Впрочем, всегда есть альтернативные решения.

— Хотите сказать, вы меня ждали? — осведомился я, подняв бровь. Человеческие тела, плавающие в жидкости внутри прозрачных цилиндров у стен, создавали впечатление, что я нахожусь в второсортном фантастическом фильме. Поведение местного босса это впечатление только подкрепляло.

Я стоял в одиночестве напротив "главсектанта" и доброго десятка его приспешников, на полуобнажённых телах большинства которых были заметны отметки "потусторонней паутины". Жидкость в одном из цилиндров стремительно слилась, сосуд раскрылся, и исцелённый здоровяк присоединился к остальным, пополнив противостоящие мне силы.

— Ну разумеется! Мы были готовы к тому, что посланники храма отыщут это место, хотя должен признать, что вы всё же удивили — как быстротой, так и смелостью. Явиться сюда столь малыми силами… Это место станет вашей могилой, но я признаю вашу смелость. Хм…

Мужчина погладил столь же гладкий и безволосый, как и остальная часть его головы — у него не было даже бровей — подбородок.

— Хотя, если сумеете впечатлить, возможно, я позволю присоединиться к нам.

— А кто вы, собственно, такие? — осведомился я. — Могу я узнать это, прежде чем начнём… впечатлять друг друга?

Поразительно, но это сработало. Нет, одной из причин того, почему я стою здесь в одиночестве, и было спровоцировать противника на болтовню, но я не ожидал, что это действительно сработает…

— Мы — культ светлейшей тьмы! — провозгласил лысый, воздев руки к небу — вернее, к потолку. — Мы, служащие величайшему посланнику небес, будем теми, кто узрят закат мира и его новый рассвет! Нам были дарованы древние секреты, тайная мудрость, что делают нас сильнее и выше кланов, сильнее и выше храмов! Мы — те, кто свергнут и пожрут богов-самозванцев!

Я нахмурился. Это действительно походило на то, чем занимаюсь я, но…

Ещё из одного исцеляющего цилиндра выбрался пациент. Главкультист, вероятно, тянул время, поскольку оно играет в пользу численности его сил.

Я — тоже.

— Вы практикуете методы Нечистой Ветви Пути Возвышения — произнёс я. — Потусторонняя паутина, полагаю, манипуляции душами…

Я кивнул в сторону нескольких трупов, в груди каждого из которых торчало по тускло светящемуся зелёным неровному кристаллу.

— О? — культист поднял несуществующую бровь. — Вам знаком великий путь? Вы интересуете меня всё больше. Кто вы? Некий тайный козырь храма, полагаю? Один из инквизиторов?

— Скажем так, я человек, обладающий определёнными познаниями — ответил я. — И стремящийся узнать больше. Так что — могу я узнать имя вашего господина?

Культист оценивающе посмотрел на меня, а затем кивнул. Его губы шевельнулись.

— #$^&^$%^!$@%$&#*

Укол боли ввинтился в мой череп. Культисты упали на колено.

…Бл*. Это демоническое имя.

И демонический культ.

Противостояние Злодея в его Злодейском Логове и Героя, что прибыл туда невзирая на опасность, дабы вершить справедливость, даже если ради этого придётся пожертвовать собой. Что может быть привычнее и известнее этого древнего сюжета? Кто-то может неодобрительно сказать "шаблон", однако найдутся и те, кто возразят "почтенная традиция, помогающая хранить идеалы героизма". Те и другие правы, в общем-то.

Герой — это в первую очередь образ. Символ победы над злом, символ возможности победы над непобедимым врагом, символ становления чем-то большим. Герои внушают надежду; само их существование помогает жить, демонстрируя, что проблемы можно решать, если не сдаваться. Герои воодушевляют и изменяют чужие жизни, временами одним лишь отблеском своих деяний.

…И хорошо, что их почитатели не знают, как на самом деле совершались подвиги, и что при этом творилось в головах у героев.

Открывшаяся информация была очень… проблематичной.

И очень неоднозначной.

