И даже если нет — он может стать ценной ниточкой к своим сородичам. Связи — важны.

И продемонстрированная техника исцеления лишь подкрепила это мнение.

Увы, даже лучший план может быть разрушен фактором, который невозможно было учесть: хо-зверей оказалось двое.

Не то, чтобы это стало препятствием для учениц "мастера Влада".

Охота, что должна была стать триумфом, обернулась провалом… Или нет?

"Мастер Влад" не только снова подлечил выживших достаточно, чтобы они могли идти самостоятельно, но и снабдил их зельями, которые Киэн немедленно конфисковал. Судя по продемонстрированной эффективности, они должны быть не меньше трёх звёзд, и когда фармацевт клана проверит их, они станут не только ценным трофеем, но и свидетельством успеха.

А затем Киэн вновь отыщет этого эльфа. Такой друг, или хотя бы знакомый, безусловно станет большим вкладом в его возвышение.

К сожалению, таланты медведей по изменению формы тела и увеличению его прочности были каким-то образом изученными ими техниками, а не врождёнными свойствами, так что их перенять не получалось. В принципе, согласно книгам не так уж редко бывает, что маг "сродняется" с отрабатываемыми техниками, и они становятся врождёнными, передаваясь по наследству и становясь доступными для поглощения из крови, но у нас тут был не тот случай. Впрочем, даже так Роза получила увеличение выносливости, силы, и способность немного уменьшать свой вес. Плюс огненное дыхание, но оно, как и ледяное, для неё довольно бесполезно.

К "месту с ценными вещами" нас повёл один самец; самка осталась присматривать за домом. Настолько хозяйственные зве…существа, что я даже осведомился у медведя, чьё имя понимала только Сакура, хорошо ли его жена готовит.

Неожиданно, этот полушуточный вопрос потянул за собой, одно к другому, пересказ чуть ли не всей истории жизни этой парочки. Когда-то жили у людей с длинными ушами (эльфы?..), учились разному, потом всё сгорело, и они оказались в лесу. Долго брели не разбирая пути, сталкивались с разными зверями, оттачивая свои навыки, пока не осели в здешних местах. Ну а потом их ограбили, и после возмездия они заняли приглянувшийся дом за удобным частоколом.

И да, жена готовит хорошо, но всего одно блюдо (если не считать жареное мясо) — кашу.

…Странный мир.

Искомое место находилось в нескольких часах пути вглубь леса; на самом деле, недалеко, но и не совсем рядом. По пути мы снова сделали небольшую остановку, чтобы слегка перекусить, и Сакура поделилась с нашим проводником пирожками.

Впервые вижу плачущего медведя. "Вкус детства", н-да…

— Грр — произнёс наш проводник, подняв лапу, и я даже без перевода понял: "там".

Медведь указывал на отблеск воды впереди, между деревьями. Как он рассказал по дороге, они с супругой случайно наткнулись на пруд, вокруг которого "дыхание мира" было особенно плотным, и даже ягоды рядом были особенно вкусными и восстанавливающими силы. Они регулярно приходили сюда собирать урожай и просто набраться сил в условиях повышенной концентрации хо, но несколько месяцев назад здесь поселился опасный зверь, которого он затруднился описать, помимо того, что он большой, с длинным хвостом, и плюётся водой, холодом и льдом. Пока что заметного повышения фона я не ощущал, несмотря на то, что цель была уже в зоне видимости.

— Я проверю — сообщил я. Учитывая неизвестность того, с чем придётся иметь дело, лучше снова положиться на мою защиту. — Если понадобится — прикроете меня.

Ученицы серьёзно кивнули, но помимо ожидаемой сосредоточенности на лицах обеих была тень… довольства? Им так понравилось сражаться? Ну, для этого мира такое, вероятно, нормально, но всё же стоит что-то сделать, чтобы не увлекались. Боевые маньячки — это как-то неправильно, да и может быть чревато. К примеру, затягивание боя, и ошибки в итоге…

Я покачал головой. Слишком далеко забегаю, пока что такого не вижу, и нужно решить текущую проблему.

