За долю секунды до этого из пламени вырвалась массивная тёмная форма. Массивная, чешуйчатая, крылатая форма.

Дракон.

Почему я постоянно натыкаюсь на чёртовых монстров босс-уровня???

Разумеется, преподобный Энио не принимал решений без достаточного знания. Хотя большая часть формаций храма оказались уничтожены, кое-что всё же оставалось, да и они никогда не были единственным козырем храма; очень важным, да, но вовсе не единственным. Тайные знания, магические сокровища, талантливые ученики — любой храм старался накапливать все источники сил, до которых может дотянуться. А сейчас, очевидно, пришло время воспользоваться запасами.

И начал преподобный с того, что позволит точнее оценить потенциального союзника — или врага. Он очень хорошо показал себя в схватке с неизвестными культистами, но необходимо лучше знать, чего от него ожидать.

То, что он стоит выше Третьего Шага, было почти очевидно, хотя бы потому, что его ученицы находятся на нём… а возможно даже и выше, что тоже стоит прояснить. Однако начало Четвёртого Шага, его середина, и пик — это разное, весьма, и отношения требует соответствующего.

Пятый Шаг. Как минимум. Это… Заставило о многом задуматься, начиная с того, что лучше оставить в секрете, чтобы в случае потенциального конфликта стало сюрпризом для врагов, или распространить информацию, чтобы было меньше шансов на сам конфликт.

Впрочем, пока что время ещё было, и преподобный решил постараться сперва узнать больше. Максимально аккуратно, разумеется.

— Вот, преподобный — Антла, его личная ученица, закончила зарисовывать, и отошла от стола. Поклонилась, и встала рядом.

Энио взглянул на перерисованные по памяти, с которой, как и со способностью замечать, у девушки не было проблем, рунные цепочки. Насчёт полотна формации она не могла сказать наверняка, но купель и руны на ней, по её уверению, были созданы определённо недавно. Сильные ученицы, впечатляющая магия, алхимия золотого ранга, теперь ещё и рунная вязь… Всё это попросту невозможно изучить, будучи того возраста, на который он выглядит.

А ещё… Преподобный был не только самым сильным практиком храма, но и самым сведущим. Он владел вязью земных рун, мог читать вязь эльфов, и мог по крайней мере опознать несколько других видов. И сейчас перед ним были определённо драконьи руны, утраченное направление.

Первосвященник решил бы, что его ученица ошиблась в оценке, и купель — просто древнее сокровище. Однако мастер Влад вносил поправки, и это было засвидетельствовано.

Драконьи руны. Необычная огненная магия. Драконья чешуя.

Это… Глубоко.

Разумеется, когда мастер Влад покинул храм, его осторожно сопровождали, с почтительного расстояния. Присмотреть за другом храма в городе, где может ещё сохраняться опасность, обязанность храма, разве нет? А возможность узнать о союзнике что-то ещё — просто приятное дополнение.

Вмешиваться во внезапно возникший конфликт наблюдатель очевидно не стал — его жалких способностей для этого было совершенно недостаточно — но немедленно подал сигнал в храм, и преподобный с оставшимися силами явился незамедлительно… недостаточно быстро, будь то к сожалению или к счастью. Сражавшиеся исчезли, оставив после себя массу следов, которые стоило устранить — сперва изучив.

Следы огня… слабого, но безусловно драконьего огня. И доклад о фигуре в небе.

Определённо, планы… использования "алхимика" следует пересмотреть.

В целом дракон был ближе к тем, каких изображают азиаты — длинное, змееподобное тело — но в то же время обладал большими кожистыми крыльями, и голова его была ближе к европейскому типу. Выглядело это несколько странно, но не мне указывать, как должны выглядеть местные драконы.

Предпочёл бы просто не видеть, по крайней мере сейчас.

Однако, хм… Я рассматриваю его уже пару секунд, а он не спешит атаковать. В бою практиков, тем более с продемонстрированной им скоростью — правда, в человеческом облике — это очень много.

— Почему ты убегаешь?

