— Не зазнавайтесь — строго и серьёзно напомнил учитель. — Чрезмерная самоуверенность и недооценка противника — дорога к гибели. Используйте их против противника, а не становитесь их жертвой сами.

Он вздохнул, и его тон стал более мягким.

— Не подумайте, что я не считаю, что вы справитесь, но не беспокоиться… Сложнее сделать, чем сказать.

Это было приятно. Я ощутила тепло в груди… надеюсь, не на щеках. Никак не могу привыкнуть… Учитель не принуждает, не приказывает — лишь направляет. Воистину, Учитель. Не уверена, что возможно найти ещё одного такого… действительно, скорее сказочный персонаж, чем реальный человек — и тем не менее. Каждый раз странно видеть такое поведение — и ещё более странно, что оно кажется всё более привычным и нормальным.

Нормальным для нас. Нашим. Нашим сокровищем.

Я встряхнулась, отбрасывая эти мысли, и продолжила внимательно слушать наставления учителя.

— К тому же вы видели, что происходит вокруг. В любой момент можно неожиданно столкнуться с древним эльфом или драконом.

Учитель скривился. Очевидно, стычка с драконом далась ему нелегко, даже если он старается этого не показывать. И это болезненно кольнуло; я явственно становлюсь сильнее, но этого всё ещё недостаточно, чтобы защитить учителя, или хотя бы как следует ему помочь.

Мне нужно прикладывать больше усилий.

— В идеале нужно, чтобы вы заняли первые места, вызвав при этом уважение, а не злобу, но я понимаю, что это очень сложно. Просто… Постарайтесь.

Я покосилась на Мыша. Возможно, ему пока рано замахиваться на такое — он даже не достиг Третьего Шага. А его поражение станет определённой потерей лица для учителя. С другой стороны, его Путь не так полагается на Шаг, а его талант в алхимии достаточно хорош, и яды эффективны. Да и особое телосложение нашего младшего брата достаточно сильно.

Всё же, нужно будет постараться его поддержать. К счастью, в таких турнирах бывают командные бои, и в любом случае участников от одного клана, или школы, в нашем случае, не выставляют против друг друга.

Очевидно, это и есть одна из причин, почему учитель разрешил его участие. Продолжение обучения взаимодействию, но уже в более сложных условиях. Я покосилась на Сакуру; похоже, она думала о том же.

Вместе справимся. Да и время на подготовку ещё есть.

Турнир проходил не внутри города, а рядом с ним, на специально выделенном участке. Та часть, где проходили бои вольных участников, была просто вытоптанной земляной площадкой с несколькими деревянными скамьями и навесами, а вот арена для кланеров была куда более впечатляющим сооружением. Огромная каменная чаша, окруженная рядами сидений и даже чего-то вроде маленьких домиков, была снабжена набором формаций, одну из которых я даже уже могла, благодаря урокам мастера Влада, распознать: защита зрителей от шальных атак, хотя явно более сложная, чем показанный учителем образец. Не только больше размером, но и сложнее, запутанней.

И множество народа. Невероятное множество.

В этот раз по какой-то причине участников собралось больше обычного, и это, видимо, повлекло за собой и приток дополнительных зрителей. И, очевидно, часть из них были неместными. Несколько зверолюдов, пара дворфов — редкость на поверхности. Ящер-пустынник, ощетинившийся своим характерным шипастым доспехом. Странный устроившийся в тени тип, замотанный тёмной тканью и с деревянной маской на лице, полностью лицо скрывающей. Судя по символике на одежде — часть из них наёмники торговых гильдий, но к примеру символ из пары пересекающихся половинок окружности, пересечённый чертой, был мне незнаком, а тип в маске вовсе выступал без символа. И что ещё более интересно, я не ощущала его крови. Вернее, вообще не чувствовала от него запаха. Явно стоит быть настороже… не зря учитель предупреждал, не зря.

Наша троица выступала от имени "Новой Школы", без символа. Взносом участника стали материалы от разделки царя-полоза; вероятно, это было самым ценным из взносов, но мы участвуем не ради призов, а ради репутации.

Хотя призы, очевидно, тоже пригодятся.

