После технологичных гномьих тоннелей древний тракт, как бы это сказать… не впечатлял. В смысле, на фоне величественных гор и перекрывающих перевал крепостных стен, увенчанных бронеколпаками башенных орудий. У порталов тоннелей нашлось место еще для двух танков — еще самой первой придуманной “Конструкторским бюро” модификаций. С кучей детских болезней и унылой скоростью хода как эстетическое дополнение к шлагбаумам пунктов приема платы за проход они тем не менее были более чем хороши. Внушали, что уж там.

А вот в южную сторону спуск в долину выглядел обычной неровно утоптанной и порядочно разбитой копытами грунтовкой. Довольно широкой, правда, и сухой, сбегающей вниз под небольшим уклоном. Поскольку лошадям свойственно ронять навоз прямо на ходу, запах так же прилагался. Наш короткий караван всего из трех лошадей, к счастью, вышел на спуск раньше, чем из среднего устья выдвинулся какой-то купец с товаром. Кажется, у него было не меньше восьмидесяти голов коней под вьюками и около дюжины конюхов, которые обеспечивали движение этой кавалькады.

Как выяснилось немного позже, порадовался я зря. Трижды за время спуска мы встречали длинные вереницы копытных тружеников, каждый раз прижимались к обочине, пропуская — и потом в течении примерно по полчаса “наслаждались” оставленным прямо на пути результатом, который потом все-таки выдыхался. Как неудавшийся ветеринар я успел повидать и понюхать разного го… разного. Потому готов ответственно подтвердить: лошадиный “продукт” — далеко не самый отвратный на запах. Но когда в дело вступает концентрация и тщательное перемешивание копытами… ух-х!

Возможно, дело было еще и в том, что относительно широкая долина перевала, широкими петлями скатывающаяся к подножью хребта, на всем протяжении удачно защищалась скальными отрогами от господствующих в этих высотах ветров. Древние караванщики, которые в реальности нового мира стали самой настоящей, случившейся историей, вовсе не просто так выбрали и натоптали через горы именно этот путь — его не блокировало зимой, и караванщики могли не особо опасаться последствий плохой погоды. Но вонь подобная защищенность от сквозняков задерживала, факт — а еще мешала наслаждаться видами.

Спустя час в седле даже Уяне, которой подобный способ передвижения был в новинку, надоело крутить головой — и она опять привалилась ко мне. Сначала едва ощутимо, а потом вообще всем весом, задремав. По-моему, её просто с непривычки укачало — хотя ход коня и правда был очень ровный, в этом перевозчик, на удивление, не наврал.

Самому мне спать не полагалось: так-то наша верховая и вторая вьючная лошади приученно шли за конем “таксиста”, то есть править мне в общем-то и не нужно было, но… мало ли что? Хрен знает, что у нашего сопровождающего на уме, или что окажется вдруг за очередным плавным поворотом? Ну и приходилось придерживать гному, переставшую контролировать положение своего тела. В такие моменты мысли сами собой перескакивают на уже случившиеся события, вороша память и вытаскивая на свет всякое…

“Тут к министру в портфель влез, там для гильдии союз заключил, целый род гномов копать новую ветку подземки заставил, и не только её. Если ты такой крутой, чего на Земле за зарплату в конторе торчал?” — я даже не сразу понял, чьим голосом вещает мне подсознание. А как вспомнил, так едва не спугнул медитативное настроение даже не хмыком, а прямо-таки натуральным всхрюком! Когда я еще учился в вузе, моя всего-навсего вторая по счету попытка завязать отношения зашла прям далеко. Аж до знакомства с родителями девушки. Вот мамочка потенциальной невесты таким голосом вещала — да и по смыслу это обращение ей очень подходило. Это ж надо было с одного короткого разговора так мозги засрать, чтоб через много лет всплывало!

“Ну, если б меня в одной небольшой стране вроде Албании министр промышленности лично в лицо знал бы, а в другой, скажем, в Люксембурге, поставили бы на должность посла и разведчика одновременно — уверен, еще б и не так развернулся бы!” — ответил я сам себе.

