Вблизи город производил несколько иное впечатление. Вотчина земледельцев и логистический центр перевалки товаров с вьюков на баржи и благоухал отнюдь не розами, и, прямо скажем, не отличался идеальной чистотой. Хоть и нельзя сказать, что на улицах и в скотных Тысячи лошадей прибывали и убывали каждую неделю, копыта разбивали любые дороги, поклажа тоже не всегда благополучно переживала долгие недели пути. И все бы могло быть еще хуже, если поля не требовалось удобрять навозом. Которым, кстати говоря, Анаполис тоже торговал — не у всех же такой неисчерпаемый источник полезного продукта прямо на дому!

— Милорд, я сниму вам номер, отдохните и освежитесь с дороги! Я за это время подберу борт, достойный принять вас и договорюсь о каюте.

И чего я, дурак, не рвался в большие начальники на Земле? Всего одна подчиненная — и насколько комфортнее проходит поездка! В родном мире, правда, интернет был — можно все с телефона решить на месте. А тут Уяне придется ножками везде ходить…

Вот черт!

Я осмотрел ушат, возвышающийся с каменного пола примерно мне по пояс, стоящие рядом ковшики. Перевел взгляд на свисающий с потолка шнур для вызова прислуги, рядом с которым не забыли повесить инструкцию: сколько раз и как дернуть, чтобы наполнили ванну водой нужной температуры. Ну да, это у гномов везде водопровод, и у хималийцев. И у одного “героя” в замке. Ах да, еще Тайша разорилась для своего “королевского” номера. А вот в местечках попроще… брр. Магия-шмагия, фэнтези, за ногу его. Вот так и не захочешь — начнешь двигать научно-магический прогресс в массы!

Глядя с борта баржи на неторопливо проплывающие мимо берега канала, я вдруг отчетливо понял, что совершенно еще не видел этого мира — хотя казалось бы, во стольких разных местах побывал уж. И знакомство с локациями игры-прародителя вообще не помогало — уже говорил это, но сейчас прочувствовал особенно сильно. Может, это потому, что даже в самых красочных и детализированных ММО через эн часов фарма и прохождения квестов ощущения от пейзажа замыливаются, он уходит на второй план, рассыпаясь на метки полезных травинок под ногами, статус-баров монстров и ячеек собственного инвентаря.

Реальность же в иные моменты иногда так настойчиво стучит во все органы чувств, заставляя вдыхать воздух полной грудью и только молча крутить головой, что захочешь — не сможешь проигнорировать. Вот как сейчас: за кормой нашей посудины вздымался в небеса горный хребет, из-за идеально-прозрачного воздуха кажущийся таким близким — руку протяни! Иллюзия, созданная природой без капли магии получилась такой совершенной, что я не удержался и сделал одну из тех дурацких вещей, что так любят повторять туристы. Подставил ладонь: мол, на руках горы держу. Еще б и сфоткался так, был бы фотоаппарат.

А меж тем впереди, по курсу, тоже было на что полюбоваться. Узкий и идеально прямой участок ирригационно-транспортного канала упирался в очередные шлюзовые ворота. Деревянные створы как раз открыли, и откуда медленно выползала очередь из барж, двигающихся встречным курсом. Размеры плавсредств местные подгоняли так идеально, что на встречных курсах те расходились бортам, оставляя меньше метра чистой воды. Чем и пользовались коробейники во время шлюзования, ловко перескакивая с судна на судно и громко расхваливая свой ассортимент. Некоторые капитаны их гоняли, опасаясь за дорогой груз — но даже тычки отточенным багром не могли заткнуть этих индивидуальных предпринимателей!