Я очень не хотел, что чтобы эта секта, или культ, оказалась демонической, по простой причине: временная безопасность этого мира обеспечивается тем, что демоны попросту не знают о нём, по крайней мере, не могут его найти, благодаря Вуали. Однако если они уже здесь… Фактически это означает, что игра уже проиграна, и остаётся только стреляться, фигурально выражаясь. Не знаю, каковы силы современных богов, но даже если они сильнее богов прошлого — что, откровенно говоря, кажется маловероятным — их попросту очень мало. Они не смогут защитить этот мир от легионов демонов — а согласно книгам культа (моего, очевидно), демоны обычно не прибегали к хитростям вроде диверсий изнутри, просто атаковали в лоб, беря числом и силой. Не один мир так сожрали. Собственно, они и размножаются-то обычно как раз после того, как захватили новый мир и обожрались свежими душами.

Хотя, конечно, есть свои варианты. К примеру — возможно, что та великая битва, где остались боги прошлого, выкосила достаточно демонов, чтобы их численность до сих пор оставалась приемлемо малой, и их обычная тактика стала неприемлема.

Или, и этот вариант нравится мне значительно больше, культисты вступили в контакт с неким, скажем так, ограниченно дееспособным демоном. К примеру, некий скованный древними культами пленник. Древние создавали свои шедевры надёжно, на тысячелетия и даже десятки тысяч лет, а демоны в обычных условиях бессмертны, так что это возможно… очень хотелось бы, чтобы было как-то так, поскольку в этом случае проблему можно решить, ликвидировав культ и его лидера, и если он действительно до сих пор скован, то это вполне возможно — даже не обязательно лично, можно натравить на него храмы. В идеале, собственно, хотелось бы сочетание обоих вариантов…

Но сперва опять же нужно узнать больше.

— Ваш господин настолько силён, чтобы вы решились бросить вызов богам? — осведомился я. — Пока что я не видел ничего впечатляющего. Потусторонняя паутина — сильнейший козырь, что вы продемонстрировали, но его хватит разве что для мелких кланов Жопы Мира.

— Силы нашего господина растут, и он открывает нам, его верным слугам, новые тайны и дарует новые силы — воздев руки, сообщил жрец, или кто он там. — Когда он восстановит свои силы, ложные боги будут повержены! Сей храм, и сии святые воины — лишь малая толика его могущества!

Вот интересно, эта "многословность злодея" — тоже какая-то культурная особенность, или ему было не с кем поговорить? Для одного затягивания времени он выдаёт слишком много ценной информации. Я, собственно, уже узнал главное — "когда восстановит свои силы". И, определённо, сам демон не в этом комплексе…

Ладно. В принципе, можно заканчивать, но напоследок…

— Скажите, считаете ли вы себя практиком, идущим по Пути Возвышения? — спросил я. Культист… нет, лучше буду разделять. Сектант нахмурился.

— Что это за вопрос? Да, очевидно, я практик, следующий величайшему из Путей.

— Из всех возможных вариантов пойти в услужение демону — самый неприемлемый — произнёс я. — Это противоречит самой сути Пути Возвышения. Путь Возвышения есть идея о становлении тем, над кем нет никого — есть равные, но нет высших. Возможно, это будет нескоро, но практик идёт к тому, чтобы встать вровень со своими учителями и идеалами. Вы добровольно отказались от этого, поскольку для демонов вы никогда не станете равными — всегда будете просто пищей. Вы отказались от Пути и истинного величия ради того, что было проще и доступнее.

Я не удержался от соблазна вставить очень уж уместную цитату.

— Тёмная Сторона не сильнее — она проще, быстрее, соблазнительнее… И требует большую цену. Позвольте продемонстрировать вам истинную силу.

На моей руке вспыхнуло бледно-серое пламя, в руках сектанта — зелёное, и…

Главных проблем с формацией в зале было две (можно сказать, что и три, но на мой взгляд это две): её распределённость с дублированием, и недоступность узлов для манипуляции. Дело даже не в защите, которая прикрывала от попыток перехвата контроля, а в просто физической недоступности — узлы были погружены в землю и камень, и хотя в теории я мог бы подобраться к ним с помощью геокинеза, но это потребовало бы кучи времени и сил, с риском как минимум поднять тревогу. Я бы всё равно попытался, но, к счастью, был доступен более простой метод.