Мы шагнули вперёд. Всё ближе и ближе приближались к костру, а он становился ярче и жарче. Что за испытание огнем нам предстоит пройти? На заставят же прыгать через него?! По-моему, это уже слишком.

Мы стояли рядом с пылающей сердцевиной. Окружающую действительность поглотила тьма. Сейчас существовали только огонь и мы.

- Что теперь делать? - спросила испугано.

- Доверие. Четвертое испытание. Ты должна довериться мне. Делать то, что я говорю, следовать за мной и ничего не бояться.

- Но это глупо! - начала я.

- Истинная жена пойдем за своим мужем хоть на край света.

- Истинная, но не безрассудная! Идти в огонь - это самоубийство, - я уже поняла, куда он клонит, и ужасно испугалась.

- Надо пройти это испытание. Впереди ещё много огня, ведь мы собираемся в логово драконов, забыла? - Джарам начинал наседать.

- Но я не представляю... просто так иди в огонь? Бред... - я стала сомневаться в реальности происходящего. Жар от костра ещё издалека обжигал щёки и руки. Приблизиться к нему хоть на шаг уже казалось нереальным.

- Дело не в огне. Дело только в твоём доверии.

Я разозлилась. Как это? Доверяй и прыгай со скалы, что ли? Доверяй и иди на смерть?! Хотя, в конце концов, если он так хочет меня убить, то что я, собственно, теряю? Вернусь в свой мир и всё. А он пусть живет, как хочет.

- Хорошо, я доверяю тебе, - шагнула вперёд.

- Ты куда? Стой! Дай руку.

Я протянула Джараму ладонь. Весь мир вокруг растаял. С нашим приближением костёр начал уменьшаться, и вот от него осталась лишь небольшая окружность, которую можно перепрыгнуть.

Джарам подхватил меня на руки и легко перенес через огонь.

Мы стояли в центре, а языки пламени вокруг снова начали увеличиваться.

- Мы сейчас сгорим, - прошептала я и прижалась к Джараму.

- Последнее испытание. Подобное лечится подобным. Обуздать священный огонь могут только два пылающих сердца.

Я во все глаза смотрела за спину Джарама, где пламя разгоралось всё выше и уже почти поглотило нас.

- Что дальше? - спросила, не надеясь на чудо и внутренне готовая сгореть заживо.

- Лишь два любящих сердца смогут обуздать огонь, - повторил Джарам и в упор посмотрел мне в глаза.

- Я люблю тебя, - сказала твердо, чтобы ни один маг не мог подвергнуть мои слова сомнению.

- И я тебя люблю, - вторил Джарам.

Его губы встретились с моими, долгий жаркий поцелуй захватил нас, и, кажется, вокруг стало во сто крат жарче, но в то же время внутренний пожар перекрывал любые внешние обстоятельства. Я обо всём забыла и тонула в ласках и нежности любимого.

Тишина. Вокруг только тишина и темнота. Глаза открывать не хотелось. Как не хотелось и останавливать горячий поцелуй Джарама. Но я кожей ощущала: что -то произошло, и вокруг всё изменилось. Мы с трудом оторвались друг от друга.

Стояли в темной пещере. Где-то далеко брезжил свет. Там был выход.

- Пойдем? - я потянула Джарама за руку.

- Значит, Альмира всё-таки умерла.

- Не расстраивайся. Всё будет хорошо, - попыталась подбодрить я его. Но сказать правду не могла, ведь я обещала Верондаю. Только вот интересно, почему он не готов был рисковать Альмирой в борьбе с драконами, но готов рисковать мной? Ведь я слабее, сейчас я - человек, а не маг. И у меня даже нет животного-покровителя.

Мы подошли к выходу из пещеры. За ним простиралась долина. Склоны гор были черными, будто опаленными, а внизу на черном песке располагались маленькие серые домики. В воздухе висел запах гари и пепла. Совершенно неуютное и мрачное место.

- Где мы?

- В Кундамсе, чистилище, царстве пленных.

- А зачем мы здесь?

- Отсюда начинается пусть к драконам. Нам надо быть предельно осторожными. Ведь в деревне могут жить как друзья, так и враги. Если честно, я предполагал, что Альмира где -то здесь.

