— Я согласен. — холодно произнёс я, будто подписывая договор с дьяволом.

— Умный мальчик, — улыбнулся император, а его глаза вновь вспыхнули от переполняемой мощи.

Примечание автора.

— Штаб, я Второй! Приём! Как слышно?!

— Слышим тебя нормально, Второй! Приём!

— Докладываю! Из-за завихрений варпа, прорывов еретиков-хаоситов, смерти радужных единорожков и шизофрении бабы Зины, МЫ В ДЕРЬМЕ! Фиксирую развёртывание мортиры Главного Героя в сторону женского персонажа! Готовьтесь держать оборону в комментариях, ибо скоро рванёт!

— Поняли тебя, Второй! — обречённо вздохнули в рацию и Второму показалось, что он слышал шуршание бумаги, будто кто-то делал ставки! — Каковы шансы на выживание Автора?!

— Нулевые! Он сдохнет смертью собаки, когда мортира даст залп! Читатели выпотрошат его, не оставив ничего!

— Что ж… — протянули в ответ. — Ну и насрать на него. — вновь послышалось шуршание, а следом, приказ. — Уходим, парни! Наша работа только началась!..

* Где-то чихнул и пригрустил один автор с незавидной судьбой.

Удобно распластавшись на скамейке в парковой зоне учебного корпуса, я откинул голову на деревянную грядушку и смотрел на проплывающие облака. Лёгкий ветер касался лица, а лучи солнца заставляли щурить глаза.

До меня то и дело доносились разговоры проходящих неподалёку учеников, идущих по своим делам после окончания уроков. Каждый из них спешил жить, тратя своё время на вещи, которые казались им важны. Учёба, секс, спорт, отдых, выпивка, сон… Я мог продолжать этот список до бесконечности, но суть одна. Каждый из них плыл по своему течению, играя на перегонки с судьбой и смертью, которая заберёт их, когда пройдёт время их жизни.

А я, впервые за долгие жизни и перерождения обретший свободу, вновь оказался скован кандалами.

Разговор с императором добавил множество пищи для размышлений, до которых я добрался только сейчас.

Мог ли я пойти против его «просьбы»? Мог, но последствия были бы неизвестны. Отказаться напрямую было бы сравни самоубийству. Во всяком случае, пока. Вот только чем он думал, начиная давить на меня с позиции силы и приплетая Алексея? Не зря же он вспомнил про него.

Если Юрий рассказал ему хоть часть информации, основанной на том, что он узнал от Адриана… То это полбеды. Я больше чем уверен, что умерший в этом мире Жнец не показал и не рассказал всего. К тому же, глупо равнять нас под одну гребёнку. Каждый Жнец уникален. Его воля, внутренний стержень, способности дарованные Смертью… Каждый из нас это универсальный солдат, работающий так, как в первую очередь удобно именно ему.

Но это лишь часть правды. Другая же её часть крылась во тьме, что жила в наших душах. За все свои прожитые жизни я не нашёл чёткого объяснения, что она такое…

Я прикрыл глаза, слегка ослабив поводок Жнеца и почувствовав, как тот начал биться в клетке, желая свободу и море крови.

… Есть ли у этой тьмы разум? Возможно. Я бы назвал это частью наших душ. Частью, что заставляет нас находиться на грани безумия, словно мы балансируем по тонкому канату над бездонной пропастью. И в этой пропасти лишь пустота, пожирающая всё и не оставляющая ничего.

В одном из своих перерождений у меня было задание на устранение падшего брата. Безумного монстра, погрузившего весь мир в хаос. Я помню, как разрушались страны и государства. Помню, как горели в тёмно-сером пламени города. До моих ушей до сих пор доносился крик умирающих и сгорающих миллионов душ. Виновный или невинный… Кровь каждого из них окропила землю, превратив некогда прекрасный мир в безжизненную пустыню.

Смогу ли я устоять и не пасть? Очень хороший вопрос… Но одно я знал точно. Мне жизненно необходимо вернуть свою силу полностью. Ту мощь, что родилась в момент, когда я убил своего падшего брата, пройдя по краю и практически сорвавшись в бездну.

