- Хорошо, тогда помогите мне подняться!

Старик протянул ладонь, но как только дотронулся до моего запястья, тут же отдернул

ру^ку.

- Хитрая госпожа! Хотели показать хозяину, где находитесь? Нет. Я не так стар и глуп, как вам кажется. Я попрошу за вас хороший выкуп. А теперь, Гюрза, помоги госпоже встать и идти за мной.

Ворон подлетел, что-то прокаркал, и мне стало намного легче. Смогла подняться. Ну что ж. Пусть просит выкуп. Главное, побыстрее. Хотелось переодеться и оказаться дома в теплой постели.

Вслед за стариком я отправилась в землянку на краю огромного холма. Спустились вниз, и он втолкнул меня в маленькую комнатку. Здесь было сыро и неприятно пахло. Чем -понять не могла, похоже болотом и тухлятиной. Наверное, здесь уморили не один десяток заключенных.

Села на пол и стала ждать. Платье противно липло к телу, но холодно не было. Даже наоборот, иногда казалось, что где-то за стеной течет горячая магма, запах тухлятины увеличивается, и пол подо мной начинает шевелиться. Я легла. Покрытие пола, будто сотканное из шкурок норки, располагало ко сну. Запустила руку в глубокий ворс, и тут палец мой дотронулся до чего-то маленького холодного и мокрого. Похоже на нос. Я брезгливо отдернула руку. Попыталась присмотреться, но в темноте трудно было что-то увидеть. Пол вздрогнул, и подо мной закопошилось полчища животных, очень похожих на крыс или летучих мышей. От ужаса у меня прорезался сигнальный голос, а глаза стали, как приборы ночного видения. Я дико заорала и запрыгала. А пол подо мной продолжал копошиться. Сотни мышей. Теперь они не спали. Кажется, я их разбудила.

Сердце не выдержало напряжения. Темнота перед глазами, и я падаю, долго -долго падаю, погружаясь в теплое шерстяное пространство.

Сначала перед глазами был яркий свет. Слышались приглушенные голоса, говорящие на непонятном мне языке. Потом свет погас, и я ясно и четко увидела перед собой лицо Джарама.

- Ключ! Ты должна найти ключ!

Чтобы найти ключ, надо думать, как тот, кто его спрятал. Так, если бы я прятала его, то куда бы положила? Наверняка, в уголочек, под камушек. Но здесь другой мир. И все по -другому. Они могли спрятать ключ где угодно.

Под ногами копошились сотни мышей, но не кусались. Только бегали вокруг суетливо. Раз не кусаются, значит не опасны. Я попыталась представить, что это всего лишь хомячки или морские свинки. Хотя все равно было чувство брезгливости. Надо поскорее выбираться отсюда.

Правда появилась еще одна проблема: если даже найду ключ, то где дверь, которую он должен открыть? Что-то я не вижу здесь никакого старого холста с нарисованным очагом. Одни голые каменные стены.

Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Джарам сказал искать ключ. Я опустилась на коленки и стала ощупывать пол под бегающими по нему мышами. Обследовав уже половину пещеры, я наткнулась на круглую ручку. В темноте не было видно, но на ощупь казалось, что передо мной люк. Как говорится, я думала, что достигла дна, но снизу постучали. Окей, дверка найдена. Дело осталось за малым.

Я облазила уже, кажется, каждый сантиметр пола, но никакого ключа не было. Т огда решила обследовать стены. Они были с неровными выступами. Настоящие пещерные своды, только местами липкие и противные. Сдаваться нельзя. Вдруг колдун решит сожрать меня на обед? Интересно, который час? Уже, и правда, хотелось чего -нибудь перекусить. На сытый желудок мозг лучше соображает.

Я с силой забарабанила в дверь. Никто не отозвался. Ну и ладно. Не очень -то и хотелось снова видеть подлого старикана.

Еще через пару часов безрезультатных поисков я совсем обессилила. Ужасно хотелось пить, есть и спать. Но где я тут разлягусь? На мышах? Нет уж, увольте. С тоской потерла запястья. Джарам, милый, ну подскажи мне, где искать этот треклятый ключ?

Я подняла голову и поймала мысль, что раз внизу нет, того, что я ищу, то оно может находится наверху. Но до потолка высоко, я даже не вижу, где он - этот потолок. Я подпрыгнула, пытаясь понять высоту сводов. Бесполезно. Тогда я стала прыгать и ловить руками воздух, быть может, ключ висит на веревке, свисает с потолка, как люстра.