Я зашагал к пруду, заранее активировав несколько защит. Пока что…

О. Стоило пересечь некую невидимую границу, и фон скачкообразно усилился. Довольно… хм, стоит признать, приятное ощущение. Заставляющее расслабиться.

Именно из-за этого расслабления я чуть промедлил, пропуская атаку. Водяной шар размером с футбольный мяч врезался мне в голову с такой силой, что я пошатнулся несмотря на защиты, и немедленно меня обдало жгучим морозом, превратившим воду в лёд, прежде чем она успела опасть на землю. Осколки льда, впрочем, не смогли удержаться на моём магическом барьере, и с лёгким звоном осыпались.

Проблема в том, что ледяная пыль и туман остались висеть в воздухе, закрывая поле зрения.

Техники движения (и уклонения) больше полагаются на физические, телесные, способности, чем на магические. Поэтому я изучал их лишь настолько, чтобы передать Розе. Однако чародей и не должен носиться по полю боя; чародей контролирует его.

Поэтому передо мной выросла земляная стена, немедленно вздрогнувшая от удара; острие здоровенной сосульки высунулось с моей стороны, но пробить преграду полностью снаряд не смог. Что же до начавшей было падать строго вокруг меня температуры — пространство вокруг заполнилось… без материальной опоры, горя просто в воздухе, "бледное пламя" не очень-то походило на огонь. Скорее на чёрно-белое изображение северного сияния.

Мой огонь совсем не излучал жара, но при новой попытке дистанционной заморозки вспыхнул сильнее, пожирая довольно слабенькую на самом деле магию. Такие заклинания и техники, атакующие сразу определённое место на расстоянии, вообще легко нейтрализуются, именно поэтому распространены значительно более стабильные "метательные".

Их и применил неизвестный атакующий следующим шагом. По земляному барьеру забарабанили удары, и к ледяному острию присоединилось ещё несколько; стена пока что держалась, но явно начала осыпаться.

Бледное пламя лизнуло сосульки, и они загорелись. Опали водой, затем барьер, явно разваливающийся, пробили новые ледышки, и они загорелись тоже; пламя стало почти ярким.

Земляной барьер рассыпался окончательно, и набравшее силу пламя выстрелило вперёд, навстречу новому залпу сосулек, и от них — к поверхности пруда, по которому я дополнительно ударил молнией.

Нечто поднялось из воды, вызвав фонтан брызг. Крупное, чешуйчатое зеленовато-серое тело, мощные когтистые лапы рептилии по бокам вытянутого тела, рудиментарные крылья…

Дракон?!..

"Фальшивый дракон" — немедленно сообщила Система, успокоив меня. — "Хо-зверь, ранг: чрезвычайно низкий".

Не "Ничтожный", как у медведей, но вполне в пределах ожидаемого.

Я намеренно позволил пламени, попавшему в воду, на миг обрести свойства нормального огня и угаснуть; и, как я и надеялся, "фальшивый дракон" вызвал всплеск воды, пытаясь погасить то пламя, что попало на его шкуру. В то же время я вложил дополнительную порцию энергии в свойство сжигания хо — и хотя зверь поднял волну своим телом, но для усиления эффекта использовал технику контроля воды.

Которая сработала как бензин в огонь.

В паре мест ему удалось сбить огонь, но большая часть пламени, питаемого моей и его собственной хо, вспыхнула ещё ярче. Одной рукой поддерживая технику пламени, второй я добавил ещё одну молнию; резерв ощутимо просел, но я просто достал из кольца пару флаконов тоника. Атаковать зельями противника, специализирующегося на воде и холоде, малоэффективно, но ничего не мешает мне пить их самому.

Пламя снова вспыхнуло ярче; зверь очевидно попытался воспользоваться какой-то магией, но лишь усилил моё пламя. Он попытался нырнуть, но я вновь выдал молнию; даже с тониками мои резервы истощались, но его явно истощались ещё быстрее.

Осознав, что погружение его не спасёт — бледное пламя разгорелось уже достаточно сильно, чтобы водой его было не погасить — зверь выбрался на берег и помчался ко мне. Когда он полностью выбрался из воды, стало заметно, что это, пожалуй, крокодил, попытавшийся стать похожим на дракона; однако куда более быстрый даже на суше, чем можно ожидать от крокодила.