— Работает… — со смесь восторга и недоверия произнёс парень, трогая пальцами травинки и листья. — Работает! Мастер, могу я попробовать приготовить целебное зелье?

Я пожал плечами.

— Попытайся.

Для меня простейшим зельем был тоник бодрости, требующий в минимальной комплектации флакон, немного крови, и немного воды. У Мыша было сложнее, но все необходимые материалы в его запасах имелись, и он взялся за работу, тщательно контролируя каждый шаг. Медленно, но его проблему мы решили гораздо быстрее ожидаемого, да и всегда найдётся чем заняться во время простоя.

След от укола на руке Мыша неспешно затянулся, и я заметил, что его руки дрожат.

— Работает… — пробормотал он. — Работает…

Он встряхнул флакон, а затем вновь всадил иглу себе в руку, и снова проглотил немного своего творения. Ранка вновь закрылась.

— Работает!

Он снова взялся за иглу, но я его остановил.

— Не надо издеваться над собой. Работает и будет работать.

Парень внезапно подскочил с табурета, на котором сидел, а затем столь же внезапно бухнулся на колени, и ударился лбом оземь.

— Мастер… Старшие сёстры… Спасибо вам. Вы… Спасибо — произнёс он, не поднимаясь.

— Говорю же, не надо издеваться над собой — заметил я. — Мы поняли, что ты благодарен. Но продемонстрировать это лучше хорошей учёбой. В моей школе не одобряются унижения, что других, что себя.

Он выпрямился и кивнул.

— Я буду стараться.

Его голос звучал твёрдо, и девушки одобрительно кивнули.

Плюс один, полагаю.

Парнишка, найденный учителем, ещё не подозревал, насколько ему повезло. С другой стороны, мы тоже пока не знали, чего от него ожидать. Ученический контракт, и засвидетельствованное Сакурой чувство глубочайшей благодарности, это хорошо, но ничего не гарантирует. Я предпочла бы иметь дополнительные методы контроля…

…И они у меня были. Техника "Кровавого раба" даёт больше возможностей, нежели просто выполнение приказов. Чем больше я её использую, тем больше ощущаю широту рамок — и схожесть, связь, с другими использующими кровь техниками. Как и говорил учитель, — не то, чтобы я сомневалась в его словах, но он и сам говорил, что услышать и осознать это разное — суть всех этих техник одна, установление связи через частицу себя, хранящую и проводящую личную хо. И эту связь можно было использовать для различных целей, и не только в одном направлении.

Практика показала, что она позволяет ощущать эмоции и намерения. Смутно, да, особенно по мере угасания связи — но истончающуюся нить можно восстанавливать, а в смутные чувства — научиться вслушиваться и распознавать их.

Даже когда меня нет поблизости — я рядом.

Даже если предательские мысли не обличены в слова — я их услышу.

Пока новичок не доказал, что заслуживает доверия, я буду наблюдать. И не позволю причинить вред учителю.

По дороге к озеру я прошёлся с Мышем по базовой теории алхимии. Его собственные знания процентов на восемьдесят состояли из самостоятельных наблюдений и озарений, ещё на десять — из того, что где-то мельком слышал, и ещё на шесть — из купленных или выменянных у других бродячих алхимиков указаний и рецептов. Насчёт последних четырёх он и сам был не уверен.

В любом случае, всё это следовало систематизировать и подвести основу, что я и принялся делать, читая ему вслух учебники. Благо, для этого даже не нужно было тратить очки; Система была вполне в состоянии выводить текст сохранённых книг на виртуальный экран, с которого я мог читать на ходу. Что-то из этого мой новый ученик уже знал, но всё равно слушал внимательно и с интересом.

Впрочем, объяснять ему понадобилось не только то, что напрямую связано с алхимией. Даже базовые принципы Возвышения — несмотря на то, что парень каким-то образом ухитрился добраться до вершины Второго Шага, он практически ничего не знал о магии. Все его магические манипуляции были полностью интуитивными. Очередной гений, однако…

Собственно, магия как таковая его не интересовала, исключительно в прикладном к алхимии плане. Мои объяснения о её важности в приготовлении более продвинутых и комплексных препаратов, впрочем, он тоже воспринял серьёзно.

