— В итоге вероятности пятьдесят на пятьдесят — задумчиво произнёс я. — Или он решит, что лучше не связываться с беглянкой, которая стала слишком сильна, или заинтересуется ещё больше. Полагаю, зависит от его уверенности в своих силах… Ты не знаешь, чем он располагает?

Девушка отрицательно помотала головой. Печально. Посланник был не особо силён, но кто знает, какие ещё силы есть у "лорда" вампиров.

Ладно, это дело будущего. Сейчас важнее городские лорды.

С ними я был настроен оптимистично. Несмотря на всё, что уже было и есть, каких-то попыток прощупать и попробовать на прочность стоит ожидать, но практически гарантированно это в любом случае сведётся не к юридическому, а к боевому. Собственно, даже юридические конфликты здесь в итоге решаются поединком. А в схватке один на один… Согласно информации, имеющейся у Паннао, в городе есть всего пара тех, кто способны представлять какую-то угрозу, и то в основном за счёт амулетов. Учитывая, что посланник Алаго смог одним своим присутствием защитить клан, это казалось убедительным. Хотя, конечно, прикидки условные, а люди — существа хрупкие, так что я бы сказал "наглеть не стоит", но как показала практика — временами стоит.

— Ну, вместе решим и эту проблему — подытожил я, и девушки согласно кивнули.

Мышь глянул на них, и, чуть помедлив, тоже кивнул.

Встреча была назначена на условно нейтральной территории, в охотничьем домике бургомистра. Вообще, действительно нейтральным в таком деле мог бы быть разве что Храм, но к счастью эта организация была достаточно нейтральной, чтобы не влезать в мелкую локальную политику. Ну, или у организаторов были свои соображения.

Бургомистр, к слову, это всего лишь администратор; хотя под его началом состоит городская стража, и через его руки проходит довольно много налогов, его и влияние и возможности значительно ниже, чем у кланов. В основном причина в том, что в страже почти нет практиков, так что в прямом столкновении с любым из крупных кланов на стражу никто не поставит; так что хочешь-не хочешь главе города приходится лавировать между интересов кланов, поскольку вставать на сторону одного из них ему не положено (и да, последствия у этого будут — он считается имперским чиновником, и имперская администрация может снять как просто с поста, так и голову, если получит жалобу. Прецеденты были, пусть такое и редкость в провинции).

Охотничий домик, отражая относительно скромное положение городского главы, не впечатлял. В общем-то, это была улучшенная и украшенная версия любого из моих лесных хуторов — несколько деревянных зданий в лесу, окруженных частоколом. Собственно, большую часть времени, пока хозяин занимался своей работой в городе, этот мини-населённый пункт и был маленьким охотничьим хуторком, поставляющим свежую дичь к столу губернатора.

Спасибо клану Паннао, выдали мне справку.

Во времена визитов хозяина, впрочем, часть охотников переселяются глубже в лес, а их место занимают слуги. Обстановка тоже преображается, чтобы место более-менее удовлетворяло высоким запросам почтенных гостей — особенно сейчас, когда гости были очень почтенными.

Плюс я, о ком они знали меньше, чем хотели бы.

Мои запросы были с одной стороны скромнее, поскольку я не привык к пафосности и роскоши, а с другой — выше, поскольку привык сперва к техногенным, а затем магическим бытовым удобствам. Всё же, пока есть тёплая комната, удобная постель, и вкусная еда без посторонних добавок, жаловаться не приходится. Встреча планировалась от одного до нескольких дней, в зависимости от развития переговоров и желания гостей — было и приглашение на охоту по итогам — но я в любом случае хотел закончить по быстрее.

Посмотрим, как оно получится.

Простая работа — прибыть, узнать, найти, вернуть. Не первая и не последняя. На месте, однако, ситуация оказалась несколько сложнее, чем предполагалась.