— Сестра, ты знаешь, что это за существо и чего от него ожидать? — слегка нахмурившись, спросила Сакура, взглянув на ящера. О. Действительно, учитель почти не поднимал тему нелюдей.

— Немного знаю — ответила я; Мышь тоже прислушивался. — Ящер-пустынник, из восточных песков. Не знаю про их магию, но они считаются мастерами скрытого оружия и ядов. Очень проворны, способны двигаться непредсказуемо, и носят на себе огромное количество метательного оружия. Скорее всего, он гораздо более худой, чем кажется, и в его доспехе куча сюрпризов вроде разлетающейся ядовитой пыли — как-то раз доводилось видеть. Шкура очень прочная, вроде бы устойчивы к ядам, хотя насколько — я не знаю.

— Ммм… — задумчиво протянул Мышь; Сакура кивнула.

— А те двое лысых коротышек — дворфы, вероятно? — спросила она. Я кивнула.

— Они самые, да. Они гораздо сильнее, чем можно подумать, и вроде как устойчивы к проклятьям. Тоже любят боевую алхимию, но не яды, а стимуляторы. И благословляющие татуировки, временное усиление. Я ещё слышала про благословлённые самоцветы бога гор, но не сталкивалась… возможно, стоит спросить учителя, пока есть время.

— Думаю, не стоит — ответила сестра. — Учитель предупредил бы сам, так что нам нужно обойтись тем, что есть.

Я согласно кивнула.

— Всё так. Тем более, можно предположить и так — если они действительно существуют, то это скорее всего просто форма амулетов. А варианты боевых амулетов, их применение и противодействие, мы проходили.

— И не раз — согласилась Сакура. Я снова кивнула и потёрла бок. Учитель любит использовать в учебных схватках разнообразные амулеты. Умение быстро опознать, что у него в руках на этот раз, оказалось крайне важным для того, чтобы спарринг не заканчивался слишком быстро. И чувство хо оказалось не единственным фактором, возможно, даже не самым важным; к примеру, то, как мастер держит амулет, неплохо указывает на то, как он собирается его применять. И даже форма самого амулета — она накладывает определённые ограничения на применение. Если у амулета форма шара без меток, вряд ли он будет выстреливать направленным лучом.

Опять же, Мышу с этим будет сложнее.

Пары противников временами определялись случайно, но гораздо чаще их подбирали организаторы по своим соображениям — к примеру, чтобы избежать встречи участников, или наоборот, сразу столкнуть их, не затягивая. Обычно пары членам младших кланов подбираются ради зрелищности события, старших — ради престижа и проверки сил нового поколения, а вольных участников — ради непредсказуемости.

Однако в нашем случае было слегка иначе. "Алхимику Мышу" в противники достался "Воин-ящер Пыль", "Жрице Сакуре" — "Подгорный воин Донног", а мне — "Странник в маске". Алхимику — устойчивый к ядам, жрице — устойчивый к проклятьям, которые так любят жрецы, а мой противник наверняка тоже окажется неудобным именно для меня.

Удача, судьба, или происки тех, кто ставят себя на её место? Не имеет значения.

Мы уже смогли справиться с судьбой благодаря учителю, а теперь просто сделаем это снова, самостоятельно.

Я улыбнулась.

Упражнение на закрепление.

Система турниров здесь была достаточно простой и занятной. Есть "вольная" сторона и "клановая"; в обеих в общем-то может участвовать любой желающий, но в первой нет ни официальных призов, ни платы за участие. Призом является в основном возможность привлечь внимание кланов, но и без этого можно заработать на тотализаторе. Ставки, к слову, находятся под покровительством Элеаса, хотя скорее — его храма, который и держит тотализатор.

"Клановая", на удивление, тоже не ограничивает участников — но у этого есть свои объяснения, помимо традиции, которую вроде бы тоже уважают. Полагаю, главная причина в плате за участие. Каждый участник вносит некую ценную редкость; можно и просто деньгами или камнями хо, но к этому относятся слегка неодобрительно даже в городе под покровительством бога торговцев. Оплата — это тоже проявление способностей и возможностей участника, как и победа.