Дух озера оказался не столько безумен, сколько пытался не допустить отравлений. Хотя яды Мыша повлияли на этого… нимфу? скверно. Не знаю, каким он был раньше, но сейчас определённо присутствовала помутнение рассудка, и форма тела тоже то и дело плыла.

Сакура, впрочем, в очередной раз продемонстрировала исключительный талант спиритиста. Всего несколько фраз, и дух заметно успокоился и даже стабилизировал форму; лица не было, но всё же теперь это была чёткая гуманоидная фигура, состоящая из воды.

Убедить духа позволить нам очистить воду она смогла так же быстро, и сама процедура тоже не заняла много времени. Со стороны вообще выглядело так, словно Мышь просто вошёл в воду — прямо в своём балахоне — постоял какое-то время, и вышел обратно.

Дух взмахнул рукой, и стекающая с алхимика вода одним махом вся слетела с его одежды, оставив парня сухим. Я заметил, что у самого "нимфа" появилось лицо; похоже, очистка помогла.

— Благодарю — произнёс он. — Подождите немного.

Фигура обрушилась водой, стекшей в озеро; через несколько минут она возникла снова, поднявшись с поверхности озера, и в его руке был жемчужина. Небольшая, неровная, но она излучала водную хо.

— Моя благодарность — сообщил дух и вновь обрушился водой, а жемчужину волной выбросило на берег.

Я чуть поморщился; чувствовал себя неловко. Мышь просто исправил то, что сам наворотил, получать за это вознаграждение как-то неправильно… С другой стороны, Сакура вполне себе поработала, а любое усиление — вклад в дело, гм, спасения мира. Так что я подошёл и подобрал жемчужину.

— Принимаем с признательностью — произнёс я вслух, кивнув в сторону озера.

За вознаграждением от местных я обращаться вообще-то не собирался, — эти копейки не стоят потраченного времени; мне более чем достаточно вознаграждения от Системы, засчитавшей задания выполненными — но сообщить им о том, что озеро безопасно, следовало. Заодно передадут соседям и о решении остальных проблем с доски объявлений.

Что до жемчужины… В общем и целом, это был аналог довольно ёмкого камня хо, с водным "окрасом". С одной стороны, более ценна, нежели последний, но с другой — диапазон применений более узкий. Никому в моей небольшой группе она не полезна напрямую, но вполне возможно использовать в той же алхимии, или в амулетах. Пожалуй, стоит сделать амулет для Сакуры, усиливающий её парочку водяных духов.

Что же до другого неожиданного трофея… Из всех семян в мешочке эльфа Система смогла уверенно опознать только одно. "Пробуждённый горох". Одно из растений, которые можно использовать в качестве источника энергии, хотя выход и должен бы быть небольшой… с одного стебля. Ничего не мешает вырастить несколько грядок.

А потом отбиваться от желающих поживиться этим сокровищем. Впрочем, с чем-то подобным так или иначе придётся иметь дело.

Что до остальных семян — вероятно, мне нужно добавить в Систему более продвинутые книги по магической ботанике и химерологии. Насколько я пока что имею возможность судить, Система не берёт знания ниоткуда; у неё был некий изначальный запас, и она способна на магический анализ объектов, но эффективность последнего зависит в том числе и от имеющихся у неё знаний. Так что, вероятно, оставшиеся семена можно будет проанализировать, посетив библиотеку культа второго уровня — или, возможно, третьего. Не уверен, сколько их там всего, поскольку "общедоступный" план комплекса показывает не всё.

А ещё я не уверен, что в этом сейчас есть смысл. Даже единственное уже опознанное семечко может вызвать преизрядный шухер, стоит о нём узнать посторонним. У меня даже несчастного крокодила-мутанта пытались отобрать, а этот горох определённо более ценная штука. Если я хоть что-то понимаю в местных нравах, найдутся желающие устроить небольшую войну ради обладания им, и чтобы её не было, важна даже не столько непосредственно сила — сильно подозреваю, что мы с ученицами в состоянии втроём вынести небольшой клан-другой вместе со всеми их бойцами и наёмниками — сколько образ наличия этой силы. Имидж, статус.