Скорое расставание с девушкой со слезами на глазах состоялось буквально через три дня. Решив для себя, что я не подхожу, авторитарная мадам как сухую ветку сломала волю собственного чада. Хотя я предложил тогда бросить все и свалить хоть на край света, хоть еще дальше. Не хватило духу у неё тогда. А ведь все могло б сложиться по-другому… эх.

“Ты ничего не понимаешь в высокой политике, тебя подставят и грохнут!” — тем временем не смолкал виртуальный альтер-эго. Сомнения в себе посещают каждого нормального человека, без рефлексии не найти и не исправить собственных ошибок. Честно говоря, когда первый разговор с Хо основательно встряхнул мою психику а потом еще и всякие новости приложились и про айруни, не не про них — меня… понесло? Или как сказать? Просто стало ясно, что просьбами и торгом “ты — мне, я — тебе” помощи или не получить, или придется ждать неизвестно сколько. Скорее инстинктивно в тот момент, чем по раздумью я пошел ва-банк. Стал сам перекручивать текущую ситуацию, для всех причастных лиц изобразив полную уверенность в своей правоте. И они ведь повелись.

“Во-первых, понимаю. Работая за зарплату как раз нужные навыки и приобрел: политика ведь — это продолжение экономики, а экономика государства и частной компании отличается лишь масштабами и горизонтами планирования.” — мысленно покачал головой я. — “А во-вторых, это если я ничего делать не буду — вот тогда меня точно подставят и убьют. Собственно, уже ж пытались. Забиться в нору не получилось. Стать осторожным участником событий попытался — в итоге мне прислали убийцу, а единственный близкий друг в игре попытался подписать на смертельно опасный поход хрен знает куда за его возлюбленной. Нет, по таким правила я жить не согласен.”

“Надо было…” — заикнулось было подсознание, но как-то уже тихо и не уверенно.

Я вспомнил дни, проведенные в замке, полные любви, в кругу своей семьи. Своей. Семьи. Которой у меня б и близко не было б, струсь я ехать свой замок и останься в Ордэре.

— Вот я и сделал, как надо, — почти беззвучно прошептал себе под нос. — А кто против… Ну что ж, вы сами напросились.

Шона Широхэби

— Послушать наемников — так убийцы страх и ужас ночи, бесплотные, если захотят, всепроникающие, умеющие растворяться в тьме и тумане. Молчаливо хранящие свои тайны. А на деле… дешевки, прячущиеся за своей раздутой репутацией! Один обман и иллюзии! Обычная сквернота, только еще более грязные методы использующая!!! — разочарование Ланы было так велико, что она едва не сплюнула себе под ноги. Это та самая Лана, которая кого другого способна была за плевок на пол в своем дом парализовать на день! — Хотела бы я посмотреть в глаза того, кто придумал всю эту систему “подготовки” киллеров. После прохождения которой задание на устранение любимого человека воспринимается как самое обычное, только лишь чуть более лёгкое. Посмотреть, прежде чем вогнать в каждую глазницу по стреле! Чтоб с гарантией!!!

Дорогумо в ярости сжала кулаки.

— Сомневаюсь, что был какой-то один гений, с нуля придумал и создал киллеров, — почесала в затылке ламия. — Слишком сложно у них там все устроено, причем не всегда логично, но при этом все члены гильдии свято убеждены, что только так и надо. Скорее, приемы и алхимические рецептуры собирались десятилетиями и столетиями, превращаясь в традиции и ритуалы…

— Ритуалы, о да, — паучиха все-так справилась с собой и разжала сведенные судорогой от ярости пальцы. — Красивые традиции и зловещие шепотки — вот на что эту дуру Мари купили! “Стань тайным повелителем жизни и смерти, верши чужие судьбы из теней!” И ведь эта олениха уши развесила, всему поверила!

— Но тем не менее, киллеры убивают и тех, кого бережет неусыпная стража, и бойцов, способных в одиночку противостоять десятку — это-то как раз не выдумки, — а вот Шону выслушанный рассказ заставил глубоко задуматься. Ложась поверх сведений, выболтанных Мариэллой под воздействием чутка забродившего нектара айруни, он рисовал совсем другую картину жизни “не скверной” гильдии Электры, нежели получалась только из голых фактов допроса.