Мыши подо мной заволновались, стали жалобно пищать и перебегать с места на место. Фу, противно. Где же ключ?!

Вдруг пальцы чего-то коснулись. То ли ветка, то ли желанная находка? Я снова подпрыгнула и схватила то, что свисало с потолка. Да! Это он! Выточенный из какого -то гладкого материала, очень напоминающего кость. Верхушка ключа на ощупь похожа на косточку с хрящиком, а вот низ мелко вырезан зазубринками. Надеюсь, это, действительно, ключ, а не останки того, кого съели здесь до меня.

Я снова поползла по полу, чтобы открыть злосчастный люк. Вот он, у меня под рукой. Входное отверстие для ключа под пальцами. Вставила. Повернула. Да!

Люк поддался, и я, отшвырнув мешающих мышей, откинула крышку.

Внизу было намного светлее. Но то, что я увидела, повергло меня в шок. В ужасе отшатнулась от отверстия. Мыши стайками падали в него. А внизу... внизу был тоннель, кишащий змеями.

Нет! Туда точно дорога закрыта. Что бы ни грозило мне наверху, как бы ни мучили меня здешние колдуны и волшебники, но там, в тоннеле - верная смерть.

Змеи шипели, ползали друг по другу и с радостью глотали подающих вниз мышей.

Я захлопнула люк. Придется ждать своей участи здесь.

Села. Оперлась спиной о стену и попыталась уснуть. Сил совсем не осталось. Но шок, голод и жажда сделали свое дело - я все-таки уснула.

Когда пришла в себя, поняла, что, как одеялом, укрыта мышами. Жарко. Тяжело дышать. Попыталась встать. Тело затекло. Еле добралась до двери и снова громко постучала, призывая на помощь. В ответ тишина.

Я просто умру здесь. Умру от голода, а потом буду съедена мышами. И из моих костей сделают сотню ключей. Слезы катились по щекам. Но я не привыкла сдаваться. Чем медленно умирать тут от жажды, лучше постараться пролезть мимо змей. Вдруг там есть тайный ход.

Вновь подползла к люку и открыла его. Змей не было! Вот ни одной! Это счастье! Настоящее счастье! Я тут же спрыгнула вниз. Сзади послышался шелест и шлепки. Мыши кучками падали вслед за мной и разбегались по тоннелю. А впереди был свет. Настоящий солнечный свет.

Из последних сил бросилась туда. И услышала за собой тихое шипение. Возможно кто -то из змей оставался на шухере и теперь преследует меня. Медлить нельзя. Не оборачиваясь, ринулась к свету в конце тоннеля.

Обрыв. Внизу озеро. Не знаю, насколько оно глубоко, но вот за ним... за ним открывался волшебный светлый лес, залитый солнцем. Я бросилась с обрыва - будь что будет!

Тонешь всегда медленно. Тихо погружаешься под воду, ощущая, как тебя обволакивают мелкие пузырьки воздуха. Далеко ли до дна? Что нужно делать, чтобы всплыть? Все эти вопросы возникают постепенно в твоей голове, будто в замедленной съемке. Надо начинать грести! Надо выбираться на поверхность! Я отчаянно забарахталась руками и ногами.

Вынырнула и, отхаркиваясь, поплыла к берегу. Благо, плаваю я хорошо, но не очень быстро. Детство мое прошло в Греции на берегу моря. Там наслаждение, нега, вкусные фрукты и... родители. Воспоминание о них придало сил, и я в несколько мощных гребков добралась до берега.

Выбравшись из воды, сняла мокрое платье, ставшее тяжелым и противным. Развесила сушиться на ветках дерева. Пока сохнет, решила поискать какой -нибудь еды. Благо, озеро было пресным, и я наглоталась достаточно воды, чтобы утолить жажду.

А вот с едой возникли настоящие проблемы. Здесь другой мир. Я и на Земле-то не очень разбиралась во всех этих травах и ягодах. Да что там говорить, у меня по спортивному ориентированию всегда была троечка с натяжкой. Но сейчас речь шла о куда более важном предмете, чем оценка за четверть. Надо найти то, что можно съесть и не умереть.