И раз император решил давить на меня с позиции силы, то мне нужно лишь время. Пусть думает и оперирует тем, что ему поведал Юрий. Пусть рассчитывает, что может убрать меня в любой момент. Он хотел, чтобы я вошёл в состав команды академии и принял участие в военных играх? Что ж… Пусть будет так. Я выжму из этой возможности максимум. Ведь, как я уже говорил ранее — слабаки там вряд ли будут.

Также он хотел, чтобы я вступил в Корпус Мебиус после учёбы? В этом он, конечно, ошибся. Учиться пять лет я не собираюсь и, как только войду в силу, у нас с императором состоится ещё один разговор.

Открыв глаза, я поднял перед ними листок, что мне вручили в кабинете директора и поморщился.

Всё же мой отказ от патрулирования в составе с бойцами Корпуса не приняли. Ведь раз я согласился вступить, то почему бы не начать подготовку кадра уже сейчас? Вот мне и выдали эту писульку, где написано время явки в указанное место, подпись и печать императора.

Придётся как-то совмещать мою аквадискотеку и танцы с криминальным миром, попутно вступая в патрули.

Два из трёх требований… Осталось третье. И вот здесь мой мозг буксовал.

Зачем мне являться на этот бал? То, что это очередные интриги, я чувствовал за версту. Вот только при чём тут я? Простолюдин, который для каждого аристократа этой академии как бельмо на глазу. На меня после того боя с Густаво до сих пор косятся и шушукаются.

Чувствую, что туда не надо идти, но и отказаться от своего слова уже не выйдет.

В целом, разбор полётов моих проблем окончен. Можно вернуться к пряникам, которые мне вручил генерал после того, как император с директором покинули кабинет для «экскурсии».

Если исходить из всего разговора, то Юра дал мне карт-бланш на использование любых привилегий Корпуса Мебиус. Спортзалы, магазины, заведения для отдыха, проблемы с полицией и ЦОБ. Всё решалось лишь одной пластиковой карточкой, сделанной на моё имя и находившейся в кармане пиджака.

И, судя по тому, что её сделали заранее, император уже знал, каков будет мой ответ.

Также бравый генерал выдал мне кнопочный телефон, который сейчас нещадно давил в кармане брюк. На этой звонилке был всего один номер. Чей он, разумеется, и так понятно. И, из слов генерала, я мог звонить ему в любое время и по любой причине.

В общем, если отбросить всю эту мишуру и посмотреть правде в глаза, то вместо Марии Рудовой надо мной появился Юрий Соколов. Рад я был этому факту? Кхм… Нет.

С Марией я мог ещё петлять и увиливать, решая свои дела. А вот с генералом такое может не прокатить. У него как в той сказке про девочку в красной шапочке: большие глаза, большие уши и большие зубы.

Что ж… Буду действовать по ситуации и вертеться. Мне не привыкать.

Хотя, признаться честно, Юра меня удивил в момент нашего разговора. Он пригласил меня к себе в поместье, на приём в честь дня рождения жены. К чему подобный жест? Неизвестно. Но, похоже, он не оставил попытки привязать меня к себе. И раз уж он стал моим своеобразным куратором, то будет выжимать из этой возможности всё.

Но стоит признать, что он не стал давить и просто предложил, как бы невзначай вручив приглашение. Вроде бы интерес обозначил, но оставил возможность для маневра. Плюсик тебе за это, бравый генерал.

Закончились ли на этом все пряники? Нет. Юрий также тонко намекнул, что если я не буду ерепениться, то род моего друга неожиданно станет расти в политическом плане империи. Вот только раньше я может быть и обрадовался подобной новости, всё же, Алексей мне не чужой. Но после того, что выкинул его отец, уверенность уже не так крепка.

— Как ни крути, а минусов всё же больше, чем плюсов… — пробормотал я.

— Ру-ар! — донёсся до меня ленивый зевок, на что я повернул голову влево, посмотрев на своего друга.

Мохнатый валялся на лавочке брюхом кверху, греясь на солнце. Его глаза были закрыты, а одна из задних лап подёргивалась, как и уши.

Вот кому действительно не о чём беспокоиться.

Заметив, как проходящие ученики то и дело обращают внимание на медведя, я ухмыльнулся. Да уж, не каждый день увидишь медвежонка, валяющегося на скамейке имперской академии.