И все это между высочайшим небом, где выше самых высоких вершин медленно дрейфовало кружево перистых облаков и мутной водой канала, в окружении бесконечных квадратов и прямоугольников заливных полей. Квакали по берегам лягушки, в рисовые заросли то и дело ныряли цапли, заливался хор птичьей мелюзги. В скороговорки коробейников, оживившихся, как только набралась шлюзовая камера, то и дело вплеталось мычание коров с соседнего судна. Характерный плеск сбрасываемой из камеры воды…

…В каюту я возвращался со слегка кружащейся головой и наверняка сумасшедшими глазами. Так, наверное, чувствует себя экспат, год за годом живущий в другой стране — в смысле, совсем чужой, с не родным языком, обычаями, культурой. Уже хорошо разбирающийся в местной жизни и свободно говорящий, привыкший жить здесь и работать, но все равно в глубине души чувствующий себя чужаком. И вдруг однажды осознавший: все, вот эти люди вокруг, вот эта земля, вот эти улочки и деревья — признали меня своим! Кстати, о людях. То есть о гномах.

Уяна сработала на пять с плюсом, выкупив на время сплава до Электры каюту капитана и владельца баржи. Поскольку за собственностью нужен глаз да глаз, а для получения дохода движимость должна как можно больше работать, судовладельцы обычно едва ли не круглогодично жили на борту. Поэтому устраивали свои помещения с максимально возможным бытовым комфортом, какого только можно достичь не в ущерб объему трюма. Для пассажиров, например, предназначались даже не чуланчики, а самые что ни на сеть пеналы. Так даже эти закутки умудрились еще и двухместными сделать!

В общем, моя помощница, телохранитель и во всех смыслах агент Дипперстоунов при мне имела вполне законное право собой гордится. Выставить, пусть и на время, из собственного дома капитана, причем вот прямо сейчас, а не через две недели — это не просто кошельком потрясти надо, это еще и согласного на такой найм разумного найти нужно. Так что на широкой кровати с книгой в руках, взятой с хозяйской же полки, она валялась очень даже заслуженно. Вот только наряд для этого выбрала…

Ночнушка боевой горничной мало того, что отлично облегала фигуру, так еще и подол, вместо того, чтобы закрывать ноги, лежал на ягодицах. Так случайно получилось, потому что девица болтала в воздухе ногами, ага. И совсем не заметила такого конфуза. Ну-ну.

— Яночка, солнышко подгорное, у тебя попа не мерзнет? — вдоволь полюбовавшись на ухоженные женские ножки, наконец полюбопытствовал я.

— Ой!

И почему я не верю?

— Давай сразу и прямо скажу, — со вздохом предложил ей, сев на противоположную сторону кровати. Бронекуртка удобно устроилась на спинке капитанского стула, но рубашку стягивать с себя я пока не торопился. — Ты очень красивая девушка, одновременно умная, сильная и отлично умеешь вести дела. Я восхищен!

— П-правда?!

За моей спиной Уяна не только успела натянуть подол на ноги, но еще и усесться, прижав ноги к груди, опираясь спиной на изголовье постели. И… я её действительно смутил своими комплиментами. Немного странновато с её-то работой, но, видимо, у гномов не принято их расточать просто так, что ли? Или это только внутри рода так? Опять, блин. И вроде много знаю про гномов, и из игры, и из “своих” записей — но при этом не знаю чуть ли не всего.

— Правда, — мягко улыбнулся я ей. — Поэтому не верю, что ты согласилась разделять со мной постель из-за так приказа Службе безопасности рода…

— Ч-что-о?! — если до этого румянец тронул щеки гномы, то теперь лицо словно огнем залило. Теперь уже не смущение: гнев, обида, стыд. Вопрос, правда, что именно их вызвало: несправедливое обвинение или, наоборот, что попал в яблочко. Ладно, не важно.

— …И соблазнить ты меня хочешь по собственной инициативе, желая, чтобы человек с такими связями и возможностями, как я, оказался через тебя крепко привязан к роду Дипперстоун.

— Я не… — а вот теперь девушка отвела взгляд.

— Не обвиняю, наоборот, считаю — вполне достойный шаг, — уверил я её. — Брак по расчету, который, как ты считаешь, пойдет и мне, и тебе на пользу, подкрепленный искренней симпатией, которая и в любовь перерасти может. Причем муж самостоятельно выбранный, который еще и твое мнение будет учитывать, а не тот, на кого старшие укажут… Перегрин, помнится, именно от такой перспективы и слинял.

Уяна, все еще не глядя на меня, тяжело и звучно вздохнула — и только потом нашла взглядом мои глаза.