцентрировались на храме, и результатом стали разграбленная библиотека и похищенный первосвященник.

Угу, они захватили преподобного Энио, так что сейчас первым лицом храма являлась Сакура.

Ситуация — атас. Если бы не те придурки-"мстители" из "Железного колеса", мы бы успели. А теперь… Ладно жрец, он, по сути, представитель врага. Но эти "сектанты" — мы упустили возможность остановить их, заработать репутацию, и возможно даже выследить источник. Очевидно, мы видели отнюдь не все их силы, и это весьма беспокоит.

— Учитель, я думаю, всё не так плохо — сообщила Сакура. — Мне кажется, это тот самый случай, когда проблема может стать возможностью.

Я поморщился, однако — она права. Тут свои сложности и проблемы, но и возможность действительно есть.

— Ты имеешь в виду тот факт, что ты сейчас фактически глава храма. Да, мы можем воспользоваться этим, однако меня беспокоят эти сектанты. Неизвестно, чего ещё от них ожидать, но они опасны.

— С ними всё тоже… думаю, я могу их отследить.

А вот это уже интересно.

— Ну что же… Положусь на тебя. Работаем.

Первосвященника унесли в бессознательном виде, чтобы не сопротивлялся — всё же он довольно сильный по местным меркам маг. А спящие и бессознательные оставляют след в царстве грёз, который Сакура способна найти — и попытаться отследить другой его конец в реальности. Учитывая изрядную редкость такого метода поиска, и сложность затирания такого следа, шанс на успех был вполне существенный.

И это подтвердилось, когда спиритистка "взяла след" на месте сражения.

Жрецы, к слову, по большей части выжили. Напавшие атаковали быстро и решительно, избавились от тех, кто пытались их остановить — но в виду спешки не стали добивать, а практики ребята крепкие, к тому же в храме полно целителей, так что раненых было порядочно, и раненых тяжело, но вот погибших — самый минимум. Мы ещё и помогли с исцелением, я и Мышь в основном; к счастью, каких-то трений со жрецами не было, скорее они испытывали облегчение, увидев нас. Всё же преподобный Энио при нашем прошлом визите донёс политику "эти ребята — наша защита", и сейчас это помогло.

Оставалось сообразить, как лучше всего это использовать, затем найти "сектантов", разобраться с ними, и обеспечить, чтобы храм был у нас в долгу. А для этого даже не обязательно спасти преподобного… вероятно, его гибель и вовсе может быть нам на руку, как бы ни было неприятно так думать.

Возможно, мы всё-таки успели вовремя.

Рекомендации древнего содержали в себе глубокую мудрость. Матриарх ощущала это, видела, к чему стремиться — но её продвижение по этому пути оставалось болезненно медленным. Да, её мелодия очарования стала эффективнее. Да, её власть над кровью укрепилась. Но — она болезненно отчётливо осознавала возможность много большего.

Особенно, когда увидела личную ученицу мастер Влада. Девчонка была в разы моложе матриарха — и в разы сильнее.

Неудивительно, что древний не проявлял интереса к матриарху. Даже когда она лично выступила на турнире, мастер несомненно заметил её, но не прореагировал… слишком слаба и бесполезна. Что лишь подчёркивалось лёгкостью и небрежностью, с которой его ученица одерживала победы, практически не используя техники.

Госпожа Лу всё больше убеждалась, что получила наставления исключительно из жалости — просто потому, что её способности показались древнему до смешного жалкими, так что следовало или убить, или подтянуть. А убивать, вероятно, было лень.

Однако несмотря ни на что, он всё же обратил внимание на матриарха Джао, и между ними установилась определённая связь — за которую Лу была готова уцепиться изо всех сил в надежде на большее. Однако как проявить себя, чтобы вновь привлечь внимание?..

Когда клиент из клана Железного колеса проболтался, что глава клана затевает что-то против "мусора, из-за которого гений клана потерял лицо", матриарх не могла не понять, о ком речь. И немедленно принялась действовать.

Её планом было вмешаться в нужный момент, лично, заработав очки расположения. Простой и вполне резонный план без реальных недостатков.

Сорвавшийся просто потому, что древний — и его ученицы — ликвидировали врагов слишком быстро.

Если бы кланеры, как принято, сперва попытались поговорить, восхваляя себя и насмехаясь над оппонентом… Но увы. Это был провал.

…Или?..

"Учиться можно на чём угодно, из чего угодно извлекать свои уроки. Во всём есть свои возможности" — вспомнились матриарху брошенные вскользь слова древнего.

Она не рискнула приближаться настолько, чтобы расслышать, что говорит мастер Влад, но когда единственный оставшийся в живых кланер поскакал обратно в направлении Унсе, матриарх поняла, что её возможность предстаёт перед ней.

…Или была ей предоставлена.

Её клан слишком слаб и незначителен, даже в исконном поле Кровников, "чайных домиках", в Унсе у Джао есть конкуренты. Недостаточно ни влияния, ни численности, ни личных сил, ни финансов.

Но если она не ошибается, то сейчас предоставится шанс, подгадав момент, захватить контроль над ослабленным кланом Железного колеса. Риск — но возможность.

И, возможно, испытание. Испытание понимания, решительности и сил.

Давно, казалось бы, уснувшие амбиции вновь зашевелились в душе матриарха.

Она покажет, что кое-чего стоит.

Глава клана не стал бы подпускать к себе подозрительно выжившего одиночку. Однако музыка сидящей в углу залы матриарха Джао, пришедшей попросить об уходе под руку, успокаивала, внушала чувство уверенности и безопасности, замедляла реакцию и искажала способности оценки угрозы… Этого оказалось достаточно.

Один клан пошёл под руку другого, потеряв главу и патриарха.

Лу Джао встала на ноги и сделала шаг. Эта дорога может привести в бездну, а не на вершину, но лишь идущий способен чего-то достичь, и лишь проделавший путь достоин уважения.

И лишь идущий имеет шанс догнать тех, кто ушли далеко вперёд.

Очевидно, задерживаться в городе сейчас не было смысла, хотя кое-какие дела перед отбытием вслед за похитителями всё же было необходимо проделать, несмотря на спешку — к примеру, то, что Сакура на настоящий момент оказалась первым лицом храма, накладывало определённую ответственность (и давало определённые возможности, что важнее). По крайней мере, происходящее в храме не привлекло внимание божества, а то могло быть и такое.

К сожалению, "сектанты" разграбили библиотеку, содержимое закрытых секций которой интересовало меня в первую очередь. Так что одной из главных целей их преследования было добыть эти похищенные книги. Какие-то тайны магии, что там скрывались, меня интересовали не особо; как показывает практика, библиотеки культа куда полнее и ценнее в этом плане. Однако в книгах храма всё же может быть некая важная информация, касающаяся моего "главного квеста". Ну, или о богах современности, или на худой конец тонкости политической ситуации в мире: как ни неприятно, это для меня тоже имеет значение. В общем, несмотря на очевидную опасность, ситуация предоставляла и немалые возможности.