Голос был почти тот же, что в человеческом облике, разве что глубже и как-то… более впечатляюще, и сам факт, что говорит, уже неплохо, но… Если бы был рейтинг абсурдных вопросов, этот стоял бы где-то рядом с киношно-американским "Ты в порядке?".

Сказать по правде, у меня было желание ответить… искренне.

Впрочем, я человек приличный. Так что искренне и ответил.

— Потому что у меня нет причин поступать иначе.

Мимика на драконьей мо… лице вполне себе была, и сейчас выражала недоумение. Или даже, может быть вернее сказать, что она отражала мою собственную реакцию на его вопрос.

— Воин должен принимать вызов — наконец, заметил он, на что последовал логичный ответ с моей стороны.

— Но я-то чародей.

В его взгляде было заметно непонимание. Впрочем, секунда, и он прояснился.

— О, так у тебя заготовлено место для боя!

…Эм. Вообще-то идея хорошая. Однозначно нужно будет учесть.

— Нет, скорее есть место совсем не для боя — ответил я. — Если бы я попытался совершить такую глупость, как сражение с вами, город наверняка снова загорится. Я не для того его уже один раз гасил.

Если первая часть вызвала у дракона выражение, идентичное скептически поднятой брови, то вторая — неожиданное… понимание?

— Позвольте мне задать вопрос — дракон чуть кивнул, что придало мне оптимизма. — Почему вы хотите сражаться? Насколько мне известно, у нас нет никаких конфликтов, а действия без причин… — я помедлил, подбирая слово с наименьшим риском оскорбить собеседника — неправильны.

— Ну раз ты не хочешь выпить…

Я потёр виски.

— При всём моём уважении, но я, вероятно, чего-то не понимаю. Какая тут связь? Почему, вообще… чему я обязан нашей встречей?

— Думаю, я понял достаточно — вместо ответа ответил дракон. — Для начала.

Он глянул на меня и ухмыльнулся. Он что, всё это время намеренно издевался?..

— Не злись так, дитя. Ты верно сказал, у всего есть свои причины, и я хотел взглянуть, что ты из себя представляешь. — Даже его тон изменился, став… умудрённым, что ли. — А моя долгая жизнь показала, что два лучших способа оценить человека — выпить с ним, или сразиться с ним.

Уф. Я ощутил облегчение. Кажется, есть шанс мирно решить эту проблему.

— А лучше оба, так что для начала устроимся вон там. Выпивка у меня с собой.

…Или нет.

— Истина в вине? — вздохнул я.

— Истинно так — усмехнулся дракон.

Всё оказалось не так плохо. В чём-то даже хорошо, хотя выпивать с драконом — испытание тяжелее иной битвы.

Да, он действительно заставил основательно напиться. С дракой, впрочем, опять же всё было не так плохо.

Впрочем, по порядку.

Дракон на полном серьёзе назвался "Пьяный Мудрец", что немедленно вызвало ассоциацию с "Зелёный Охотник"… правильную ассоциацию, как оказалось. Они знакомы — и именно это стало причиной.

Драконы, в общем и целом, настроены ко всему нейтрально, и даже боги предпочитают с ними не связываться. Прямо мой новый знакомый не говорил, но как я понял — возни много, толку мало. С древними культами у них были какие-то договорённости — нужно будет глянуть в библиотеках моего — с нынешними богами наверняка тоже, но даже сейчас драконы сохраняют независимость. имея для этого достаточно сил. На самом деле, про свой род "Пьяный" старался говорить как можно меньше, но нынешних богов, по его словам, они не любят, считают выскочками, наглецами и глупцами. Не слабаками, впрочем.

Я это к чему? К тому, что тайно сделать оным гадость драконы готовы с удовольствием. Это совсем не значит, что у них я встречу поддержку; большинству будет лень, или решат не связываться, но "Пьяный" относится к более активному меньшинству. Узнал от "Зелёного" о моём существовании, и решил взглянуть… С одной стороны, плохо, что мой секрет начал расходиться, с другой — плохо для моих нервов, что он выкинул такое. Но есть и хорошая сторона: он пообещал помочь.