Пол, устланный ковром — не роскошным, но вполне приличным. Стулья и столики. Шкаф с бутылками (несколько из них и на столиках). Картины на стенах.
Это что, некая комната отдыха?.. Общественная, судя по расположению практически на перекрёстке и отсутствию дверей. Странный подход, но в этом мире вообще много того, что ставит меня в тупик даже без магии.
Хотя "бойцом" нашей команды была Роза, но в узких прямых коридорах она теряет преимущество мобильности, так что впереди шёл я, как обладающий лучшей защитой. С моим запасом защитных амулетов или я выдержу первый удар, или будет уже безразлично, кто был впереди, так что я настоял на этом, хотя девушкам такой расклад явно не нравился.
Я осмотрелся. На стенах, закрытых панелями из дерева и зелёной ткани, висело довольно много небольших картин; сплошные пейзажи, нигде нет людей. И пейзажи временами довольно-таки необычные, и даже странные — взять хотя бы вон ту картину покрупнее, на самом видном месте. Это лес, или что вообще такое?..
Я вгляделся, пытаясь разобраться в изображённом на холсте. Заросли… деревьев? почти наверняка чего-то растительного, выглядели, при всей свое непонятности, чрезвычайно реалистично — почти словно это не картина, а видео, или даже окошко. Я мог рассмотреть каждую прожилку, буро-зелёный мох на поверхности морщинистых, жилистых стволов, уходящих куда-то ввысь, в закрытое кронами небо, слышал странные шорохи и ощущал запахи прелой растительности и чего-то пряного…
..?
Мир помутнел. Окружающий меня… лес? окутала тьма, поглотившая всё вокруг. Я не видел, не слышал, и не ощущал ничего.
На миг мне почудилось, что я — нет, не "вижу", но каким-то образом "ощущаю" нечто находящееся рядом, некую бесформенную сущность, от которой ко мне тянется нечто вроде паутинок, а затем мир вновь проявился.
?Лес? вокруг, однако, был накрыт пеленой некоей статики, вроде той, что бывает на экране аналогового телевидения.
И…
"Внимание! Обнаружена превышающая порог прямой угрозы духовная атака. Задание: Освободитесь из клетки души и защитите учениц от ловушки! Награда:? В случае провала:? Субъективного времени осталось: 20 минут".
Я взглянул на висящую передо мной и в отличие от остального вокруг лишённую статики панельку с текстом и скривился. Чёрт. Несмотря на все предосторожности, хоть и ожидал чего-то такого, но всё равно попался как ребёнок. Теперь понятно расположение этой "комнаты отдыха" на перекрёстке — посторонние будут проходить, и непременно станут осматриваться, а своим достаточно просто пройти куда шли, глядя в пол. Эта картина — ценный артефакт, и использовали её крайне эффективно, ничего не скажешь.
Однако осознав, что произошло, я уже наполовину освободился (спасибо Системе, в очередной раз). С другой стороны, я пока не очень представляю, как быть со второй половиной. Что мне делать, вообще? Я даже хо не ощущаю. И попытка ущипнуть себя, ожидаемо, не помогла, как и широкое открытие глаз (помогает проснуться, если понимаешь, что спишь).
…Хотя, насчёт "хо не ощущаю" — это не совсем верно. Что-то я чувствую, смутно и как-то не так, но чувствую. В этой "статике" что-то ощущается… погодите.
Я сосредоточился на этом чувстве, и хлопнул себя по лбу. Это мой "шум души"! Это он создаёт… помехи, пожалуй. Попробовать усилить их так, чтобы совсем разрушить влияние картины?
…Не могу. Заклинание, созданное в реальности, я продолжаю ощущать, но как-то управлять им не получается, тем более что свою хо я всё ещё не ощущаю. Полагаю, в картине поймана лишь та часть души, что отвечает за сознание, но не за магию.
Однако активную технику, привязанную к моей душе, я продолжаю ощущать, и она должна соединять части души, если я правильно понимаю эффект картины, и тела. Даже если понимаю неправильно — отследив технику к её источнику, я смогу найти своё тело. Звучит странно, но вполне логично, и соответствует тому, что я знаю о магии души.
