Девушка мягко ступала по коридорам дворца, желая поскорее закончить с этим визитом. Редко встречающиеся слуги и несколько знатных людей, оказавшихся на её пути, слегка склонялись головы в знак приветствия.

Возле самого кабинета, куда она держала путь, стоял невысокий пожилой мужчина, с красивыми седыми бакенбардами, что придавали его внешности приятные, и даже изысканные нотки. У дорогих сапог мужчины сидел высокий поджарый пёс, без интереса осматривающий стражу перед кабинетом. При виде девушки, пёс махнул хвостом, и навострил уши, слегка опуская морду к лапам, но не сводя с нее помутневшего взора.

— Здравствуй, Лис, — улыбнулась девушка, потрепав пса за ухом. — Ещё присматриваешь за лордом Литаром?

— Мы до конца будем вместе, — мягко улыбнулся мужчина. — Самый верный друг, и я плачу ему тем же.

— Спасибо, — кивнула девушка, положив руку на плечо лорду. — Наследник у себя?

— Ждёт уже тебя, — кивнул мужчина.

Проскользнув мимо стражников, приоткрывших перед ней дверь, девушка зашла в кабинет, проходя к большому столу, что занимал почти треть комнаты, и был завален бумагами и свитками. На полу, возле деревянных резных ножек, лежали стопки книг, которые наследник то и дело случайно задевал, и они с шелестом падали к его ногам. Принц складывал их обратно, но убирать не разрешал, иногда, не глядя, выбирая нужный переплет и что-то проверяя.

Девушка откинула за спину мягкие волны волос, выбившиеся из слегка растрепавшейся прически, и присела в кресло напротив стола.

Принц исподлобья глянул на девушку, что напряженно следила за ним своими пронзительными голубыми глазами. Молодой мужчина откинулся на высокую спинку кресла, скрестив руки на груди, и выглядел очень недовольным, что ничуть не смутило его гостью, пропускающую через пальцы прядь волос светло-русого цвета. Несколько лучей солнца пробились сквозь деревья у окна, и волосы девушки засветились золотом.

— Непростительная дерзость, — покачал головой принц, тяжело вздохнув.

Видя, что девушка никак не реагирует на его слова, продолжая изучать свои волосы, мужчина вытянул из стопки под ногами книгу, открыв на месте закладки, и протянул гостье, положив книгу перед ней.

Девушка глянула в книгу, недоуменно приподняв бровь и посмотрела на принца.

— Я не нарушила ещё ни одного закона, — хмыкнула она, так же откинувшись на кресле, как и мужчина.

— Я просил тебя прибыть ко мне раньше, — попенял ей принц, но девушка лишь вздохнула.

— Я не могла, — тихо произнесла она. — Все это оказалось слишком сложно для меня.

— Понимаю, Ласса, — кивнул он. — Но у тебя возникает ещё большая проблема. И, раз ты не приехала сразу, мне пришлось решать её самому.

— Что происходит? — нахмурилась Ласса.

— Сколько тебе лет? — тут же задал вопрос принц.

— Девятнадцать, почти двадцать, — усмехнулась девушка, но веселье тут же спало с её лица, и она тревожно посмотрела на принца. — Ритас, что придумал твой отец?

— Выдать тебя замуж, — спокойно ответил мужчина.

— Это ведь слишком сложно, — выдохнула Ласса, с надеждой смотря на Ритаса.

— Не для принца, — усменулся он.

— Ты не можешь на мне жениться, ты уже десять лет с принцессой Тиалой помолвлен.

Мужчина тяжело вздохнул.

— Ты про брата забываешь, — мужчина устало потер глаза, выдававшие бессонную ночь.

— Ты ведь шутишь? Какой в этом толк, если мы ровесники? Он станет совершеннолетним так же, как и я, почти через два года.

— У него есть совершеннолетние опекуны. А ты ещё не можешь заниматься сама делами своего замка.

— Зато замуж могу выйти, — ехидно пропела девушка.

— Это не самая большая проблема, — Ритас пристально посмотрел на девушку. — Что гласит закон о тех, кто владеет магией?

— Каждый, имеющий в себе частицу силы, не важно в каком размере, должен пройти обучение, чтобы не навредить ни себе ни окружающим. В связи с этим, у нас почти все проходят обучение и получают хоть какое-то образование и профессию. Но к чему это мне?