Сложнее, но не хуже. Патриарх клана, приславший сообщение, оказался убит спутником цели, и это в общем-то было хорошо, поскольку не только открывало возможность простого присоединения и поглощения клана Паннао — или по крайней мере перехода его под личный контроль, если Лорду это будет неинтересно — но и упрощало поиски цели. Её спутник, убийца патриарха, был странствующим алхимиком (судя по всему, использовавшим против патриарха некий артефакт), так что можно было просто подождать его и цели возвращения вместо того, чтобы бегать за ними по лесам да долам. Посланник был способен без жалоб переносить неудобства, но всегда предпочитал комфорт. Тяготы закаляют, конечно, но комфорт, как и власть и богатство — одно из отражений статуса.

Подождать в комфорте покоев бывшего патриарха было очевидно правильным решением. Уже вскоре действующий лидер клана принёс новость: алхимик и цель прибыли к городу. И предложили встречу.

Он не видел причин отказываться — зачем искать и ловить, если можно просто прийти и взять? Конечно, беглянка и её текущий покровитель могут попытаться что-то сделать, но что они могут? За посланником стояли опыт, личная сила, и поддержка могущественного клана, выраженная не только в авторитете, но и в конкретных духовных сокровищах, которых более чем достаточно, чтобы справиться с любыми потугами местных слабосилков.

Поединок, который должен был стать наглядной демонстрацией силы и уроком для беглянки, пошёл совсем не так, как ожидалось. Да, её навыки были далеки от идеала; она слишком юна для этого.

Однако Энго оказалась невероятно сильна, и у посланника наконец возникло понимание, почему Лорд так хочет её вернуть.

И не только это. Она тоже обладала духовными сокровищами, не уступающими тем, что были у посланника. Что, откуда?..

По крайней мере, их наличие оправдывало поражение. А эту информацию необходимо было доставить Лорду. Он будет недоволен, но в то же время это возможность — если наложить руку на источник силы беглянки, насколько сможет усилиться клан Алаго?

Возможно, с этим он сможет протянуть руку и дальше Жопы Мира.

Точное измерение времени в этом мире использовали в основном алхимики, остальное население ориентировалось как правило на положение солнца. Вот и на приглашении точного времени указано не было; в итоге я прибыл первым.

Зря, на самом деле; в этом мире уважаемые люди заставляют себя ждать. Как я ни стараюсь, всё равно то и дело напарываюсь на культурные тонкости; нужны годы, чтобы с ними освоиться.

Время ожидания мы провели в упражнениях. Сакура осваивала новую технику для веретена, мы с Розой развивали хранилище, Мышь читал книгу, которую я создал для него Творением. Пролетело довольно незаметно.

Не знаю, случайность это, или специально так подгадали, но остальные гости, как и я, прибыли с тремя спутниками каждый. Один из них был мне знаком; Аруй Борго, патриарх клана Борго, не официальный глава, но старейшина, и сильнейший своего клана, как оказалось. Дед "молодого господина" Ляона Борго, с которым у меня был судебный поединок. Я предположил — и оказался прав — что богато одетый немолодой мужчина рядом с ним как раз и есть текущий глава клана; ещё двое Воителей Третьего Шага — телохранители.

Вторая группа, присутствующая на встрече, принадлежала к клану Кинао, второй главной силе города. С этими у меня конфликтов не было… пока что. Если не облажаюсь и ничего не случится, то и не будет.

Надеюсь.

В случае Кинао расклад был слегка иной. Двое мужчин постарше, вероятно, были патриархом и главой своего клана, для паритета с Борго, ещё один — телохранитель, но вот последний выбивался из схемы. Одежда, насколько я могу судить, богаче, чем у телохранителя, хотя и без излишних украшений, по возрасту самый молодой из присутствующих (кроме моей стороны), но самое примечательное -

"Общий талант к Пути Воителя. Качество: Чрезвычайно низкое. Талант криокинеза. Качество: Ничтожное".