Это оказалось куда проще, чем я опасался. Как уже отметил — первую половину задачи решил сам факт того, что я осознал своё положение, а заклинание с лихвой помогало решить вторую. Даже без него можно было бы справиться, но с ним это вышло легко и быстро.
Странный лес вновь оказался картиной на стене, и я поспешно достал из кольца запасной балахон, которым накрыл её. Подумал секунду, и сунул всё это, замотав плотнее, обратно в кольцо.
Мне и самому такая ловушка может пригодиться.
"Задание выполнено! Разблокированы способности: Базовая Духовная бдительность (ничтожное качество), Базовая Духовная защита (ничтожное качество)".
Хух. И даже, пожалуй, "вау!", позволю себе опуститься до такой вульгарности — повод есть.
Проблема очень даже превратилась в возможность. Эти две способности — именно то, чего мне так недоставало. Первая позволяет более-менее замечать духовные атаки (в первую очередь магию души Нечистой ветви, но и техники Артистов тоже), а вторая — в какой-то степени от них защищаться. Ключевые слова, очевидно, "более-менее" и "в какой-то степени", но всё же… Я не мог сдержать улыбку.
— Учитель?.. — тихо осведомилась Сакура.
— Местные обитатели только что сделали мне хороший подарок — так же тихо сообщил я. — Благодарить их не буду, но порадовали.
Эти пустынные коридоры напрягали меня всё сильнее. Прорицание по ягодицам давало примерно те же результаты, что и пошлая, банальная логика: учитывая размеры комплекса и следы проживания, здесь должно было быть изрядно народа даже после понесённых ими потерь, и крайне маловероятно, что все эти "сектанты" решили покинуть своё логово именно в тот момент, когда прибыли мы. Куда вероятнее, что они готовят встречу в подходящем для этого месте.
— Запах крови становится сильнее — сообщила Роза. — Мы приближаемся к источнику.
О. Хоть что-то.
— Можешь определить направление? — осведомился я, повернувшись в сторону девушки.
— Думаю, да — ответила она, втягивая воздух носом. Ткнула пальцем в сторону поворота. — Оттуда.
Просторное помещение походило не то на лабораторию безумного учёного, не то на ритуальную палату, не то на некий инопланетный хайтек-госпиталь. Вероятно, потому, что действительно сочетало все три этих свойства.
— Добро пожаловать! — словно для объятия разведя руки, произнёс лысый, весь покрытый татуировками здоровяк, одетый лишь в нечто вроде юбки.
Обоняние Розы в итоге оказалось ключевым фактором, приведшим нас к цели. Запах крови был самым сильным, чётким, и легкоопределяемым, однако она ощущала целый набор запахов, тянущихся с одного направления — некие масла, что-то растительное, и некие вовсе неопределяемые "ароматы".
Запах — не лучший ориентир в лабиринте коридоров, на самом деле (всё же это не след, а просто запах в воздухе), но в сочетании с остальными нашими возможностями, в первую очередь составляемой Системой картой, мы продвигались всё ближе к источнику оного.
И когда я обнаружил перед собой формацию, стало очевидно, что мы нашли если и не то, что искали, то по крайней мере нечто важное.
Вообще, пару раз у меня мелькали мысли, что мы находимся в комплексе ещё одного культа; возможно, даже потенциального союзника. Однако для первого конструкция была слишком примитивной (в моём Ордене Вуали всё намного более продвинуто, взять те же экранирующие хо и крайне прочные внешние стены), а для второго они использовали слишком грязные и одновременно недостаточно эффективные методы. Тем не менее, кто они такие, и чего хотят, оставалось достаточно важным вопросом, на который я очень хотел бы получить ответ. А для этого нужно взять кого-то живым, и желательно — кого-то высокопоставленного.
Потенциальные источники информации находились перед нами, но нас разделали камень стен и магия формации.
И формация в этот раз была неплохая.
В отличие от той, которой пользовался патриарх Паннао, эта имела имела некоторую защиту, и, что важнее, была комбинированной. Между витков и петель стихопаутины формации классического типа были разбросаны узлы трупной формации, частично дублирующие её. При вмешательстве в работу основной формации они способны не только подать сигнал тревоги, но и продолжить её работу, несмотря на выведенные из строя участки. Весьма проблематичная с имеющимися у меня навыками штука.