— Что бывает с теми, кто не согласен на учёбу? — не отставал мужчина.

— Таких нет, — отмахнулась девушка, но продолжила. — Если к совершеннолетию нет магической подписи о прохождении обучения, провинившегося могут казнить на месте, как опасного преступника, потому что он несёт угрозу для окружающих. К тридцати годам такие не обученные люди могут потерять над собой контроль и помутиться разумом, — на одном дыхании выпалила Ласса. — Я прохожу обучение и даже гораздо лучше, чем в ваших академиях и школах, — фыркнула она. — Моё образование может даже соперничать с твоим.

— Я в этом не сомневаюсь, — кивнул принц. — Но несовершеннолетние не могут платить сами за обучение на дому.

— Тётя Данира, — тут же предложила девушка, найдя выход.

— Она тебе не кровный родственник, — покачал головой мужчина.

— Ритас, — осторожно позвала девушка принца. — Вы окружили меня со всех сторон.

— Закон для всех, Ласа. И по этому закону ты осталась одна, не достигнув совершеннолетия. Мы не можем потерять тебя, поэтому вынуждены принять меры.

— Почему ещё не подождать? — почти с отчаянием спросила девушка. — Мой брат жив, я уверена. И он вернётся.

— Мы ждали два месяца, — покачал головой Ритас. — Мы не нашли тела, не нашли никаких следов. И от него нет известий. Все это ещё держится в тайне, чтобы не было паники. Но мы должны быть уверены, что, если он не вернется, тебе не будет ничего грозить.

— Выдавая замуж за принца, с которым мы на дух друг друга не переносим?

— Вы с детства с ним близки, что бы вы оба не говорили. Он обижался из-за китаров, теперь повзрослел и все понял. Заметь, на меня он тоже злился, у меня то этот зверь есть, — принц опустил руку за кресло, но, вспомнив, что его китар сейчас гуляет, отправленный им самим, вернул руку на стол. — Возможен другой вариант, — мужчина протянул девушке конверт.

Ласса осторожно приняла бумагу, будто та могла её укусить.

— Академия, — обречённо выдохнула девушка. — Серьезно? Или замуж или учиться? А как быть с китарами?

— Договоримся с деканом, он хорошо относится к твоей семье.

Ласса встала с кресла, сжимая в руках письмо о зачислении в лучшую магическую академию Заритаса.

— Я ведь не на первый курс поступаю? — уточнила девушка, рассматривая бумагу.

— Пятый, — кивнул Ритас. — Это все, что я мог сделать. Ты ещё можешь передумать, — насмешливо произнёс принц.

— Один заносчивый принц на всю жизнь, или толпа богатеньких деток нашей элиты на два года?

— Там ещё демоны будут, — будто между прочим протянул мужчина. — Первый год, как их повелитель решил пойти на сближение, и этим доказать свою открытость. Несколько наших хороших учеников отправили к ним.

— Демоны, — протянула Ласса. — Пусть будут демоны, — махнула она рукой.

— И Ласса, — остановил её принц, — постарайся не вылететь оттуда раньше времени.

— Этот костюм, — девушка присмотрелась к принцу, будто не слыша его слов, — добавляет тебе несколько лишних лет, — увидев улыбку на лице мужчины, она подошла ближе к двери и продолжила. — И отлично показывает, как ты разленился, — она указала в район живота принца и тут же выскользнула за дверь, с удовлетворением услышав, как что-то тяжёлое ударилось по ней сразу, как она успела выскочить в коридор.

Ласса тихо вошла в огромную кухню родового замка, где, напевая что-то веселенькое себе под нос, Данира готовила вкусный десерт, обожаемый молодой хозяйкой. Пожилой повар внимательно следил за женщиной, которая не позволяла готовить лакомство мужчинам. Кроме неё никому не удавалось так тонко сочетать ягоды и сливочный крем, что в ловких руках Даниры приобретали самые изысканные оттенки вкуса. Этот десерт всегда удавался ей нежным и вкусным, но вот другие блюда, особенно все, что касалось мяса, бывало безнадёжно испорченным, стоило женщине к ним прикоснуться.