Он стоял и грустно смотрел на домики внизу. Интересно, а это вообще нормально, что после признания в любви как бы другой женщине, он скучает по бывшей? Мне было откровенно неприятно. Успокаивала себя тем, что Альмира - это я и есть. Не ревновать же к себе самой.

- И что мы будем тут делать?

- Пойдем в деревню. Там разберемся, что к чему.

Мы стали медленно спускаться.

- Джарам, - не удержалась я. - А то, что мы с тобой прошли свадебный обряд, это теперь что значит?

- Значит, что ты полностью под моей защитой. Даже самый сильный дракон не сможет тебя захватить, пока я жив. Ну или пока ты сама не захочешь перейти на его сторону.

- А разве я могу этого захотеть?

- Драконы очень коварны. Не успеешь оглянуться, как они затянут тебя в свои сети.

- Чушь! Не на того напали. Я ни за что не поддамся на их уловки.

- Хорошо, если так. Я верю в твое благоразумие.

- Но я не об этом... Не о защите. Я о нас. О наших отношениях.

- А что об отношениях? - Джарам, отвернувшись, наблюдал за долиной.

- Мы теперь типа муж и жена? - спросила я прямо, потому что терпеть его недомолвки порядком надоело.

- Конечно.

- Настоящие? - не унималась я.

- Абсолютно. Пойдем. Надо торопиться, пока нас не засекли враги или ещё кто похуже.

Его холодность меня совершенно не устраивала. Из заботливого настоящего мужчины он превратился в хладнокровного военкома, который только и знает, что командовать.

- Джарам, я никуда не пойду, пока мы всё не выясним!

- Ну неет, только не здесь и не сейчас, - протянул он недовольно и слегка надавил мне на лоб. Мое сознание помутилось, перед глазами запрыгали звездочки, и я, обмякнув, почувствовала, как опускаюсь на сильные руки Джарама.

Проснулась в маленькой тёмной комнате. Чувствовала себя совершенно отдохнувшей и бодрой. Хоть сейчас в бой. Не хватало утренней зарядки и чая с бутербродами. Размялась. На мне был надет весьма удобный черный костюм: легкие обтягивающие штаны и широкая туника с капюшоном. Годится и в горы, и в спортзал. Отличная экипировка. Осталось разобраться, где я вообще нахожусь?

Вышла из комнаты. Маленькая кухня со столом, на котором лежало что -то, заботливо накрытое полотенцем. Заглянула под него: там оказался котелок с ещё теплой кашей и пара булочек серого хлеба. Не то, чтобы я мечтала о таком завтраке, но лучше, чем ничего. Поела и отправилась на поиски Джарама и исследование территории.

Деревенька оказалась довольно-таки большой. Одинаковые домики с совершенно идентичными стенами, окнами, крышами, будто их скопировали и вставили друг за дружкой. Окна тёмные. Небо серое. Скалы черные. Я в своём новом костюме, должно быть, прекрасно смотрюсь на фоне этого пейзажа. Незаметна, как тень.

В одном домике на окраине увидела огонёк свечи. Тихонько подошла к окну и заглянула.

За большим круглым столом сидел Джарам и ещё четверо мужчин. Все в одинаковых черных одеяниях, как назгулы. Только Джарама я узнала сразу. Да и он почувствовал моё присутствие: поднял голову, взглянул на окно и вышел из -за стола, что-то сказав собеседникам.

Дверь в домик распахнулась.

- Иди сюда, - приказал он.

- Вот только не надо так со мной разговаривать, - начала было я.

Он зажал мне рот рукой и затащил внутрь.

- Послушай, девочка, или ты подчиняешься мне во всем, или я отключу тебя, и будешь спать до самого конца операции.

- Ладно, ладно, уговорил, - проворчала я и вошла в комнату. - Здрасте.

Мужчины преклонили голову. Странно. Я думала, что о хороших манерах здесь все давно позабыли.

- Алексия, - представилась им.

- Фатех, Умар, Токай, Орхан, - назвал их Джарам.

- Госпожа, мы рады приветствовать вас в нашей деревне. Но просим больше не передвигаться без сопровождения.

- Ну вот, и тут начинается тоже самое! - возмутилась я.

- Иначе вас могут унести драконы, - продолжил Фатех.

- А, ну тогда другое дело. Хорошо, - я уселась на лавочку и, подперев рукой щёку, приготовилась слушать. Все молчали. - Ну и что? Как будем действовать?